いち
４６階層は、さっきの４５階層とほぼ同じような作りだった。
二人に「...今ちゃんと移動したよね？」と確認してしまった。
そして、扉を開けると、
前にいたのは二人の魔女。
「...あれっ！？ やりなおし！？」
「「...なぜ？」」
思わず叫んでしまった俺は、４０階層にいた二人の魔女に聞き返されてしまった。
...何で俺が叫んでしまったかと言うと、二人を前にして昔にやったゲームを思い出してしまったからだ。
一階層ずつ攻略していく途中で必要なアイテムを取り逃したりすると、最後の最後で前の階層へと戻されちゃうやつだ。
むしろやり直しな分、バッドエンドよりもまだマシだと思ってしまっているくらいだ。
４３階層の迷路ですべての神器を無視したあげくに、「俺達に引き返すことを勧めた二人の魔女」が現れたなら、ここらでお叱りの一つや二つを受けてしまうのではと思ってしまってもおかしくは無いだろう。
「...それとも、あの迷路の壁を黄金鎚で叩き壊した件でしょうか？」
「...それについては最早、何も言うまい。それに、４５階層で神獣達も止めずに通したであろう、それが答えだ」
「むしろ最速で、最短経路を進んで来た偉業として、ある意味、称賛に値します」
わぁ、ありがとうございます！ その「ある意味(in a sense)」って修飾語も削ってくれたら、もっとうれしいです！
なんにせよお話があるのだろうと入室して二人の前へと足を進めると、ティが「ふぅ、やれやれ、よっこらせ」と年寄り臭い掛け声とともに俺の肩に腰を下ろして、ニアは立ち止まった俺の足にグデーンと寄りかかって休憩しだした...
...前の４５階層では結局長々と雑談していただけだから、また同じことが始まるのだろうと二人は休憩の構えらしい、俺にぜんぶおしつけて。
そんな俺達の様子から察したのか、男の方が先に結論を述べてきた。
「結論から言うと、我々はあなた方の通過を認める。
万が一、試練の迷宮の通過資格が無い者達が来たならば、我々や神獣達がこれを阻止する。あるいは川で足止めする。
あなた達はそれには該当しない。だが時間を取らせてしまうが、しばし、我々に付き合って欲しい」
その言葉にティが口を尖らせた。
「何を申すか、問題ないなら早く通せ」
「別にいいじゃないか、ティ。少しくらいは付きあおうよ、転送門に花も植えさせてもらったんだし」
「その件は承認した訳ではない......ゆえに、あまり口には出すな」
...事実上の黙認である。何だかこの人達は色々と苦労してそうだ。
そしてもう片方の女の方が、俺達に謝った。
「こちらの都合で足止めしてすみません。一応は必要な儀式、ということになっているのです」
「それはおぬしらの都合じゃろう、わらわ達には――」
「――こらー、ティー」
肩の上の苦情担当を人差し指でこちょこちょして黙らせると、二人の魔女が申し訳無さそうに説明した。
内容としては、先ほど魔女が説明してくれたようにこの迷宮の踏破者を審査するための儀式らしい。
俺達が不適格だった場合は、やっぱりさっきの動物達と戦うはめになったのかと思うとゾッとする。
そして俺達は久しぶりの迷宮の踏破者で、どれくらい久しぶりかというと、およそ千年前に「メガミさん」がここに来て以来だというから、驚きと感慨深さに俺は震えた。
...だけど、メガミさんの話をする二人の表情。一瞬、同情か悔恨か、ものすごく暗い色を見せたのは見逃さなかった――
......かつて学者のモタさんが教えてくれた、メガミさんの悲劇...
――ティに頬を引っ張られてハッとしたけど、怯え構える二人の魔女の様子に、俺は謝った。事情も知らないくせに何となく、俺は殺気立ってしまったようだ......
