デートなどでは、ありません。
「これは、決してデートなどでは、ありません。」
ヴィクトリアは、カシアンの目を見て真剣に伝えた。
「あくまで、カシアンあなたの運動機能を回復するための訓練の一環です。」
寝室の執務室机に座ったヴィクトリアは、ベッドで上体を起こし、こちらを見ているカシアンに告げた。
「忙しいんじゃないのか？ヴィクトリア。」
「大丈夫です。明日の業務は、本日終了させてきました。」
魔石灯の灯がゆらゆらと室内を照らしている。アドルシュタイン領は、すっかり初夏の陽気を迎えていた。開けた窓からは、夏特有の木々のさわやかな香りが漂う。
「俺は、もう歩けるし、訓練にも復帰しているんだが。」
「⋯⋯いいえ。付き添いが必要です。お義母様にも相談致しました。気分転換に少し遠出をするのが良いと。そして、その際は付き添いが必要との助言を頂きましたから。」
ヴィクトリアは自信たっぷりに言った。やれやれ……あの母は完全に楽しんでいるな、と少し呆れながらカシアンは呟いた。
「だから、デートだろ？」
「⋯⋯運動機能回復の一環です。」
「わかった。⋯⋯じゃあ、ヴィクトリア。朝起きられないだろ？出かけるなら、もう寝ろ。」
そう言うとカシアンは、ベッドの布団をめくり開け、隣をポンポンと叩いた。
「⋯⋯合理的な判断ですね。」と、急に恥ずかしくなったヴィクトリアは、少し挙動不審な動きでベッドの端に横になり、布団をかぶった。その様子を見てカシアンは、少し笑う。
「⋯⋯遠いな。俺が寝れない。」
そういうとヴィクトリアを後ろから、カシアンは抱きしめた。
「⋯⋯これじゃ、私が寝れませんけど。」
「もう慣れているはずだ。」
カシアンはそう言うと、すやすやと眠りについた。
カシアンの変わらない寝付きの良さに呆れながらも、温かい体温を感じヴィクトリアも心地よい眠りについた。
＊＊＊＊＊＊
次の日。
「ヴィクトリア、今日は出かけるんだったな。」
「⋯⋯はい。」
すでに騎士団での朝の訓練を終え、支度を整えたカシアンは、ヴィクトリアを起こした。ヴィクトリアは、まだ、眠そうに起きる。
「おまえの望み通り、午後の休みを勝ち取ってきた。」
カシアンは、少し笑いながら言った。ヴィクトリアは、まだ、眠い目をこすっていた。そんなヴィクトリアの額にカシアンは、優しくキスをした。
「⋯⋯！！！！？」
ヴィクトリアは、一気に目が覚める。
「目が覚めたか。とりあえず食べろ。」
そう言うと、寝室の机の上には、カシアンお馴染みの朝食が並んでいた。
「⋯⋯作ってくれたのですか？」
ヴィクトリアは、尋ねた。
「ああ、出かけると言っていたから。朝は、ここで食べた方が良いなと判断した。」
「⋯⋯ありがとうございます。」
並べられた朝食を口にしながら、ヴィクトリアは少し嬉しそうにしていた。カシアンが自分のために、用意してくれる食事は、特別な気分にさせてくれる。⋯⋯それが、とても温かかった。
「で、どこに出かけるつもりなんだ？ヴィクトリア。」
「私が、特別に考えた散歩コースに出かけます。運動機能回復するための完璧な訓練です。」
ヴィクトリアは、どこまでも自信たっぷりに言った。
＊＊＊＊＊＊
ヴィクトリアに連れてこられたのは、アドルシュタイン領の城下町だ。ちょうど昼市が賑わいを見せている時間帯だった。
夏の涼し気な北方の空気の中、広場には数え切れないほどの露店がひしめき合っている。焚き火で焼かれる獣肉の香ばしい匂いや、湯気を立てるスープの香りが辺り一面に立ち込めていた。
「賑わってるな。」
「ええ、そうですね。今日は、あなたのリハビリと、視察も兼ねています。」
ヴィクトリアは、半歩先を歩こうとして少し止まり、カシアンの隣に並んだ。
「やはり、目立たないように新婚夫婦を装わなければ。」フッとカシアンは、堪えきれずに少し笑う。
「今日は俺のリハビリだったな。」
そういうとカシアンは、ヴィクトリアの手を掴んで繋いだ。
「まあ、付き添いが必要ですから。仕方ありません。」
ヴィクトリアは、耳を赤くし下を向いて小さな声で言った。
「市場を歩いていると、国境の港町に行ったことを思い出すな。」
「ええ、あの時は旅行が目的では、ありませんでしたね。」
「今度は平和な旅行で訪れてみたいな。あの時は、海も堪能できなかった。」
「そうですね。それには、同意します。」
カシアンとヴィクトリアは、視線を合わせた。
こうして、平和な街を眺めていると、半年前の状況が嘘のようだ。でも、事実争いはあった。平和な時間は、いつ崩れるのか分からない。⋯⋯今、この時間を大切にしていきたい。二人は、そう考えていた。
