どうしようもない息子
カシアンが消息不明、その報せをヴィクトリアから確認した当日。ヴァラド夫人の足は、すでに魔石鉱山へ向かっていた。
アドルシュタイン領から、最も脚の速い駿馬を一頭借りると、ヴァラド夫人は迷わずその背に跨った。そして、向かった視界に映る景色は見覚えのあるものだった。数十年前、この付近が戦火に包まれた際、彼女は現地を訪れていた。
「……これは、酷いわね。」
ヴァラド夫人は低く呟いた。
魔石鉱山近くの橋には、爆破され無残に切れた橋の残骸が転がっている。周囲では騎士や職人たちが必死に復興作業を進めていた。橋の残骸を見つめる。最後に息子が確認された場所は、この付近だった。
ヴァラド夫人は、馬を降りると、現場を指揮する騎士の元へと真っ直ぐに歩み出した。その瞳には、何があろうと息子を連れて帰るという強い意志が宿っていた。
「すみません。負傷した騎士は、どこに収容されていますか？」
「あなたは、誰ですか？」
ヴァラド夫人の尋ねた声に怪訝そうに騎士は答えた。
「私は、アドルシュタイン領で薬師を務めている者です。負傷された方の手当てに国から要請されて、やってまいりました。」
ヴァラド夫人は、あえて詳細を隠した。戦地では、誰が味方で敵なのか、判断できない。できるだけ、安易に詳細な状況を明かさない方が良い、そう思ったからだ。この国の薬師は医療を担っており、薬師を名乗るには、国の認可が必要だ。ヴァラド夫人は、にっこりと笑って身分証明を提示した。
「あっ、ご苦労さまです。負傷した騎士は、この先の村で手当てを受けております。」
「ありがとうございます。」
ヴァラド夫人は礼を述べると、再び馬へ飛び乗った。
……あの子は、無茶をする子だけど。死にはしない。そう信じて、ヴァラド夫人は村へ馬を走らせた。
＊＊＊＊＊＊
魔石鉱山の村は、いくつかの集落に分かれていた。とりあえず、鉱山地帯から一番近い第二坑道集落へヴァラド夫人は、立ち寄った。
たまたま通りかかった小さな少年に尋ねた。
「ごめんなさいね。おばさん、ケガをしている人を助ける仕事をしているんだけど……。おばさんと同じ目の色をした、愛想のない騎士が運ばれて来なかったかしら？」
少年は、じっとヴァラド夫人の顔を見つめた。
「あっ⋯⋯！！あの、お兄ちゃんの！！じぃじー！！」
少年は、何かに気がついたように慌てて走り出した。ヴァラド夫人は、少し驚き急いで少年を追いかけた。
石造りの一階に、木造の二階が重なる大きな建物だった。恐らく、この地域で一番大きい建物の中に少年は、入って行く。重厚な扉が閉まり、ヴァラド夫人は、尋ねて良いものか、待つべきか、少し悩んでいた。
意を決して尋ねようとした時に扉は開かれ、初老の男性が一人出てくる。
「孫が連れてきた客人ですかな？私は、この村を預かる村長です。」
「初めまして。私は、アドルシュタイン領で薬師をしているヴァラドと申します。こちらに、騎士が運ばれてきませんでしたか？」
ヴァラド夫人は、身分証明を提示しながら初老の男性に頭を下げ尋ねた。
「失礼ですが。北部騎士団副団長のカシアンさまの、ご身内ですかな？」
村長の言葉に一瞬、ヴァラド夫人は警戒した表情を見せた。そんなヴァラド夫人の様子を察した村長は、穏やかに笑いながら付け加えた。
「警戒なさらずとも大丈夫です。孫が、『同じ目のおばさんが来た』と大騒ぎでしてな。その薄いスカイブルーの瞳は、この地域では珍しい。」
ヴァラド夫人は、村長の一言に安堵し話をした。
「はい。北部騎士団副団長カシアン・ヴァラド・アドルシュタインは、私の息子なんです。」
