徘徊していた彼は今３
「Ｃ等級冒険者ポコピー。君は除名だ」
新人冒険者へ、組合支部長から直々の通達だ。
組合支部長の話だと、ポコピー氏は【獣使い】のスキル持ちでこの村に魔物達を持ち込んで、村を混乱の渦に叩き落としたという許しがたい失態を起こした...らしい。
あまりにも堂々と嘘の事実を作り上げる支部長の手腕には少し感心すらしてしまったけれど、つくならもっとマシな嘘にしろという話である。
こんな村に魔物達を持ち込んで混乱させる理由が分からない。
それが事実なら除名ではなく、組合による彼とその魔物の制圧か討伐が正しい処置だ。
【獣使い】が骸骨戦士や深緑の主を使役できるなんて聞いたこと無い。
使役できるなら私達の手には負えない、いまごろ職員一同もう死んでる。
...そして混乱の渦に叩き落とされたのは私達だけで、村はいつも通りの平常運転である。
そんなポコピー氏の除名の真の目的は、
「君の除名にともない、君が先日本部に提出したという『この村の救助依頼』も破棄する。ここにいる魔物達も責任を持って処分して、早々に村から出て行きたまえ！」
冒険者組合本部にこの村の状況が伝わるのはまずい。だから適当な理由をつけて依頼をもみ消したいのだ。依頼自体が不正だったとポコピー氏に全てなすりつけるつもりなのだろう。
ちなみに彼ともう一人、依頼書で連名になっている冒険者「ネコッチ」の方は呼んだけど来なかったようだ。
その言葉にポコピー氏が目を丸めた。
「...除名...ですか？」
「そうだ、除名だ」
「冗談ではなく、本当に除名ですよね」
「あぁ。本当だとも」
「降格でも無く謹慎や罰則適用でもなく、除名ですかっ！？」
「そうだっ！ 貴様が本部にどんな繋がりがあろうと関係ない！ 除名だっ！！」
徐々に熱を帯びていく二人の口論に、他の組合職員達は苦々しい顔をして目を逸らした。
なにせこんな辺境の開拓村に、領主と支部長の結託でとってつけたように作られた組合支部である。
仕事とは言えこんな場所に派遣されてしまった上に、気がつけば支部長の不正に加担しているこの状況。
そんな私達の長が、Ｃ等級の新人冒険者を相手に叱責している。
村人を助ける為に来たのであろう新人冒険者を、悪と断じて除名する組合の職員達、それでも私達は何も言えなかった。
...だけど。
「ですよね！？ 骸骨戦士とか変な蔦オバケとか色々見えちゃいましたもんね！？」
...だけど、なんだか様子がおかしい。
「クッ！ お前がどんな魔物を連れて来ようと、私は脅しに屈したりはしないぞ！！」
「そうだ！ あなたはどんな脅しにも決して屈したりはしないんだっ！」
「そう、俺はっ！！ えっ？」
「あなた達冒険者組合は村人達を決して見捨てたりはしないしどんな不正も許さないっ！
静かな村にうっかり不思議生物を連れ込んだりする危険な新人冒険者を、冒険者組合は放置する訳にはいかないんだっ！
なぜなら、あなた達はいち組合支部として、あらゆる脅威からこの村を守りきり、不正を正さねばならないという使命があるからだっ！」
「...いやっ......そ、それは...」
「...！？ ...待て違うっ！ たとえ不正があったとしてもだ！
海千山千の魑魅魍魎たちと渡り合うためには時として毒をもって毒を制さねばならないし、組織の長たる者は毒を食らわば皿までの精神が必要なんだ、たぶんっ！」
「そっ、そうかな...？ ...そうとも、その通りだっ！！」
「いや、毒も魔物も関係ない、きっと貴方には貴方の、私には思いもよらないようは高度な政治的駆け引きと高尚な理由があるに違いないし、たかだか新人冒険者の私にはそれは理解できるはずもないし、むしろ！ 何も知らない新人が大怪我をする前にいっそ追放してやろうという、あなたの、気配りと優しさが...俺には、分かるんです...っ！」