...とにかく、久しぶりの踏破者。
その久しぶり過ぎるのが問題だったようだ。
彼ら魔女達にせよ神獣達にせよ、踏破者が現れることで今日のように一堂に会するわけだが、誰も踏破しなければその機会が無い。
ここでの神判（？）やらの儀式についても、誰も来なければやることもない。ぶっちゃけ、儀式の手順とかを忘れてしまうのだそうだ。
だから、せっかく俺達がここに来たのだから、儀式とかおしゃべりとかを楽しみたいじゃない、と。
...それなら、俺達抜きで定期的に集まって予行演習でも飲み会でも勝手にやれよぉ、とも思ったけれど、彼らはそれだけ自分の持ち場を離れることが許されない立場なのかもしれない。
魔女はともかく、９階層の山モモフが飲み会とかで移動すれば一発でバレる。何かを企むのならばその隙にだ、と狙われてしまうかもしれない。
でも、それはそれで、なんだか孤軍絶望とか人手不足とかの世知辛い言葉を連想してしまう。そんなんで財団法人試練の迷宮（？）は大丈夫なのだろうか？ ...山モモフが飲み会に行くのなら一日くらい俺達が代わってあげるのに、モモフの着ぐるみを着て。
魔女達の説明で、とりあえず状況は分かった。
仕方がないから付き合うことにした......上の階ではもう、動物達に付き合ったし。
そして、今、あっちの扉で二人の魔女の姉妹達が準備をしているから待って欲しいそうだ。
と、話をしているその時に、ちょうどその扉がスッと開いた。
着崩れて半裸の女がいた。
他の誰かによって即、扉がピシャリと閉まった。
...おい、なんだ？ 今のラッキースケベは？ 迷宮攻略者がもらえるご褒美イベントみたいなやつか？
「...何です今の？ 後からサービス料金とか徴収されたりしませんよね？」
「...お見苦しい所をお見せした」
「...慣れないことに、少し立て込んでおりまして」
あの扉の向こうでは彼らの姉妹達が儀式の為に正装に着替えているとのことだ。
そしてああなった原因は、彼女達がみんな「魔眼持ち」であるせいらしい。
先ほど出てきた魔女は、１９階層のちょうど俺達が通った場所を担当している魔女だそうで、そして石化の魔眼を持っているらしい。
普段は彼女の世話は石兵が行っているから問題ないが、今のように他の姉妹達や俺達がいるような状況になると、ほとんど目を開くことができなくなってしまうのだそうだ。石になるから。
つまり、部屋の向こうの姉妹達の大半は今、目をつぶりながら着替えをしている最中らしい。なんだそりゃ。
目の前の二人の魔女に関しては自分の眼をちゃんと制御できているとのこと。
兄のシュユさんが即死の魔眼で、姉のモコさんが再生の魔眼持ちだそうだ......即死...そんな怖い話は知りたくなかった。
先ほどの半裸魔女のヒナさんは言うまでもなく全然制御できていない方の魔女らしい。
「もし俺が石化とかしたら、ティの眷属達に俺を運んでもらってね？」
「...運ぶのではなく、わらわが解呪する」
「わたしも解呪する」
「いや、それはさすがに我々の方に解呪させてくれ」
「...念の為、すこし結界を張っておきます」
魔女のモコさんが対状態異常の結界を床に準備している間にも、何度か扉の向こうから前衛的過ぎるファッションショー未遂を繰り返した後、ようやく全員が入室し終わった。
その魔女の人数は合計で１０人。１９階層担当が８人と、４０階層に２人。
迷宮が逆三角形構造なのを考えると９階層の１２動物と数が合わないと思ったら、１０階層で２本が１本に合流する場合と元々１本しかない場合が混在しているそうだ。
あの苦労していた竜人と虎人の経路はその１本だけの経路、俺の通った兎道は別の道と合流する経路らしい。
とにかく、全員が揃って儀式が始まった。
先ほどのラッキースケベなど無かったかのように、楚々として、つつがなく進行した。
儀式自体は静かで厳かながらも簡素なもので、１０人と俺達の円陣の中で魔女代表のシュユさんが「通るのを認めるよ」って内容のことをむつかしい言葉で丁寧に宣言して、終了だった。
そのまま、中央に大きな円卓と椅子が用意されて、短いお茶会がはじまった。今日はお茶をよく飲む日である。
あと、魔女が１０人そろった所で魔法とか使うわけでもなく、椅子も机も手作業での運搬だった。目をつぶって運ぶのが危なっかしいから俺も運ぶのを手伝った。
魔女兄のシュユさんが言った。
「まずは、踏破おめでとう」
「ありがとうございます......って、まだ踏破の途中ですけどね？」
「これより下はもう、神の門だけだ。
...だが、水をさすようで悪いが、あまり神々に期待はするな」
「...と、言いますと？」
「神々が人々を見守ると同時に、人々が神々を作るのだ。
己のわがままで千年の生き様を、あるいは迷宮の試練を貫き通した者が、神となる。
つまり神は、人のわがままの代表に過ぎないのだ」
どちらかというと神を否定するようにも聞こえる発言に少し驚きながら、問いかけた。
「...その教訓って、俺よりももっと他に聞かせるべき人達がいませんか？
それこそ神々に対してか、あるいはこの『迷宮に入る前』の人とかに...？」
神々に、お前ら傲るなよと。
あるいは神やら使徒やらを信奉する人達に、神を過信するなとか神はお前らの鏡なんだぞとか......みたいな感じで？
その疑問には魔女姉のモコさんが答えた。
「いいえ。ちょうど今その中間にいる、両方を見ているあなたにこそ聞いて頂きたかったのです」
「そ、そうですか...」
そして魔女兄シュユさんが思いを語った。
「...あなたがわがままの果てに何を思い、何を求めるのか、我らも迷宮で見届けよう――」
――...と、神妙な雰囲気で話す俺達の一方で......
