徘徊していた彼は今１
私はハチェットおじさんに頼んで一緒に森に薬草を取りに行ったの。
２０階層に薬を買いに行ったおじさん達の帰りが遅いから、しかたが無いから森に行こうってお話になったの。
本当はあぶないから森には行っちゃダメなんだけれど、薬草がないとおばあちゃん達がたいへんだから、二人で一緒に行くことにしたの。
ハチェットおじさんはとっても強いけど、薬草のことはあんまり詳しくないから私ががんばるの。
だけどおじさんでも森の樹魔とは戦いたくないからって、見つけたらすぐに逃げるぞって言ってた。
...本当はね、森で蔦のオバケさんに樹魔から助けてもらったことがあるんだけど、それが本当ならいちだいじだっておじさん達や村長さんもすごく怖い顔をしたから、もう蔦のオバケさんことは秘密にしてるの。
魔物が出て来ないように、お祈りしながら森を進んだ。
おじさんが「なに、お前も俺も日頃の行いが良いから、今日は大丈夫だ！ ガッハッハ！」と笑って、私も一緒に笑ったの。
...魔物には合わなかったけど、不思議なお兄さんとお姉さんがいた。
森の奥の大岩の上で、ひざを抱えて座ってたの。
お兄さんと、お姉さんの方は......猫ちゃん！ わたし、猫族のお姉さんははじめて見たっ！
私が「日頃の行いがいいからだねっ！」と言ったら、おじさんは困ってた。
おじさんが二人に声をかけたの。
「お前ら、こんなところで何やってるんだ...？」
「体育座りです」
「です」
「そうか（...遭難して途方に暮れていたのか）...大変だったなぁ」
「んん？ えっと、大変ではないです、よ...？」
「だがお前、そっちの猫の娘の方は......お前の奴隷か？」
「ちがう、主」
「あ、えっと。彼女は俺の家族です」
「そうか、家族か。なら良いんだ......村まで案内してやるからついて来い」
それでみんなで村に戻ったの。
二人は新人の冒険者だって言ってた。２０階層の転移門から私達の村には寄らないで直接森の中に入って行ったんだって。
おじさんはあきれてたけど、その方が良かったのかもなって言っていた。
「うちの村は迷宮攻略の前線基地って話になってるが、まぁ、あれだ。ただの掃き溜めだ。
ほかにもあと２つ村があったが、潰れた。
あんたらも厄介事に巻き込まれる前に、冒険者組合の依頼を済ませたらさっさと帰っておきな」
「え、そんな怖いことになってるんですか、ここ？ ...潰れたというのは、魔物かなにかに襲われたんですか？」
「違う、人だ。人族だよ」
二人はむつかしいお話をしてた。
猫のお姉ちゃんが私が見つけられなかった薬草をくれたの。私はお礼にどんぐりをあげたの。
帰り道にも二人で一緒に木の実やきれいな石をいっぱい見つけて、とっても楽しかった！
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「...えっ、なにこれ？」
冒険者のお兄さんがびっくりしてた。
あの怖い人達が村に来てたみたいだ......
「これって......血の匂いはしないけど、どう見ても、襲撃された後ですよね...？」
「ッチ、俺がいない隙に来やがったか...！」
「えっ、何が来たんです！？
...だって、あっちの立派な建物のあの看板って......冒険者組合で合ってますよね？ 何かの有事の際には組合が前線に立つはずじゃ......もしかして組合、負けました？」
「組合も、それどころか領主様までも盗賊団とグルなんだよ」
「わーぉ...」
猫のお姉ちゃんも「わーぉ」って驚いてた......やっぱり、お外の人達から見てもこの村は変なんだ。
冒険者のお兄さんと猫のお姉ちゃんがキョロキョロしながら「...怪我人は？」「いない」って話してた。
食べ物を隠しているお家の扉がこわされてた。
食べかけの物がいっぱい落っこちてたけど、あれは大事なたくわえだったやつだ......
