徘徊していた彼は今２
「...試練の迷宮だってのに、そこに『素手の小僧』が歩きまわってる時点でもうヤバかったんだ。武器無しで歩き回るのなんざ、それこそ自殺志願者くらいだ......
...それに、猫族の従者って......よりにもよってここは『あの事件』があったのと同じ２１階層じゃねぇか...！？
...もう、間違いなくあれしかねぇだろ。
...あぁ゛！？ あれが誰かって！？ てめぇ、俺を殺す気か！！
口にしたことがバレたらどうなると思ってんだ！？
知らねぇとは言わせねぇぞ、徘......あれは、【魔導】だぞっ！！ 半年前に『万の人族を集めて潰した』って、あの【魔導】だぞ！？
...あれは、世界のどこにいても見ているし、聞いていやがる。
ましてやここは『試練の迷宮』...あれの支配地だろうがっ......
...俺はもう、この依頼を降りる。
もう二度と迷宮には入らねぇ。
契約違反？ 違約金で構わねぇよ、命には代えられねぇよ...あんなのに目ぇつけられちまったじゃねぇかよ、あぁ、畜生がっ......」
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領主が専属で雇っていたＡ等級冒険者が鬼気迫る顔で組合窓口にやって来て、契約破棄を申請して、足早に去っていった。
もちろん契約破棄なんて冒険者全体の信用にも関わることだから、違約金も安くないし、受注した冒険者自身の名声にも大きく影響する。
それでも冒険者側から契約を破棄すること自体はそう珍しい話でも無い。
破棄の理由の大半は「命に関わる」場合だ。怪我くらいでは荒くれ者である冒険者達は手を引きやしないけど、彼も言ったように「命には代えられない」事態となると上位の冒険者ほどあっさりと手を引く。
...それをふまえて、今回はかなりきな臭いと私は思った。
そもそもこの冒険者組合・２１階層開拓村支部の運営自体がかなり危ういものだから。
国から任命されてここに送り込まれた「迷宮領主」とその領民達、そこに私達冒険者組合員も同行する形で一緒に送り込まれた。
だけど領民と言っても彼らは各地から半強制で集められた移民団、領主とも初対面だし、私達を含めた全員がお互いにはじめましての状態だった。
領主も、今は引退した元Ａ等級の冒険者だったらしい。
同じく元冒険者のうちの支部長と結託して、この迷宮で盗賊団を結成した。よりにもよって領主と支部長がだ。
本人たちは自警団だと名乗っているけど、村人から物資だけでなく「人」まで狩っているのだからもはや犯罪者集団で間違いない。領主と支部長が、だ。
若い女を２０階層の街へと連れ去って翌朝に返却するという誘拐行為は村人...いや、領民達の訴えで冒険者組合側から「厳重注意」が行われた。だけど、それだけだ。
相変わらずの略奪行為は絶えないし、何か問題が起こって領民達が訴えて、また別の問題が起こるというのを半年ほど前にここに来て以来ずっと繰り返している。
私は領民達がもうじき潰れると思っていた。
...迷宮なんかに村を作るから、と他人事のように思っていた。
そして今日。
気がつけば、村が陥落していた。
領主の雇う盗賊達ではなく、魔物達の手によって――
――今朝、珍しく村長が村人達を広場に集めて演説していた。
聞いた話だとどうやら「他種族の力を借りて村を復興する」という内容だったらしい。
不満のある者達は名乗り出ろと言ったらしいけど、既に盗賊相手に疲弊しきっていた村人達には人族か他種族かなんてことは何の関係も無かったようだ。
だけど、なんで急に？
隣に座る同僚とその話をしながら首をかしげていたら、組合建物入り口の向こうから猫族の女の子（！？）がテーっと私の受付窓口までやって来て、依頼書の控えを置いて、テーっと走り去っていった......一瞬の出来事過ぎて、色々と確認しそびれてしまった......
...まず、そもそも猫族って、奴隷以外では私は初めて見て驚いていた...だけど、そっちのことは後だと仕事の方へと気持ちを切り替えてその置かれていった依頼書の内容を確認した。
冒険者が遠隔地の依頼を遂行する場合には、その土地の組合支部に依頼書の控えを提示したほうが良いという作法がある。現地での行き違いや揉め事を避けるために必要なやりとりだ。
猫ちゃんが置いていった依頼書の控えを見ると......
...何度か読み直してみたけれど、やっぱり意味が分からなかった。
だけど照会用の魔道具で確認してみたら間違いなく正式な依頼書だった。しかもこれ、４１階層の組合本部で受理されている依頼！？ なんで！？
依頼内容が「今すぐ助けて」って......あの朝の村長の演説と関係が？
そしてその数時間後にはもう、魔物がいた――
――村のど真ん中の広場を「耕す」村人達。
そして村人達に混じって、骸骨戦士。
「そうです、このくらいの深さで耕してもらえば十分です。
あ、そちらの石は畑の真ん中へ。
はい、最初の説明にあった『祭壇』用の石ですね。
おっと、無理しないで下さい。あとは私がやっておきますから、そこに置いてもらえれば大丈夫ですよ〜」
鎧を着た骸骨が、畑の耕作の指揮をしていた。
...邪悪な骸骨が村を乗っ取って、畑に変えて......えっ、畑？ いや、祭壇？ ...なんで？
うちの組合支部長は、急用を思い出したと言って即行で逃げ出した。
本来は魔物襲撃時に冒険者組合としては、周辺住民を守るとか本部に援軍要請するとか色々な仕事があるんだけど、支部長は逃げた。
密約を交わしたあの領主のもとに逃げたのだろうから、ある意味、援軍を呼びに行ったことにはなるのだろうけれど......