...向こうから「目をつぶって」お茶のおかわりを持って来る魔女がもう、危なっかしくて仕方がない。
俺達は問題ない。飲んでいるのは俺だけだし、おかわりをもらう程には減ってないから。
お茶はすべて、俺と会話するシュユさんのもとへと運ばれていた。
シュユさんの目の前でつまずいて、お茶をぶち撒く妹魔女。
自分めがけて降りかかるお茶に見向きもせずに、魔法でそのお茶を操作してひと塊に集めつつ、飛来する空の湯呑みを素早くつかんでスッとお茶をすくって、テーブルの上にトンと置くシュユさん。すごい！
そして、テーブルに並ぶ６杯目の湯呑み。
シュユさんはまだ１杯目を飲んでいるのだけど、他の魔女はみんな目をつぶっているから分からないのかな？
...という訳ではないのは、その隣でうつむきながら顔を逸らしてプルプル笑いをかみ殺しているモコさんの様子で分かる。わざとやっている。
どうやら兄に妹達がじゃれついているらしい。
次の妹がしずしずと「次のおかわり」を用意しに席を外すが、シュユさんも何もツッコまない。
ハラハラしながら見守っている子もいるけれど、次は７杯目のチャレンジだし、いまさらだ。
ニアはテーブルに突っ伏してグデーンとしているし、ティはそのニアの頭の上で「たいくつじゃのー」とグデーンとしているので、その目の前で繰り広げられる謎の競技の観客はどうやら俺一人のようだ。
しかも俺、シュユさんの話を聞きながらそれを見せられている訳だから、笑うこともツッコむことも拍手することもできずに、ただただそれを見せつけられ続けていた。
なんだこれ？ これが試練の迷宮の「最後の試練」...笑ったり目を逸らしたりしたら負けなやつってことなのか？ 負けたら前の階層に戻されるやつなのか？
結局、二人を除いた８人分の湯呑みが並んで、二巡目に突入しようと一番手の魔女が席を立った所でシュユさんが「こらっ！」と怒って、８人が「わーっ！」と逃げ出して、お茶会という名の寸劇が終了した。仲が良いな君達は。
そして、何事も無かったかのように円卓と椅子を片付けて、二人の魔女が代表して最後の挨拶というか、謝罪をした。
「...大変お見苦しいものばかりをお見せした」
「...さっきのはもしかして、殺伐とした気分で下に行かせないようにするための配慮とかですか？」
「い、いや、そういう意図は全く無いのだ、残念ながら...」
「ウフフフ」
眉をひそめるシュユさんと微笑むモコさん。
俺が苦し紛れにどうにか良い方に解釈しようと試みたコメントに、悪戯妖精がツッコんだ。
「なんじゃ？ 主様もあんな感じでお茶をかけて欲しかったりするのか？」
「そんな真似したらお前を油でカラッと揚げるぞ」
「それはやり過ぎではないか主様！？」
「お茶は飲むものだ」
「...いかにも」
「みなさん仲がよろしいのですね？ ウフフ」
「なかよし」
こうして九人の上機嫌と一人の渋い顔の魔女達に見送られながら俺達は扉の向こうへと進んでいった。
...なんだか、動物達とか魔女達とかあんなに仲が良さそうなのに。
争い大好きな神々もこれを見習った方が良いんじゃないのか？ ...って、今の俺はその神々の一歩手前にいるわけか......
そして......
部屋の中心には転移門。
おそらく、これが最後の転移門だ。
次はもう、神の門がある階層だと言われている。
俺達は転移門の中に立ち、まばゆい光に包まれた。