「そこのご夫婦。一本、いかがですか〜？」
店主に声をかけられて、二人は露店を見た。一際目を引く鮮やかな赤が視界に飛び込んでくる。小ぶりの美しい赤い果実が三つ、行儀よく木串に刺さって並んでいる。雪国には珍しい、瑞々しく甘い香りを放つ果物の串だ。
「二本もらうか。」
カシアンは、赤い鮮やかな果物が盛り合わせられた串を二本店主から受け取った。
「誰かと思えば、領主様ご夫婦じゃないですか。とても、絵になるご夫婦ですね。」
「⋯⋯。」
ヴィクトリアは、他人から受ける夫婦の評価に思わず黙り込んだ。
「ありがとう。妻は恥ずかしいみたいだ。」
ヴィクトリアの代わりにカシアンは、平然と答えた。
「なっ⋯！！」
反論しようとするヴィクトリアにかまわず、カシアンは、お金をはらい果物を受け取り出店を後にした。
「カシアン、あなた。たまに度が過ぎませんか。」
「事実を述べただけだ。」
カシアンは、少し意地悪な笑みを浮かべる。
「ほら、休憩だ。」
ベンチに座り、カシアンは、果物の串を一本ヴィクトリアに手放す。
「ありがとうございます。」
ヴィクトリアは、串に刺さった果物をひとつほうばる。
「おいしいですね。懐かしい味がします。」
「⋯⋯ああ、イザベラと俺の付き添いで、おまえも昔よく昼市場に忍びこんだよな。」
カシアンは、懐かしそうにする。
「ええ、あなたたちは、全く忠告を聞いてくれませんでしたから。」
「おまえだって、小さい頃も人の言うことを聞く方じゃなかったな。」
「そんな事は、断じてありません。」
カシアンのお父様が亡くなる前も、こうして昼市にやってきた。あの時、ヴィクトリアが二人に巻かれてしまい、町のごろつきに絡まれた事を二人は思い出していた。
「あの時は、ヴィクトリアが変なやつに絡まれていたな。」
「⋯⋯ええ、でも、あなたが助けに来てくれましたね。」
あの時のカシアンの小さな背中を思い出す。思えば、あの時から、カシアンから、目が離せなくなったのかもしれない。
（――いや、やっぱり置いて行かれたのは、ひどい話ですね。）
ヴィクトリアは、昔を思い出して少し笑った。
＊＊＊＊＊＊
辺りは、すっかり夜になっていた。二人は、夕飯を店で済ませるとアドルシュタイン領が見渡せる高台に来ていた。二人は、隣同士で服が汚れることも気にせず座り込んだ。
見上げた夜空には、北国特有の空模様が広がっていた。瞬く星々が、まるで煌びやかに降り注ぐ流星群のように、頭上にまで迫っている。
「今日は、星降る夜の日か。」
「ええ、こうして一緒に眺めるのは、子供の時以来ですね。」
「そうだな。戦場にいた日々が嘘みたいだ。あの時帰れなかったら今の景色は見られなかったな。」と、カシアンが呟いた。
「そうですね。やっぱり、好きな人には、帰ってきてほしいです。」
ヴィクトリアから全く予想外の言葉が帰ってきた事にカシアンは、驚いた。ヴィクトリアは、自分が何を口にしたか気が付き慌てて縮こまる。そして、「まあ、事実ですし。」と、言い訳のように小さく呟く。数年、自分の感情を押し殺していたせいか、たまに素直すぎる感情が前にでてきてしまう。――耐えられない、でも、話さないと、また後悔するかもしれない。ヴィクトリアは、一人で葛藤していた。
それを見てカシアンは、思わず少し吹き出してしまう。
「ヴィクトリアから、俺を好きだと聞いたのは初めてだな。」
「復唱する必要ありますか。」
少し冷静になってくると、そう言えば、カシアンからは『好きだ』とか、『愛してる』とか聞いたことがないなと、ふと思う。行動から考えれば、愛情は伝わってきているのだが、実際言葉としては、確認した事がなかった。こちらの全ては、見透かされているように感じるのに、何だかずるいですね。とヴィクトリアは思った。
「⋯⋯。」
「⋯⋯ヴィクトリア。」
カシアンが、そっとヴィクトリアの頬に触れ口づけをした。唇が離れた後も、ヴィクトリアは固まったまま、カシアンをぼーっと見ていた。カシアンは、目を逸らさなかった。
「聞きたいなら、何度でも言うが⋯⋯愛してる。」
「！！」
ヴィクトリアは、その言葉にハッとした。
「何も質問してません。」
「聞きたそうにしていた。」
からかわれている……ヴィクトリアは、そう思ったが、嬉しくて少し笑った。
カシアンの運動機能を回復するための訓練だったはずなのに。
二人で過ごすことに、少しずつ慣れさせられている。
——そんな気分になりながら、ヴィクトリアはカシアンの隣を歩いて帰路についた。
※本編24話。完結済です。
※番外編に関しては、ランダム予約投稿しております。