矢が、地面や家の壁に刺さってた。何本も。
村のみんなは......いた。みんな、お家の中に隠れていた。
...今日はみんな見つからずに、誰も捕まってなさそう...良かった。
だけどみんなが、いっしょうけんめい何かを言おうとしていて......あっ！
ハチェットおじさんも、二人に叫んだ。
「...！？ おい、お前らここから逃げっ――」
「――おぅ、盗賊団がなんだって？」
人喰いグマみたいなおじさんが立っていた。
いつのまにか、すごい怖い顔で目の前にいた。
あの怖い人たちのうちの一人だ......ハチェットおじさんよりも強くて怖い人。
「おいおい！ 失敬だなおい！！ 俺達はな、自警団なんだよっ！
危険な迷宮の魔物からこの村をわざわざ守ってやってるんだ、分かってんのか、おいぃ！？」
隣のお兄さんや村のみんなにも聞こえるように、大きな声で言った。
「この迷宮はなぁ！！ 恐ろしい魔王様が支配しているんだよ！！
知ってるか、【徘徊する逢魔】って魔王だ！！
そいつがこんな村に来てみろ、お前らなんてすぐに皆殺しだぜっ！！
だからっ！！ 俺達がこうして見回りして守ってやってんだよっ！！ 感謝しろっ！！」
耳が痛くなるような大声で、嫌で怖くて、涙が出てきた。
逆らうと大ケガさせられちゃう、また誰か連れ去られちゃう、もう、嫌だよ......
ハチェットおじさんが私に「逃げろ」って言って後ろの方に押しながら腰の手斧を取り出して、クマのおじさんがいやらしい顔で私ににニタァって笑った。
...いけない、また、たいへんだ......どうしよう...
きっとこの盗賊団の人は、ハチェットおじさんと決着をつけにきたんだ......
「おい、ハチェット、てめぇ、あんまり調子に乗ってっと魔王の前に俺達がぶっ殺――」
「――フッ」
――冒険者のお兄さんが、笑っちゃった。
だめ。
たぶん、笑っちゃだめなのに――
――怖いおじさんが黙って、すごい顔で冒険者のお兄さんの方をジロッとにらんで.........
怒った、ぶった、まわった。
...怖いおじさんはお兄さんの顔をぶとうとしたんだと思う。
でも、くるんって回ったの。お祭りの時みたいに、二人で一緒に。
村の踊りの上手なお兄さんが、お姉さんと一緒に二人でくるんって回るやつ、あれのもっと早くて上手なやつ。
お姉さんの代わりがクマおじさんで、兄さんの周りをフワッて、クルンって、かわいく回ったの。
そこからすごかった。
すごい踊りがはじまったの。
クマおじさんが「がぁっ」って手を上げると、お兄さんが逆の手をグイッと下げて、オットットッてなった。
クマおじさんが「くそがっ」って引っ張ろうとすると、お兄さんが逆の手を引っ張りかえして、またクルン。
手を上げたり下げたり、曲げたり伸ばしたりしながら、くるくると二人で踊ったの。
クマさんが大声で叫びながら前に出たら、お兄さんが後ろ向きに一緒に跳んで、手を引くように広場を小さく一周したの。
途中で足もバタバタしていたけれど、クマさんのバタバタをお兄さんが片足で全部きれいに......なんだろう？ えすこーと？ ...していたの？
猫のお姉ちゃんが「おー」って言ったから、私も「おーっ！」って言った！ すごいなって思った！
二人が息ぴったり（？）で、クマさんは少し疲れてたけれど、それでも村のみんなよりもずっとずっと上手に、見たことない踊りを何度も何度も踊ったの！
くまさんがゼェゼェしながら、「がぁっ」って手を振り払おうとして、お兄さんがパッと離れて、クマさんがすってんしたのが、なんだか少しかわいかった。
たぶん、次は最後のおおわざなのかも。どきどきする。
クマさんが息をととのえて、すごい怖そうに、真剣になったの。
それでクマさんが、お兄さんにじりじり近づいて、すごい勢いで、今度は本当に本気で手を伸ばしたの！ 「ぶっころす！！」って！
回った。
でも今度はね、たてにクルンって回ったの......すっごい早さで回ったの、「たてに」だよっ！？
もう一回！ 回ったの！ たてにクルンって！！ すごいっ！！