「そうでしたか。では、中にお入り下さい。先に、実際にお会いする方が、よろしかろう。」
どこかカシアンの面影があるヴァラド夫人の姿に、村長は迷いなく中に彼女を案内する。
（思ったより、早く再会できそうで良かったわ。）
案内されるのであれば、息子は生きてはいるのだろう。ヴァラド夫人は、少しだけ安堵する。そして、一階の部屋の奥の扉を村長は、開けた。部屋には薬草の匂いが充満している。中央に置かれているベッドの上で、カシアンは目を閉じていた。
その様子を見てヴァラド夫人は、嫌な汗をかいた。
「村長さん、先に診察をさせて頂いても、大丈夫ですか？」
「ええ、募る話は後に致しましょう。ごゆっくり。」
そう言うと、村長は部屋を後にした。
「カシアン。目をあけなさいっ！」
ヴァラド夫人は、いつもの穏やかな様子から考えられない様子で、名前を呼び、バシバシッとカシアンを叩いた。
「ん⋯⋯」
カシアンは、一瞬だけ刺激に開眼するが、すぐまた、目を閉じる。ヴァラド夫人は、体に触れ脈や呼吸を観察する。
（熱は高いわね、呼吸と脈は早い。恐らく貧血もあるわね。意識状態も良いとは言えない。）
さらに、頭から足先へと次々と確認していく。
（左肩の裂傷……圧迫止血は適切。出血上層の汚染も少ない。左足は打撲かしら。腫脹はあるけれど、脚長差はない。他は小さな打ち身程度。大きな外傷は、ないわね。）
ヴァラド夫人は、左肩の包帯を慎重にほどいた。裂傷は縫合されており、処置自体は悪くない。だが、傷口の周囲は赤く腫れ、熱を持ち始めていた。
（感染を起こしかけているわね。）
ヴァラド夫人は、カバンから三級医療魔石を取り出した。まずは、全身状態を安定させなければ。夫人は、紫色に光る手に収まるサイズの魔石をカシアンの心臓の位置に置いた。医療魔石は薄く紫色の光を放っている。
「カシアン、結婚したんでしょ。死んだらだめよ。あなた、どうか。この子を守ってあげて。」
ヴァラド夫人は、誰に聞こえるわけでもなく祈るように呟いた。
（さて、薬剤調合には助手が必要ね。）
コンコン、部屋をノックする音と共に「失礼します。」と一人のローブを羽織った女性が入ってくる。少し赤みがかった髪に長い髪は、後ろでくるりとお団子になっていた。
「初めまして、この村の薬師です。」
「あなたが、応急処置をしてくれた方ですね。丁寧な処置をありがとうございます。」
ヴァラド夫人は、頭を下げて丁寧にお礼を言った。
「こちら、今までの診療レポートです。」
そう言うと薬師は一枚の紙をヴァラド夫人に渡した。すると、何かに気が付き驚く。
「……！三級医療魔石！まさか、上級薬師さまですか？」
「ええ、一応ね。」
ヴァラド夫人は、少し居心地が悪そうに笑った。アイゼンガルト国では、『薬師』は国家資格だ。その上に『上級薬師』という資格がある。希少な医療魔石は、上級薬師しか使えない。
（医療魔石使うと、一発でバレちゃうわね。）
ヴァラド夫人は、その場で診療レポートに目を通した。
カシアンが発見された時は、橋の断片に上半身を乗り上げた状態で気絶していた。村長の孫が見つけて、川の流れが弱い所で鉱山の男たちに救出された様子であった。
（この傷で、すぐに発見されたのは運が良かった。あなた、カシアンを守ってくれて。ありがとう……。）
ヴァラド夫人は、すでに他界したカシアンの父親を思い出す。
ケガの様子は、概ね診察通りであった。頭に外傷がないのは奇跡だわ。診療レポートに目を通していたヴァラド夫人は、ある事に気がつく。
「どの薬草を使うのか迷っていたようね。」
「はい。命の危険もある状態なので、広域治療薬草を使いたかったのですが、広域薬草は煎じるのに技術が必要で……。材料も希少で、失敗できませんし。」
