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5.入団後それぞれⅱ

「階段上る所までは安全を確認している。問題はここからだ」

「隊長、あそこに座っているのは……」

廊下の端に駆け寄ると囮班の班長が座っていた。

「お前、脱落か……」

隊長が残念そうにつぶやいた。

「となると独りで行動しているのか？」

片手で頭を抱える隊長。

「前衛、そこを確認しろ」

「はい」

二人が影から確認する。

「敵は確認できません」

「よし、慎重に進むぞ」

特に何もない廊下を進み、次の角の陰に隠れる。

「次の廊下を抜ければ３階へ続く階段へ着く」

二人が廊下を覗いた。

「た、隊長…」

「どうした？」

「白旗が挙がってます」

「まさか、独りでやったのか…？」

日向ならやりかねない。

「隊長」

無線が来た。

「囮班日向です。３階屋上扉前までクリアしました」

隊がざわついた。

「わ、わかった。我々が着くまで待機するように」

「了解」

俺達は一応用心しながらも白旗を振る兵士しか見かけ無かった。

とうとう俺らは誰にも会わずに３階前まで着てしまった。

「隊長、鍵は……」

「ああ、ある。ここだ」

「じゃ、お願いします」

鍵穴に鍵を入れる。

「中にまだ敵がいるだろう。注意しろ」

「了解」

隊員が構える。

カチャリ

鍵が開いた。

「用意…」

一人がドアを少し開く。

そして隙間から外を覗く。

「異常無し…です」

「そうか。隠れられそうな所はあるか？」

「見当たりません」

この出口は屋上の端にあたる為、後ろから攻撃を受けることはない。

「日向と前衛は先に出ろ」

「了解」

「3.2.1…」

緊迫。扉が開く。

俺たちは飛び出した。

そこは壁があるだけで他は何もなかった。

数名の兵士が構えを解いた。

それでも俺や日向、一部の兵士は構えたまま数歩前へ進んだ。

「日向、どう思う？」

「絶対いる」

日向がさらに先に進む。俺も後に続いた。

ドアから３メートル。壁まで３０メートル。

日向が壁にむかって数発撃った。

「本当にいないのか…？」

さらに2メートル進む。

「あっ！」

後ろにいた兵士が小さく悲鳴を上げた。

左胸に赤いインクがついている。

「くそっ！何処だよ！」

また1人脱落する。

「戻れ！」

「了解」

扉に戻る。

「隊長、伏兵がいます。人数不明。2名やられました」

「何処に敵が潜んでいるか…」

「いや、探さなくても大丈夫だろう」

隊長はポケットから煙爆弾を4つ取り出した。

「壁に向かって走りながらこれを一つずつ爆発させてゆく。その間武器は短刀とする。壁に着いたら各自ワイヤーを固定し、飛び降りること。いいな」

「了解」

「いくぞ」

運任せの作戦な気がするが。

それでも隊長を信じて生き残った隊員が短刀を抜く。

隊長がピンを抜く。

それを外へ放る。たちまち煙が上がる。

「進め！」

総員、無我夢中で走る。視界殆ど0メートル。生きるためのダッシュだ。

二つめの爆弾が投げられた。

半分ほど来ただろうか。

三発目。カラカラと爆弾は転がってゆく。

俺は壁にぶつかった。

手探りでワイヤーを固定する。

固定されたことを確認し、俺は下へ飛び降りた。

煙を抜け、視界が晴れ、着地点を確認する。そして左右を確認すると他に一人確認した。隊長だった。そして城の屋上で視界を絶った煙が晴れてきて状況が窺えた。絶対絶命だった。

隊長はどうするのかと思ったが彼は既に動くのを止めていた。よく見るとヘルメットが真っ赤に染まっている。

本当に俺しか生き残っていないのだろうか。

城の屋上に潜んでいた兵士の放つインクが俺のヘルメットに命中し、視界を奪った。

ミッション・フォールド

兵士は屋上の内側へ消えた。

「あー、残念だ。無茶な作戦だとは思ったんだけどなー」

なんて負け惜しみを吐いてみた。そんなこととは無関係に高いところに吹く風が風が気持ちよかった。もう高いところを怖いとも思わなくなった。

「隊長、ぶら下がってるの辛いんで下りていいですか？」

「いいぞ」

俺達は着地した。

ヘルメットを脱ぐ。汗でへばりついた髪がうっとおしい。俺の髪は十分短いが、野竹や雪野の前髪はうっとおしくないのだろうかとよく思う。

「お疲れ」

隊長が話しかけてきた。

「お疲れ様です」

「やはり最後の詰めが甘かったな。強行突破ではなく敵を排除するのがこの場合正解だったようだな。隊長として申し訳ない」

「しょうがないですよ、運が悪かっただけです。それに、戦いにおいて不正解も正解も無いと思います。その結果、ミッションを成功できたか、できないかそれだけだと思います」

「それも一つの考え方だな」

「それにまだミッションが失敗したとは限りません」

「そうかな」

「つまりは一人でもここに生きて帰ってくればいいんですよね」

「そうだが、きっと上も全滅してるよ」

俺は笑った。自分が死んだ以上、笑えることではないが彼の安否が分かっていないことがとてつもなく面白い。きっと彼は期待を裏切らない。それが今回、どんな非難を受けようともだ。

屋上を見上げる。太陽は戦争中だというのに明るく、まぶしかった。そして空に一点の影が見えた。

「誰かが下りてきますね」

「遅かったな」

その影はみるみるうちに大きくなる。そして俺達のすぐ近くで着地した。

彼は汚れ一つ無い姿でこちらを見るとこう言った。

「ミッション・クリア」

隊長は一瞬驚いたようだがすぐに笑顔になった。

「お疲れ」

彼はヘルメットを脱いでその金髪を風になびかせた。

「さすが日向、今回はどんな作戦無視をしたのかい？」

「ただ壁を飛び降りなかっただけさ」

「気になるんだけど、何処に伏兵がいたんだい？」

「壁のすぐ前で伏せていたようです。こちらから確認できなかったのは、壁までの距離が長かったこと、伏兵がカモフラージュしていたことです」

「何人いたの？」

「んー、５人かな」

「他の隊員は？」

「壁に行き着くまでに撃たれました」

「そうか…君もよく無事だったな」

「大型の銃器は至近線に向いてないですからね。隊長がナイフのほうを武器に選んだのがミッション成功の鍵でした」

「そうか、それはよかった。では休憩を挟んで反省会とするか」

隊長は空弾を空に撃ち上げた。

あとがきって書かなければいけないんですかね。毎回面倒なんですけれど…。さて、いつも読んでくださっているみなさん、ありがとうございます。次回は司令部の彼のお話としましょう。ではまた。