もう一回！！ ...って思ったら、クマさんが目をまんまるにしてグッタリひざをついちゃったから、お兄さんがクマさんの手をそっと離したの。
それでお兄さんが、クマさんを指さした。
たぶん、そのクマさんの腰の剣を指さしたんだ。
なんだか......空気がすっごくピリピリしてた。
...この時のお兄さんの目だけは......すごく怖くて、嫌だった。
まんまるお目めのクマさんは、口をはくはくさせながら首を振った――
――それで、猫のお姉ちゃんが「おー」って拍手したから、私もあわてて拍手したの！
だって、だって！ すごい踊りが終わったんだから、ちゃんと拍手しなくっちゃ！！
いつの間にか周りにいた村のみんなも、すっごい勢いで拍手した。
そうだよ、今までの踊りで一番すごかったんだから、一番拍手しなくっちゃ！
みんな、すっごい騒いでたの！ すごいって！！
だけど、お兄さんがクマさんの耳元でそっと言ったのが、ぐうぜん聞こえちゃったの。
「...わざわざ俺の紹介ありがとう......だが、俺達は静かに暮らしたいだけなのに、なぜいちいち騒ぐ？ ちょっと黙ってろ、な？」
クマさんが真っ青になって、小さくウンウンうなずいてから、あっちの方に行っちゃった......最後は本当にクマさんみたいに四本足だった。
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その日の夜、村長さんが冒険者のお兄さんと猫のお姉ちゃんをお食事にご招待したの。お礼をしたいって。
今日はお父さんがお仕事で２０階層の街に行ってるから、私も一緒に村長さんのお家にとめてもらったの。
私はお食事の時間まで猫のお姉ちゃんに遊んでもらったの。すごい楽しかった！
冒険者のお兄さんはお食事の時間まで、村の隅っこでおひざをかかえてボーッと座ってた......だいじょうぶなのかな？
その日の夜、村長さんと冒険者のお兄さんがむずかしいお話をしていたみたいだった。
「――この村を襲ってくる自称自警団の連中は領主の私兵だ。
それどころか、この村から物や人を奪っていく手伝いに領主まで加担しているって話だ」
「...えっと、そもそも領主なんているんですか？ 迷宮に？」
「領主なんて名乗っちゃいるが、まぁ、開拓部隊の責任者みたいなものだよ。
半年ほど前に王国が迷宮開拓のために派遣したのが彼らや我々だ」
「あー、それでこの村の建物って全部新しかったんですね」
「ここにいる連中は皆が訳ありの者達でね。
借金や労役の免除と引き換えだったり、身内に罪人がいる者だったり孤児だったり、命令された者達が半ば強制連行で連れてこられてできたのがこの村だ」
「連行、ですか......静かで良い村だと思ったんですけどね」
「なにせ試練の迷宮だからね。自分から来たがる奴なんてそういないさ。
私達もここに来てしばらくたってから、実は魔王の支配地だったなんて知ったんだ。
半年前にすごい戦いがあったそうじゃないか？ この開拓団もその魔王に対抗するためのものだったらしいよ」
「そ、そうなんですか？ ...そういえば、ここ以外の村が２つ潰れたってハチェットさんが言ってましたね...？」
「ここだけの話、領主が人を拐ったって噂だ。
村に襲撃してきた盗賊達が、若い男や女を誘拐して売り払ったって聞いてるよ。
あるいは村ごと逃げ出したのかもしれないが、どちらにしても、この村が最後の生き残りだ」
「...俺達は一つ上の２０階層の街にある冒険者組合の転移門でここに来ましたけど、あそこに救援は求められないんですか？」
「厳しいね。今も２０階層の街にある組合か教団支部に村人が助けを求めに行っているところだが、これまでだってまだ一度も成功していないんだ......妨害が入ったり依頼料が足りなかったりでね。
あまり目立つと領主に見せしめに殺されるって噂だから、我々も慎重にならざるをえない」
「...そうですか」
「この村が魔王の領域だなんて知った時は本当に怖かった。
きっと領主達も、魔王が来れば本当に自警団として戦ったのだろう。
