にー
転移門に立った後の様子がいつもとは異なっていた。
いつものように光の柱の中をファーっと降りたり昇ったり、しなかった。
光がファーっとなって、まばゆい視界が元に戻った時にはもう四角い密室に立っていた。
おそらくこれで４５階層へと転移したのだろう。
...上から降りてこなかったから、「４５」みたいな階下では無くぜんぜん違う場所なのかもしれないけれど、確認のしようがないから俺の中ではもう４５階層ということにした。
部屋の広さは転移前に立っていた場所と同じくらい、十歩くらいの正方形？ 高さは横幅の半分もないけど、それでも十分に広い部屋。
質感は石だろうか、大理石みたいに光を反射するような......光源はどこだ？ これは.....天井と壁、全体がほんのりと明るい？ あの「メガミさんに呼ばれる時の白い謎空間」よりも照明を控えめにしたような場所だ。
転移門以外には何もない密室。
そして正面には金属製らしき重厚な大扉。
なんとなくニアとティに聞いてみた。
「...あの扉、開かなかったらどうしようか？」
「穴をあける」
「ここまで来て開かない訳など無かろうに...」
とは言えダメなら穴をあけるかー、と三人で話しながら扉を押してみたら、残念ながら（？）想像以上に軽やかにスーッと扉が開いた。
扉の先は大広間。前の部屋の倍以上の広さだった。
部屋の雰囲気はほぼ同じ、正面奥に見える大扉が次の転移門へ続く道か？
だが、そこへと向かう前に扉を開けた俺達に声をかけたのは、白い服を着た大猿だった。
「あらまぁ、いらっしゃい。
まだみんな揃ってないから、少しだけ待ってもらえるかい？」
大きさ的には大熊とかゴリラとかを連想する......と言っても俺もゴリラの実物を目の前にしたことは無いけれど。
実際に見た動物の大きさで例えるとモモモモフかモモモモモフ...いや、かえって分からねぇ！ 俺の身長よりも高い！ 以上！
俺が勝手に悩んでいると、白い長衣に身を包んだ金色に近い茶色の大猿の「おばちゃん」が俺達に席を用意してくれた。
「あんた達は、座布団と椅子、どっちが良いかい？」
「えっと、みんなはどうする？」
「主」
「わらわも主様に座る」
「...座布団を３つでお願いします」
俺達の言葉に「仲が良いんだね」と笑いながら、部屋の横の別の扉の奥から座布団を持ってきてくれて、「楽にしてていいからね」と座布団を３つ並べてくれた。
猿のおばちゃんの腕が大きくて座布団との縮尺に少し戸惑ってしまった。
...うちの氷室よりもずっと広い空間。その四方の壁面、転移門へと繋がるのであろう前後の大扉２つとは別に、おそらく壁と同じ材質の扉が複数。
こちらは転移門のような押戸ではない、横にずらして開ける引き戸タイプの扉だった。
先ほどの座布団もその扉のうちの１つから持ってきてくれた。
それならあれらは全部、倉庫みたいな場所なのか？ と思ったら、別の扉から今度は馬...の頭の人がやって来た。
馬頭人、４３階層の迷宮主が牛でこっちは馬。服装はあっちの猿のおばちゃんと同じ白の長衣。猿のおばちゃんに手で挨拶をしながら数歩あるいて腰を下ろした。
と思ったら、今度は別の扉。 ...猪？ 同じように腰を下ろした。
次々に集結する動物達......見た目は俺が知っているそれと微妙に違うけど、どうやら干支のそれらしい。蛇だけは白い長衣では無く首に（？）白いリボンを結んでいた。
そして......
「犬人さん！？」
俺の知っている、あの犬人さんだった。今日は白い衣を着ていたけれどすぐに分かった。
扉から現れた彼は、俺の方へとやって来て、俺達は互いにうなずきあった。
「......」
「......」
「...おぬしらは何か、声を出したらいけない決まりでもあるのか？」
「ハッハッハ、相変わらず無口だねぇ」
俺達にティが文句を言い、猿のおばちゃんが笑った。
犬人さんは他の動物達と同じく自分の出てきた扉の近くへと戻って、同じように腰を下ろした。
そして、次に俺に近づいて来たのは......
