アドチート！ 〜転生したのでチートでアドベンチャーを満喫するにゃ！〜

3.最初の一歩っ！

「それじゃあ、ゴールまで頑張って辿り着いてくれ」

　カーザに見送られて、私はダンジョンシミュレーターに挑んだ。二度目となるけれど、今回は体験ではない。

　列記とした、本番の試験。その言葉の重みに、緊張したように尻尾がピンと張っている。

　一歩一歩マス目を進み、体験の時に辿り着いた曲がり角が見えた。そこから先には何もなかったことは憶えている。けれど、二回目も同じとは限らない。

　私は首にかけていたゴーグルを装着した。

　――ブーン、という微かな機械音が響き、おそらく外装の継ぎ目が発光し、起動を表しただろう。

　ゴーグル内部のモニターには、裸眼で見るのと変わらない光景が広がっている。

　道が続く右側を注目しながら歩くと、画面上部に警告を知らせる文字が現れた。曲がり角の先に、何かがいる。

　私は杖のカートリッジを切り替えて、射撃魔法を発射可能状態で待機させた。後は構えて、キーワードを発すれば発射だ。威力は折り紙付き。

　ゴーグルの側面パネルで視覚情報を変化させる。各種センサーによる解析。右に続く通路の先を、オオカミのような魔物が徘徊をしている。おそらくは、ホログラムだ。

「飛び出して、撃つ」

　杖とゴーグルを電波で繋ぎ、視点によるエイム機能を杖と共有させる。流石、どちらも最新式。武器製造トップ企業のオブリージュ製。

　今後も贔屓にしよう。そう心に決めて、私は右手奥へ視線を向けるようにして飛び出した。

「シュートッ！」

　杖の先端から光の弾丸が射出される。高威力の炸裂弾は、背後を向いていたオオカミのような魔物のホログラムに命中し、その身体を光の粒子へと変えていった。

「おっし、状況終了。……なんちゃって」

　それにしても、光の粒子になって消えていくところは、魔物討伐のリアリティが抜群だ。実際に魔物を討伐した際もそのような終わり方で、あの光の粒子は大気に溶けていく魔因子だと言われている。

　さらに進んでいくと、道は二股に分かれている。真っ直ぐか、左か。

　今のところ、床には何もない。真っ直ぐ。しばらく異常は見られない。左は――。

「壁に警告？　――槍でも飛び出してくるか？」

　ならば真っ直ぐ進むのが正解なのか、果たして。

「虎の尾を踏んでみないと、判らないこともあるっ！」

　安全そうな道を進んで、何かあった時に引き返すのでは時間がかかり過ぎる。先ずは危険を確認しておいて、避けられそうにないものなら避けていくのが、ベストではないか。

　どっちにしろ、この手のゴーグルを持たない人は近付いてみて判断しているのだ。こんな遠くから物知り顔で判断しているような奴なんて、ただのチキン野郎だと罵ってやろう。

　判っているからこそ、突撃する勇気。

　私を意を決して、そのゴーグルが告げる警告を確かめる。

　件の壁の前に立つのは避け、少し手前から杖を使ってコンコンと叩く。何も反応はない。

　前に立つことによって仕掛けが発動する？　もしそうだったら、発動する前に駆け抜けることができるのなら……。

　ブーツの爪先を、コンコンと地面に付ける。

「ブーストッ！」

　一歩踏み込めば音速移動。音を置き去りにして、私は壁の前を飛び越えた。

　直後に壁を突き破って飛び出す針が、反対側の壁に突き刺さる。予想通りじゃん。私は口の端を上げて、進行方向を見据えた。

　落とし穴を越えて、押し潰すように迫る壁を超えて。果たしてどの辺りまで来たのだろうか。

　終わりの見えないことに不安が募るけれど、せめてここまでの道のりを見返すことができると思い出した。

　側面パネルを操作して、オートでマッピングしていた地図を呼び出す。

　着実に前に進んでいるようだけれど、なんか違和感を感じるんだよなぁ。それは、魔物との遭遇が一度だけ、というところだろうか。

　ダンジョンの奥へ進めば進むほど、そのダンジョンを形成している魔物の子飼いが増える、なんて話を学校で習った。

　では、今の状況は？

「ちぇー。どっかの分かれ道でミスってるな？」

　安全だなぁ、なんて進んでみれば、それがミスの証拠っていうのも嫌らしい。

　罠の場所は憶えているし、忘れていても警告を出してくれるから、と安心して引き返し、虱潰しに探索をする勢いで分かれ道に挑んでいく。

　結果、魔物は出なかった。

「落とし穴の先、落ちてみたら――は警告か。絶対に普通の落とし穴だ。でも、魔物の出ない先を進んでもゴールには辿り着けないだろうから、絶対に、どこかに隠された通路があるはず」

　これが、魔因子による特殊なルール――かな？

　最深部、ここで言うゴールに君臨する魔物が、侵入者を拒むために敷いたもの。しかし、自分がダンジョン外に出たり入ったりするためには、必ず進むための方法というものが定められている。

　その方法は、ダンジョン内をしっかり観察すれば発見できると言うけれど……。

「にゃーっ！　わかんにゃーいっ！」

　頭を掻きむしって、ガクリと肩を落とす。これが、冒険者ギルドに加入していても、考えなくてはいけない部分。

「うぅ、何とかできないかにゃあ」

　ゴーグルの側面パネルを操作して、マニュアルを開く。この事態を解決できるような機能が、果たしてこれにあるものか。……あってよ。あってくれよ。頼むから。

「……あるじゃーん」

　予測進路解析機能、はっけーん。

　今現在のマッピング状況を加味し、予測される進路を解析するという機能。早速利用してみると……。

「え、あそこの針が階段になっていたのっ！？」

　全く気が付かなかった。

　試しに戻って確認すると、嫌らしい。針を抜けた先から見ると、それはただの針の一群に見える。けれど、駆け抜けずに針だけ出現させると、あら不思議。それは階段状になっていて、針の出現と同時に天井が開く仕掛け。