「...えっと？ そ、そうか？ ...わかってくれる、か...？」
「そう、除名っ！ この組合からその名をとり除き、二度と関わることを許さぬというその処断を、それでもあなたは果敢にも私に下そうと言うのかっ、どうなんだ！？」
「あ、あぁ、そうだっ！ 貴様は除名だ！」
「二言は無いなっ！？」
「舐めるな、小僧！ 俺が除名だと言えば貴様は除名だっ！」
「そうだ、私は除名だ、あなたにはそれができるっ！！」
「そうだ、俺にはそれができるっ！！」
「もはや撤回など...」
「不可能だっ！！」
「誰がなんと言おうと...」
「除名だっ！」
「そう、除名だと言ったらもう――」
「「――除名だっ！！」」
......えっ？ なにこれ？
そして、その除名処分を告げられた新人冒険者ポコピーは「おのれ、そうか...除名かぁっ！」と、いかにも怒ってますよの体裁でぷんぷんウキウキしながら窓口を立ち去って行き、支部長は「もう二度と来るなっ！」と怒りと興奮とやり遂げた達成感の入り混じった様子でその立ち去っていく背中に吐き捨てたのだった。
...えっ？ なんで？
君は「除名して欲しかった」の？ ...なんで？
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その除名騒動の後、再び支部長が急用で組合支部から外出した。
出かける前に例の「ポコピーの依頼控え」の用紙を持っていたから、４１階層の冒険者組合支部まで行って直々にもみ消してくるのだろう。
出かける前に支部長は「午後は組合業務を停止して明日まで一切の外出は禁止だ」と私達に厳命した。
冒険者組合は魔物相手に戦うという性質上、そう簡単に業務停止なんてできない組織だし、場所によっては有事に備えて昼夜を問わず営業する支部もある。むしろここは迷宮支部なんだから本来は夜も営業するべきだ。
それを、わざわざ業務停止して扉を固く閉じておけだなんて......もう、嫌な予感しかしない。
除名どころの騒ぎではなくなってきた。
職員一同、「こいつ、とうとうやりやがった」という目で支部長を見送った。
夕方、襲撃者達が村に来た。
...ああ、村人側からすれば襲撃者。
領主側からすれば領地を奪還にきた正規軍、だ。
そして私達、冒険者組合は『部外者』だ。
軍を率いて来た領主が叫んだ。
「魔物の手に落ちたこの村は、一旦廃棄処分とする！
抵抗せずに出てくるならば命だけは助けてやらぬこともない！ 抵抗する者は村ごと焼き払う！」
...本当に魔物の手に落ちてしまっているなら彼らが焼くまでもなくもう村は滅びている。
いちいち宣言しながら村の中に入るのではなく、兵を囲むように展開して問答無用で燃やさなくてはならないはずだ。深緑の主を相手にするならそれくらいはやって当然だ。
支部長からの報告が、あの新人冒険者の除名によって魔物の姿が消えたことまで全て含めて領主の耳に入っているのだろう。
その上でこれを機に、理由をつけて村人達を反逆者として捕獲して奴隷落ちでもさせるのが目的なのだろう。
...一旦廃棄だなんて、つまり、やり直して繰り返したいということなのだろう。
そんな中でも私達は、堅牢なこの組合建物の中からそれぞれが集音や望遠の魔道具で外の様子を見守っている。
本来なら逃げ遅れた村人達を建物内に避難させるのが組合の規則なんだけど、私達が受け入れを拒否するまでもなく、村人達は誰一人としてこの建物には避難して来なかった。もう、誰も私達など信じていない。
......同僚達が、バレないようにこそこそと互いの顔色をうかがい合った。
今さら引き下がれない、だけど、私達もどんどん落ちていく......