「...お......大親分...！？」
耳の短めの、巨大な二足歩行の兎。
姿は違うがすぐに分かった、彼はあの大親分、９階層の「山モモフ」の化身に間違いない...！！
彼は俺の方へと近づいて、その大きな手でモフモフと俺の頭を撫でた。
「......」
「......」
「...だから、なんで何もしゃべらぬのじゃ？」
「ハッハッハ、相変わらずそっちも無口だねぇ」
大親分の登場から推測すると、どうやら彼ら動物達は９階層を守る迷宮主達かその代理みたいな人達なのだろう。それぞれの持ち場から転移門か何かでここに集結して来たみたいだ。
そして彼らもティが大人姿へと変身する時のように、この場所に合わせた姿と服装で来たのだろう。あの白の大蛇以外はみんな二足歩行で歩いていた。
それぞれ違う扉から入場してきて、床に座って、どうやら全員が揃ったようだ。
俺達３人の前に、１２の動物達が車座に座って......
...無いな。部屋が広いのに壁寄りに座っているから真ん中が大きく開き過ぎている。
「ちょっと、もう少し真ん中に寄らないかい？」
猿のおばちゃんに言われて、みんながノスノスと中央に歩いて行って、「これだと今度は狭すぎないかい？」と外に引き返して、行ったり来たりをウロウロ繰り返して、ようやく適当な広さの円へと落ち着いた。非常に段取りが悪い。
俺達もその円陣に合わせて、もう少し前へと行って座り直した。
というよりも円陣がちょうど俺達の分だけ空いていたから、そこへ進まざるを得ない雰囲気だった。
そして開始の宣言をしたのは竜人だった。
「さて、何百年ぶりであろうな......さっそくだが、神判を始めようぞ」
...えっ！？ なにそれ！！ 神判！？
おそらく俺一人だけが目を丸めている状況の中で、無情にも何の説明も無いままにそれは進行していった。
竜人が地を震わせるような低い声で問いかけた。
「この者の道は確か、兎の、おぬしのところであったな？」
「......」
その言葉に山モモフの大親分はゆっくりとうなずいた。
その様子に竜人が次の質問をした。
「...確か、おぬしも関わったはずであったな、犬の」
「......」
その言葉に犬人さんもゆっくりとうなずいた。
そして竜人が声を荒げた。
「...だから、おぬしら、しゃべらぬと分からぬと言うておるだろうっ！」
たぶん、他の動物達も呆れた表情（...動物の表情は良く分からない）をする中で、猿のおばちゃんが言った。
「つまり、問題は無いってことじゃないのかい？」
その言葉に皆がうなずいて、そして竜人がそれを引き継いだ。
「...うむ。皆、問題は無さそうだな。
では、神判を終わる」
神判が終わった。
......なにこれ？
良く分からないうちに始まって、終わっていた。
それどころか、さっきまで厳かに黙っていた動物達が終わった今頃になってお互いに饒舌に話し始めた。
...なんだこれ？ 問題無いって言ってたから俺達はもう行っても良いのかな？ と首をかしげていると、猿のおばちゃんが俺に言った。
「ごめんねぇ？ みんな集まるのが久しぶりだから、もう少しだけ付き合ってくれるかい？ それとも、先を急いでいるかい？」
「い、いえ。急ぎではありませんので、ごゆっくりどうぞ」
「そうかい？ ありがとね。お茶を用意するから少し待っとくれ。お手洗いはあの扉だよ」
そう言っておばちゃんがいそいそと俺達や皆のためのお茶を用意し始めた。
神判とやらは終わったらしく、今はなんだが親戚か町内会の集まりみたいになっていた。
それぞれが近くの者達と好き勝手に話したり無言で静かに座ったりしているけれど、その円陣はそのままで、まだ全体での会議とおしゃべりの中間みたいな離席しづらい雰囲気が続いていた。
話の内容はどうやらそれぞれの近況報告とか、最近の気になる出来事とか、重要な話というよりももっと他愛もない話が中心のように聞こえた。
ハッキリ言って、俺達がここにいる理由は無い。
だけど、この座席が崩れないことからもきっとまだ儀式か式典の最中なのだろう。それに俺も別に先を急いでいるわけでもないし、彼らの会話の内容には少し興味があった。
ここはもう覚悟を決めて終わりまで見届けることにした。
ちなみにニアは俺に寄りかかってグデーンとしている。
ティは俺の肩の上で「たいくつじゃのー」と言ったり、俺の頬を引っ張って遊んだりしている。
虎の人が愚痴を言った。
「最近また、うちの階層に変な連中が増えていってのー」
彼の預かる「虎の門」――どうやら経路ごとに迷宮主の名が付いているらしい――そこには勝手に地上の罪人達が追放されてしまっているらしい。
迷宮がまるで牢獄のような利用のされ方をして困っているそうだ......