　攻略したと満足していれば、こんな罠があったとは。

　しかし――。

「この機能、なかなか使えるじゃん」

　これを駆使して、どこまで進めるものか。私は針の階段を登って、次なる階層に足を踏み入れた。

　真っ暗な空間は、暗視モードで難なく突破。

　さらなる階層では罠の解除に失敗して、ダンジョン内を水没させてしまった。けれど、水中行動が可能な私の行く手は遮られない。

　そこも難なく進み、四つ目の階層へと辿り着く。

　そこは、これまでの階層とは少し雰囲気が違っていた。

　遮る壁は全くなく、舞踏会でも開けそうなほどの広々とした空間。これまで襲いかかってきた魔物の影などどこにもなく、水中で襲ってきたマグロのような魔物は強敵だったと、呑気に思い出しながら歩き出す。

　ゴーグルはまだ警告を告げていない。

　行き止まりに辿り着く。

　壁に触れたその時――。

「ブーストッ！」

　視界いっぱいに広がる警告。ブーツの力を使って横に飛び退く。壁を貫いて現れたのは、ドリル状の頭部をもった巨大なモグラだった。

「これがボスってことね」

　獲物を前にした猫、といったところだろうか。私は思わず舌舐めずりをして、体勢を低くして杖を構える。

　狭い通路で息を潜めて戦闘をするのは、窮屈だったんだ。あぁ、ここからは思う存分に暴れられる。

　耳はピコピコと忙しなく動き、尻尾は落ち着いていられないとゆらゆら動く。

「シャーッ！」

　ひと鳴きして飛び掛かる。カートリッジをブレードモードにして、杖の先端から伸びるエネルギー刃を突き立てる。

　その寸前、モグラは床を貫いて地下へと潜っていった。

　ちっ。ブーツを起動しなかったのは失敗だった。気持ちが高ぶって必要な手を使わなかった反省は、今からでも遅くはない。

　空いた穴には警告の表示。落ちたらひとたまりもないのだろう。

　にゃあにゃあと、早く来いとばかりに、挑発するように鳴いてしまう。

　まったく、はしたないなぁ。こういう姿をあまり友人には――そもそも他人にも見せたくはないのだけど。しかし、多分。この気持ちの高鳴りはそうそう抑えられないのだろう。

　地面が僅かに振動する。来るか？　来るか？　胸の高鳴りはどんどん速く。

　振動が最大限に大きくなるその瞬間――。

「ブーストッ！」

　瞬時に飛び退きっ！

「にゃーっ！」

　一気に切り裂くっ！

　オブリージュ製の威力は凄まじく、ボスであろうと難なく切り裂く。先人が積み重ねた技術の結晶。相応の価格は威力の保証。

「これで終わりかにゃ？」

「その通りっ！」

　壁がガコンと空き、そこからカーザが現れた。

「いやはや、流石にその装備では赤子の手をひねるようなものだったか。おめでとう。合格だよ」

「ありがとうございます！」

　ゴーグルを外して尻尾を振って近寄ると、この先から地上に戻って、受付でカードを渡すようにと告げられる。

「それにしても、君は結構、本能に従って動くタイプだったのだな。可愛い顔をして、というやつか」

「うぅ、恥ずかしい」

「恥ずかしがることなんてないさ。うちのギルドでは、そういう奴ほど誇られる」

　煽てられながら階段を登ると、地上はそこまで離れていなかった。

「はい、冒険者ギルド加入をカード情報と紐付けました。これでダンジョンへの入場が可能となります」

「ありがとうございます」

「その他冒険者ギルドに関する権限などは、こちらの書類に記入してありますので、お時間がある時にお読みください」

「文字が、小さいにゃ……」

「大事なことも書いてありますので、是非お読みください」

　笑顔が怖かった。

　これは、アキナかハルコに読んでもらったほうがいいかもしれない。大事にリュックサックに詰め込んで、私は冒険者ギルドの建物を出た。

　時刻はお昼を回ったばかり。

「お腹、空いたにゃー」

　ならば、お店を探さなくては。メインストリートにも色々な飲食店はあるのだけど、ちょっとお洒落過ぎて、田舎者の私は少し緊張してしまう。

　もう少し、気軽に入られる店はないものか。

　でも、路地の奥深くに入るのもちょっと怖いかも。考えた末に、私は踵を返して冒険者ギルドの建物に入った。

　併設されたカフェで、パンケーキを注文する。

　私なりの、お洒落への第一歩だ。

　村で食べていたような、三段重ねの上にバターが載り、蜂蜜を掛けて食べるものとは違う。

　お洒落に、僅かに重なるように横に並び、ホイップクリームとチョコレートソースによって彩られている。

　添えられているものもなかなかお洒落。イチゴにバナナ、サクランボにキウイフルーツ。

　ナイフで切り分けて、口に運ぶ。

「にゃあ、シュワシュワする」

　通りで分厚いと思ったんだ。普通のパンケーキとは全く違うそ、これは。あれ、そもそも私が普段食べていたものは、ホットケーキ？　パンケーキとは違うもの？

　判らない。全てが判らないけれど、とにかく美味しい。

　でも――。

「今度は、二人と一緒に食べたいな」

　この寂しさは、いつか振り切れるものなのだろうか。