そして――
――村長の家から出てきたのはあの新人冒険者、ポコピーだった。
「魔物ならもう、いませんよ？
冒険者組合の支部長に言われた通り、全員、撤収しましたから」
旅装...とは少し違う、何か見たことのない黒地に金刺繍の外套を身につけて現れた。
とても新人冒険者には見えない貫禄というか、熟練の魔法使いのような薄気味悪さをその身にまとって一人、登場してきた。
その様子に、軍勢を背に領主が声を荒げた。
「貴様が例の【獣使い】かっ」
「...骸骨戦士と蔦オバケの件なら、確かに俺が――」
「――黙れ冒険者風情がっ！
私はここの領主だっ！！ 頭が高い！！
私の領地で勝手な真似をしおって、貴様、ただで済むと思うなよ...！！」
領主が剣を抜き放ち、新人冒険者の少年に突きつけながら叫んだ。
ご自慢の魔剣を是見よがしに突きつけながら恫喝した......あの領主の悪癖の一つだ。
領主は昔は名の知れた戦士だったらしい。
仮にも試練の迷宮に派遣される領主、実力があるのは当然だ。
【勇者】や四聖とまではいかないまでも、それに準ずる力が無ければ試練の迷宮に送り込んでも意味がない。大量の資金や資材が無駄になってしまう。
そしてその領主も必要な宣言を終えたということだろう。
後ろの兵士達に一言「やれっ！」と命令して、兵士達がそれぞれ武器を手に、焼き討ち用の松明を手に、それぞれに動きだした。
彼らも「いつも来ている村」で手慣れたものなのだろう、中には「もったい無ぇなー」なんて笑い合いながら持ち場へと歩く者もいた。
結局、村人達は家から誰も出て来なかった。
領主は「愚か者どもめ」と吐き捨てながら、突き付けていた剣を下げようとした、その時――その剣が、フッと消えた。
そう、確かに消えた。
...領主がその剣を持っていたはずの右手の平をじっと見つめたあと、再び前を見た。
今、領主に「敵」がいるとすれば、目の前の冒険者の少年ただ一人。
その少年は先程の領主がやっていたのと同じように、左手を真っ直ぐ領主に向かって突き付けていた――その手には領主と同じ魔剣を持っていた......
そして、急に立ち込めてきた、霧。
領主が右手と少年、周囲の霧と少年を交互に繰り返し確認した。
兵士達も、襲撃準備の手を止めて周囲に警戒しながら陣形を攻めから守りに変えて密集した。
突然の濃霧......水の魔法？ だけどあの少年は詠唱なんてしていないし、何かの魔道具を発動させた様子もない、その手には領主が持っていた魔剣だけだ――
――いや、私達だってもう、一つの可能性には気が付いていた。
それだけは恐ろしくて、たぶん無意識に、気が付かないふりをしていたんだ。
だって、冒険者が一人、依頼を破棄してまでこの村から逃げ出していたじゃない...？
私達はこれでも冒険者組合の職員なわけだから、
超危険種の特徴くらいは頭に叩き込んでいるわけなのよ――
そして、その「想像したくもなかった光景」が今、私達の目の前に広がっていった。
少年の後ろに、霧の向こうからついに現れた、魔物の軍勢。
この前、村に来ていたあの猫族、鬼族、オークのイケメン、そして...
...妖精、鉱人、森人、小人、長毛人、骸骨、深緑の主の群れっ...！！！
そして、その軍勢を背に率いた人族の少年。
...それは黒地に金の魔法式が縫い込まれた外套をまとい、黄金の杖を持った猫族の少女を引き連れていたという。
破魔の弓矢を『反射』で返し、白き鏡の四聖を、【勇者】を、【千刃】を、素手で叩きのめしたという...
それは、手に持っていた魔剣を投げ捨てて、素手で領主を指さした。
さっきの領主を鏡写しにしたかのように、叫んだ――
「――黙れ、領主風情がっ！
俺は【徘徊する逢魔】だっ！！ 頭が高い！！
俺の迷宮で勝手な真似をしおって、貴様ら、無事に帰れると思うなよっ！！」
――魔王【徘徊する逢魔】が現れた。