とにかく、まずいことになっていた。
骸骨戦士も十分に「討伐事案」だけど、問題はあっちの方だ。
村をトコトコと横切る緑の小玉。
それをトコトコと歩いてついて行く子供達。
微笑ましい光景......ではない、決して。
超危険種「深緑の主」。
あの緑の小玉。同僚と一緒に何度も何度も確認しなおしたけれど、見間違いではなさそうだった......
あれを見て、支部長は逃走を決断したのだろう。
一匹見つけたらあと百匹は覚悟しろという緑の魔物。
それが子供達に追われて三匹、歩いていた。
あれは「討伐不可能」とされている植物の魔物だ。
退けるには森ごと全て焼き払わなければならないという、緑の絶望。
...村の向こうから、緑の「大玉」がしずしずとやって来た。
その上に、さっきの猫ちゃんを乗せて。
しずしずと近づいて行った先は......青年の...ンン？ 豚族？ 美形っ！？
そのカッコイイオークの背中を深緑の主がトントンとつついて、二人と一匹でその場からしずしずと移動して行った......え、なにあれ？ なんの童話なの？
...と思ったら、戦いが始まった。
え、ほんと、なんなの？
「ちょ、ちょっと無理です！ 俺はまだ蔦ボウズの旦那には勝てませんって！？
俺は別に『訓練がまんねり』だなんて思ってませんし、むしろもっと易しくしてくれても良いと思ってるくらいなんですけどっ！？
え？ 上に乗ってるニアねーさんに一本入れたら勝ち！？ そんなの無理に決まってるじゃないですか！」
「...減点１」
「なんでっ！？」
「...シータ、今の彼女の名前はネコッチだ」
「ちょ、主！？ 知りませんってそんなの！？」
それを横で見学している、主と呼ばれた膝を抱えて座っている人族の少年と鬼族（？）の少女達。本当に、なにこれ？
そしてオークのイケメンに襲いかかる深緑の主。
...その強さが異状だった。
地面に飛ぶ土埃は何かの魔法かと思ったら、蔦の鞭が見えない早さで打ち付けた跡だった。
それが複数同時に飛んで来る。
さらに突き。蔦で。地面に刺さり、抉る。これも雨のように次々にオークのイケメンめがけて飛んでくる。
私、討伐不可能って「数」が理由だと思ってたけど、単に「強い」からだったんだー、へー、知らなかったなぁ......あれが複数いたら、そりゃぁ森ごと焼くしか無いでしょうねぇ、あはは......
...あのオークのカッコイイ子もすごく強い。
あの蔦の攻撃を避けるし、あれを剣で打ち落とす、マジかよ。冒険者なら間違いなくＡ等級の強さだ！
もしかしてうちの支部長や領主なんかよりも強いんじゃないの？ ...それでも深緑の主を相手に防戦一方だ......がんばれ！！ 負けるなっ！！
...骸骨戦士？ 知らない。さっきから畑を耕しているだけだもの......今は石を積んで祭壇を作ってるけど......祭壇？ だから、それ一体何を作っているわけ？
とにかく、これだ。
半日しないうちに村が魔物に乗っ取られて......いや、村人と魔物が一緒に耕作したり戦ったりする土地に変わっていた。
すぐにでも組合本部に連絡して緊急討伐依頼を発行する案件なんだけど、支部長は失踪中である。
かといって、迂闊に本部に連絡すると、ぶっちゃけ「支部長と私達の不正がバレる」から支部長の指示無しで本部と連携するわけにも行かないし......あぁ、私、なにやってんだろ......
...だけど、村の危機かと思ったらどうやら違うらしい。
むしろ雰囲気としては、村に救い手が現れて組合と領主の危機なのかもしれない。
村の様子に混乱する同僚達を見ながら、私は自嘲気味に笑ったのだった......
夕方。
完成した畑を囲んで村人と魔物達が拍手した。
そして和気あいあいと立食会が開かれた後、彼らは解散していった。
...私は一体、何を見せられていたんだろうか？
いつも通りの静かな夜。組合職員達が勝手に厳戒態勢をとっている中で、何も起こらずに一夜が過ぎていったのだった......
そして、昨日のことなど無かったかのような穏やかな朝が来た。
魔物の姿なんて見当たらなかった。
支部長が帰って来た。
「急用」とやらが終わったと大声で自己主張しながらの、ゴキゲンなご帰還だった。
正直、どうでも良かった。
もう、いつも通りの日々が過ごせるのならば昨日のことなど忘れようと思いたかった。
どうでも良いと、思いたかったのだけど......
...村の広場の片隅では、昨日の猫ちゃんと子供達が遊んでいた。
井戸から這い出てくる緑の玉を、再び井戸に落とすという画期的な遊びである。
支部長が再び急用を思い出して走りだすのを、職員全員で体当たりして阻止したのだった。