だが、今となっては魔王なんかよりも人の方がずっと我々にとっては恐ろしい...いっそ魔王が攻めてくれば良いなんて思っているくらいだよ、はっはっは！」
「......」
「...実は、君に頼みがあるんだ」
「頼み？」
「君達は２０階層の転移門で、４１階層から来たのだろう？
４１階層の冒険者組合本部にこの依頼書と銀貨を届け出て欲しいんだよ」
「えっ？ ...あぁ、この村の組合支部は盗賊団と組んでいるんでしたね。それであえて本部にですか...」
「依頼料は銀貨１０枚が限界だ。こんな額じゃ護衛は雇えないことは分かっている。だが、雇おうとしたという事実は残したい。
どこかに何かの傷跡を残せば、少しは何かが変わるかもしれないからね。何もせずに諦めて死を待つよりはよほど良い」
「...そう、ですか。
ただ、それでも結構な金額ですよ？ 俺達なんかに預けてしまって良いのですか？」
「昼間、私達のために戦ってくれた君を私は信頼している。その上に君達を巻き込んでしまって申し訳ないと思っている。
だが、いずれにしても君達は明日の朝には４１階層へ引き返しなさい。今日の話が伝わればきっと領主と自警団達も黙ってはいまい」
「分かりました――」
――その後もずっと難しいお話をしていたけれど、もう眠くなっちゃったから、私は先におやすみなさいした......
...冒険者のお兄さんか村の人達が、誰かすごい人を呼んで、この村を助けてくれたら、うれしいな......
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その日、夢を見た。
猫のお姉ちゃんに連れられて、霧の中を歩いてた。
霧の向こうは大きな街。２０階層の街よりもずっときれいで大きくて、すごく、すごい街だった。
都市は危ないって村のみんなが言ってたから、少しドキドキしながら歩いたの。
二階や三階だての建物がいっぱいきれいに並んだ夜の道。
明かりがフワッと光っていたのがきれいだった。
石でできたきれいな道を、お姉ちゃんと一緒に歩いたの。
大きな家についた。高くて長いりっぱなお家。
扉を開いたら、きれいなお店。
村の冒険者組合みたいな、でも、あれよりもずっと広くて、りっぱなところだ。
猫のお姉ちゃんに言われて、私が紙を書いた。
なんだか私が冒険者さんに依頼するみたいな感じで、ドキドキした。
一緒に受付に......やっぱり、ここも冒険者組合さんみたいなところなのかな？
「あら〜、こんばんわニアさ――」
「ネコッチ」
「――失礼しましたネコッチさん。今日はどうされましたかー？
...？ 依頼書の申請ですねー？ 拝見しますー。
...えっ、これ......ちょっと待って下さい、ネコッチさん！？」
「...だめ？」
「...うーん......うー...
...えっと、うー......」
「......」
「...分かりました、ですが！ この依頼内容だとここでしか承認できませんよー？
他の組合支部だときっと問題になるので気をつけてくださいねー？」
「ありがとう、サリュー」
「うふふ。ネコッチさんのお願いなら仕方ないですよ〜」
夢の中でだったけど、私ははじめて冒険者組合でお仕事をお願いした！
むつかしい文字を書いたり読んだりたいへんだったけど、がんばった。
それでまた猫のお姉ちゃんと一緒にお家に帰って、眠ったの。
とっても楽しかった！
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その翌朝、村長の家の机に一枚の「依頼書控え」が置いてあった。組合に依頼を行った依頼主に渡される、複写された紙である。
その内容、４１階層の冒険者組合本部が「受理済み」の依頼書に村長は目を丸め、もう一人の冒険者の少年が「ネコッチ...」と頭を抱えていたのであった。
依頼内容：
たすけてください
依頼期間：
いますぐ
依頼者：２１かいそう、かいたくむら
受理者：ポコピーとネコッチ
組合担当：４１階層迷宮都市本部 サリュー
依頼報酬：どんぐり３つ