「それは気の毒だが、虎の、おぬしの所はまだ良いぞ」
「なんじゃ竜の、何が良いと申すか！？」
「わしの所なぞ、ゴミ捨て場だ」
「「...うへぇ」」
俺も動物達と一緒にうへぇと声を揃えてしまった。
ティが俺に耳打ちしてくれた補足説明によると、竜と虎のいる経路は人族によって長年に渡ってひどい使われ方をしているそうだ。
竜人、竜族、あるいは竜。どれも人族の手には負えない強者達だ。
竜達が住処とする経路から迷宮を踏破することなど実質不可能だし、奥へと進めば二度と出られないような難所なので、人族はそこを不法投棄の場所にしてしまったらしいのだ。
誰も立ち入らぬ場所ならば、人の目についたら困るものを捨てるのには好都合である、と。
同じように踏破が不可能という理由で「罪人捨て場」の監獄として使われているのが虎のいる経路らしい。ひどい話だ。
試練の迷宮はもともと神に昇るための試練の場所なのだから、それ以外の目的で出たり入ったりするような場所ではない。
だから慣例として、迷宮内に住む勢力が地上に軍勢を送り込んだりすることも今までは無かったようだ。
それで人族は、「迷宮の魔物は地上には出て来ない」のを良いことに、迷宮でやりたい放題やってしまえという魂胆らしい。
だが、実際はそれはあくまで過去の話にすぎず、一部の人族や他の種族達が迷宮を領有化しているのと同じように、迷宮に住む一族が地上へと領土を広げることなど大いにありえる。
それに加えて、地上には既に人族が迷宮から勝手に持ちだした魔物や獣達が、地上で野生化して手が付けられなくなってしまっている事例も少なくない、とのことである......
「なにか良い方法は無いものかのぅ、人族の」
「えっ！？」
突然、竜人に話を振られて、すっかり油断していた俺は驚いてしまった。
「...あ、うーん、えーっと...そうですね...」
俺の耳元で「そんな種族など滅ぼしてしまえば良いのじゃ！」という悪魔の囁きを繰り出してくる妖精は無視して、俺は思い付きをてきとーに答えてみた。
「...それならいっそ、投棄された道具やら薬品やらでなにか作って、地上へ送り返してやれば良いんじゃないですかね？」
得体の知れないガラクタや機械で構成された謎のロボ。うちのエニーさんや帽子人さんなら作れちゃいそうだ。
あるいは不法投棄された薬物や危険物を取り込んでパワーアップした「泥人Ｓ」......もしかして、作らなくてももう居るんじゃないのか？
それらが彼らの故郷の地へと「ただいま」しちゃえば良いんじゃないのか？
なんか、そういうのって小学校の国語の教科書とかに出てきそうな話じゃない？
そんな俺の妄言に、竜人と虎人がうなずいた。
「ふむ、なるほど......悪くない発想かも知れぬ......少し検討してみようぞ」
「そうか、ならばうちに投げ捨てられたならず者共も軍団にして送り返し......おっと、それはさずがにマズイかの...？」
俺の耳元の小悪魔が「主様はたまにえげつないことを考えるの...」なんて囁いて来たが、知ったことか。
自らが長年投資してきた機械軍団やら巨大泥人やらを相手に思う存分、命がけのノンフィクション映画かダークファンタジーでも決死の接写で撮るがいい。
そんな世知辛い話の中でも、いくつかは明るい話題も入ってきた。
迷宮に入植してきたとある村が今年は豊作だったとか、新しいお酒の開発に成功したらしいとか、２３階層に巨大滑り台ができたらしいとか、大規模なお誕生日会があったらしいとか、明るい話題が入ってくると思わずみんなで「おー」と拍手してお祝いしてしまうのだった。
そんなこんなで小一時間ほど雑談が続いて、そして終わった。
「あー、そろそろ雑談、コホン、会議の方も意見が出尽くしたようだな」
すると、１２の動物たちが左右にすっと分かれて、道を作った。
道の先は転移門のある扉、つまり。
「さぁ、行くが良い」
みんなに拍手されながら、俺達三人は先へと進んでいった。
ちなみに大蛇さんは拍手の代わりに尻尾の先で床をペタペタ叩いてくれた。
...俺達は大親分や犬人さんのおかげで何事もなく進めた訳だけど、先ほどの神判、場合によっては一大事になっていたのだろう。
この広間で１２の迷宮主達と対峙するというのは、きっとそういうことだ。認められなければ力ずくでも通さないぞ、と。
彼らの決断が戦いではなく、祝福だったのはとてもうれしい。
そして、いよいよこの試練の迷宮の終点も間近なのだろう。
温かな拍手に送り出されながら、少しこそばゆい気持ちで俺は前へと足を進めた。
そして、俺達は扉の向こうへと...――
「――...そろそろ、お昼にしようか？」
いい感じに送り出された俺達三人が先に進みもせずに、扉の向こうでモグモグとお弁当を食べていたのは内緒である。