（……ふむ。この子は、あまり経験がないのね。）
どこか自信がなさ気な様子の薬師をヴァラド夫人は、眺めた。
広域治療薬草は、多くの傷や炎症に高い効果を発揮する希少な薬草だ。しかし、調合が難しく失敗すると毒にもなる。材料も希少で、今回カシアンのような重症者を目の前にしないと使用する機会もない。
若い薬師が調合した事がなくて、当たり前なのだ。
「いいわ。一緒に広域薬草を作りましょう。材料は、私が支給されている分を使いましょう。応急手当てのお礼に私が技術を教えるわ。」
二人は薬草を刻み、火加減を調整しながら慎重に薬を煎じた。ヴァラド夫人は、ときおり若い薬師へ短い助言を送る。その手つきは無駄がなく、美しかった。その後数日間、二人は容態を見守りながら、必要な薬を調合し続けた。
「ひとまず、五日分確保できたわね。一旦、これで様子をみるしかないわ。あとは、ゆっくりやりましょう。」
「ありがとうございます。とても、学びとなりました。」
村の薬師は、お礼を言った。
「こちらこそ。一人で調合すると倍の時間がかかってしまうし、途中で容態もみてくれたから助かったわ。」
「いいえ、騎士様には息子の命も助けていただいてますから。」
薬師は、村長の娘であった。息子が暴馬に轢かれそうになった所を、カシアンに助けられたことをヴァラド夫人に説明した。
「あらあら、そうなの。少しは、きちんと仕事をしているみたいで、安心したわ。村長さんにも、ずいぶん、お世話になって。本当に感謝ね。」
村長は、カシアンが回復するまで衣食住を提供してくれていた。その代わり、娘を助手として使ってほしいとヴァラド夫人に頼んできたのだ。ヴァラド夫人には、たいへん好都合な交渉であった。
「とりあえず、今日は休みましょう。」
「わかりました。一旦、息子を連れて失礼します。また、明日お伺いします。」
そう言うと村の薬師の娘は、部屋を後にした。
カシアンの意識は、まだ、回復していなかった。
「焦っても仕方ないわね。」
ヴァラド夫人は、そう呟き、煎じたばかりの広域薬草をカシアンの口へ入れた。
＊＊＊＊＊＊＊
ヴァラド夫人は、悩んでいた。
息子が、生死の境を行ったり来たりで一週間が経過していた。油断できない状況が続き、すでに第三級医療魔石も二つ使用していた。
（回復の兆しはある⋯⋯。しかし⋯⋯この状況をヴィクトリアちゃんに、どう伝えよう。）
早く伝えて、ヴィクトリアに来てもらった方が良いに決まっている。
ヴァラド夫人も、そんな事は理解してた。
カシアンは、ベッドの上で、まだ目を覚まさない。しかし、うわ言のように「言うな。」「……ヴィクトリアに言うな。」と時々言っているのを聞くと、ヴァラド夫人は連絡ができずにいた。苦しげに眉を寄せ、うわ言のように繰り返されるその言葉が、夫人の手を止めていた。
ヴァラド夫人は、息子の青白い顔を濡れタオルで拭いながら、ため息をついた。
「本当にどうしようもない息子なんだから。」
（……いや、私もだめな母親ね。）
とりあえず、峠は越えてきているし、目を覚ましてから考えましょうか。ヴァラド夫人は、もう一度カシアンの額へ手を当てた。熱は昨日より、下がっている。脈も落ち着いていた。
「……もう少し。」
そう呟くと、静かに薬草の入った器へ手を伸ばした。
＊＊＊＊＊＊＊
さらに二週間が経過した。
カシアンは目を開ける回数は、増えてきているが、意思疎通まではいかない日々が続いていた。
第三級医療魔石は、三個目の使用となったが、消耗速度は落ち着いている。発熱、呼吸も安定し、創傷も徐々に落ち着いてきた。
「もう、そろそろ目をあけないかしら？カシアン！起きなさいっ。」
――そうヴァラド夫人は、声を出すとビシビシっと叩く。
「ん⋯⋯。」
カシアンは、うっすら目を開ける。そして、ぼーっとした様子で天井を眺めた。そして、ゆっくりとヴァラド夫人を見る。
「母⋯⋯さん⋯？」
「なんだ？」
「目が覚めた？良かった。」
「なんで、母さんがここにいる？」
カシアンは、少しかすれた声で、ヴァラド夫人に尋ねた。
「……務めは、どうした。……死にかけたか？」
「発見されてから、三週間も寝てたのよ。第三級医療魔石を三個も使ったんだから。」
「ヴィクトリアには、連絡したか？」
ヴァラド夫人は、カシアンが、うわ言で『連絡するな⋯』と。何度も訴えたため、ヴィクトリアに連絡ができなくて困っていたことを説明した。
カシアンは、一呼吸置いて、「ヴィクトリアには、まだ、連絡するな。」と強く訴えた。その息子の一言にヴァラド夫人の怒りは、頂点に達した。このバカ息子は、生死不明で待つ側の人間の気持ちをわかってない――そう、思った。
「⋯⋯ヴィクトリアちゃん、心配してると思う。あなたが、行方不明と聞いて疲れた顔をしてたわよ。」
「もし、歩けるようにならないなら、俺は帰らない。」
「どういう意味？」
「この姿では、帰れない。」
カシアンは、昔はやんちゃな少年であったが、成人してからは落ち着いた様子を見せていた。特に北部騎士団副団長に就任してからは、弱気な姿を見せることは、ほとんどなかった。カシアンの眼差しは、「ヴィクトリアに心配をかけたくない」という気持ちが透けて見えていた。
（……無理もない。三週間も寝たきりで、満足に体も動かせないはず。でも、だめよ。）
ヴァラド夫人は、あえて踏み込むように尋ねた。
「……それは、あなたが決めることなの？あなた、歩けなくなったくらいで夫をやめる気なの？」
「俺は、ヴィクトリアに、これ以上、心配かけて保護されるのは、ごめんだ。」
ふぅ……と、ヴァラド夫人は、ため息をついた。
「あなたは、剣でしか支えられない男だったの？」
カシアンは、答えなかった。
そして、カシアンは目を静かに閉じた。
「……その体と頭じゃ答えは出ないわ。とりあえず、よく休みなさい。」
ヴァラド夫人はそう言い、部屋を後にした。
＊＊＊＊＊＊
さらに一週間後が経過した。
カシアンの喉を通るものが汁物から固形物へと変わり、食事をとれるようになってきた。そして、ベッドの上で少しずつ起き上がれるようになってきた。相変わらず、ヴィクトリアには連絡するなと言い張り、ヴァラド夫人は連絡ができない日々が続いていた。
（本当に、だめな母親だわ。なんとか説得しないといけないのに。）
そう思いながらも、悔しそうにする息子を目の前にすると勝手に連絡することができなかった。
――コンコン、カシアンの部屋をノックしようとして人が転倒するような大きな音が聞こえて、ヴァラド夫人はノックする手を止めた。そっと扉を少しだけ開け中の様子を覗いた。
カシアンは、剣を眺めて床を這いながら、一歩一歩進んでいた。
瞳には、諦めない強い意志が宿っているように見える。
やっと剣に手が届き、カシアンは剣を抱え込んで天を仰いでいた。
汗をかき、息はあがっている。
（まだ、万全な体じゃないのに……）
ヴァラド夫人の瞳には、少し涙が浮かんだ。
――息子は、諦めてなどいなかった。試練を乗り越えるためには、時間が必要なこともある。ヴァラド夫人は、ため息をつき覚悟を決めた。
（カシアンが良いと言うまで、待ちましょう。必ず、あの子をヴィクトリアちゃんの所へ帰してみせる。）
そう、ヴァラド夫人は誓うのであった。
