指輪のゆくえ
アドルシュタイン領は、本格的な夏を終え秋を迎えていた。
木々が赤く色付き、城下町は賑わっている。アドルシュタイン領では、一年に一度、秋の恵みを祝い長い冬に備えるための「収穫祭」が行われる時期となった。
「ヴィクトリア、もう寝ろ。」
「まだ、眠れません。」
ヴィクトリアは、収穫祭の最終決裁が書かれた書類を、機械的に処理していた。そんないつものヴィクトリアの様子にカシアンは、少し笑う。
「この書類は明日でいいぞ。」
「なぜですか。」
「祭りの警備計画に、ガレス団長の承認が、まだ無いからな。団長の所で、書類は止まっている。」
「そう言えば、ガレス団長は、いつも締め切り間際に書類を提出してきますね。」
ヴィクトリアは、長年感じていた事を思わず口にしていた。
「他の書類は、ほとんど終わっているだろう？締め切りは、明日じゃないはずだ。」
「⋯⋯なぜ、把握しているのですか。」
カシアンの指摘通り、他の収穫祭の書類の最終決裁日は、一週間後であった。ヴィクトリアは、すでに半分以上の業務を終了させていた。
「さっきから、同じ書類を三回以上、確認してるな。一旦、寝てから考えた方がいい。」
「⋯⋯だから、なぜ、把握しているのですか。」
ヴィクトリアは、イザベラがカシアンを評価する時に使う『油断ならない男』という言葉を思い出していた。確かに、油断はできないかもしれない。
（全てを掌握されている気がします⋯⋯。）
「分かりました。本日は休みます。」
「賢明な判断だ。」
ヴィクトリアは、大人しく寝室のベッドへ入った。カシアンも、眠そうな様子でベッドに横になる。ヴィクトリアは、ベッドの一番隅へ転がった。カシアンは、その様子に笑いを堪えきれない。
「いつまで、端で寝るんだ？もう慣れただろ。」
「⋯⋯慣れません。」
ヴィクトリアは、カシアンに背を向けて答えた。耳は赤くなっている。
「俺が寝れない。」
「⋯⋯。」
ヴィクトリアは、しばらく沈黙して「仕方ありませんね。少し寒くなってきましたし。」と、小声で話すとカシアンの近くへ転がりこんだ。
まだ、距離は少し遠い。
カシアンは、耳が赤く背を向けたままのヴィクトリアを背後から抱きしめた。
「おやすみ。」
それだけ伝えると、もう、規則正しい寝息をたてている。
（本当に寝付きが良すぎでは、ないですか？）
心の中で不満を呟きながら、胸の中の温かさには勝てず、ヴィクトリアも穏やかな眠りについた。
＊＊＊＊＊＊
次の日。
秋の少し涼しい空気が、寝室を満たしていた。
ヴィクトリアが眠い目をこすり目覚める頃には、カシアンは、起床し朝の訓練へ出かけていた。彼女が執務机を見ると、収穫祭に関する書類は、カシアンの手で整理整頓されていた。
「ほんとに。なぜ、わかるのですか。」
ヴィクトリアは、純粋な疑問を呟いた。
そして、ガレス団長とイザベラの書類提出状況を思い出す。カシアンが事務処理を得意とするのは、必然だったのかもしれない。ヴィクトリアは、そんな事を考えながら、アドルシュタイン家の朝食の席へ向かった。
すでに父が席についている。
今日は、イザベラとカシアンは、北部騎士団の収穫祭警備訓練で不在であった。
そして、エレナが王室へ旅立ち、数カ月経過していた。
父と二人で食べる朝食は、久しぶりだ。
「どうだい？ヴィクトリア。カシアンくんとは、仲良くやっているのか？」
父は、心配そうにヴィクトリアに尋ねた。
「ええ、利に適った良好な関係は築けていると思います。」
「そうか⋯⋯孫ができても、驚かないようにしておくよ。」
父は、以前とは少し変わったヴィクトリアの様子に気がつき、安堵したような表情を浮かべた。
「お父さま。」
孫まで話が飛躍した父に、ヴィクトリアは女帝と比喩される冷たい眼差しを向けた。そのヴィクトリアの眼差しに気がつき、父は熊のような巨体をオロオロさせ、慌てて話題を変えた。
「エレナは、元気かなあ。」
ヴィクトリアは、禁書のために王宮へ旅立ったエレナを思い出し穏やかな顔を見せた。
「エレナなら、大丈夫でしょう。」
仮に何かあっても、私がアドルシュタイン家を守っている限り、エレナには帰る場所がある。
ヴィクトリアは、優雅に紅茶を一口飲んだ。
＊＊＊＊＊＊
色鮮やかな露店。
肉を焼く香ばしい煙。
アドルシュタイン領の城下町は賑やかな声に包まれていた。
ヴィクトリアは、アドルシュタイン家当主として、カシアンと共に壇上に立った。
「木々が美しく色付き、今年もこうして皆さんと共に、豊かな秋の恵みを喜び合えるこの日を迎えられました。感謝致します。長い冬の始まりに向けた、この豊かな収穫を大いに祝いましょう。」
「ヴィクトリアさまー！！」
次々と、領民から歓声があがった。アドルシュタイン家が北方を納めた歴史は、長く安定していた。領民を守り抜いてきたという絶対的な信頼が、そこにはあった。
さらに、壇上に立つヴィクトリア、そして先代である母。二人の容姿端麗な姿は、領民にとって「アドルシュタインの象徴」であり、誇りそのものであった。
「例年通り、この祭りの間は、北部騎士団が警備を行なっている。安心して、楽しんでくれ。」
カシアンが短く挨拶を行うと、「カシアンさま〜」と黄色い声援と、「おおお」と地を震わすような歓声が飛び交い会場は、異様な空気に包まれた。
「人気がありますね。カシアン。」
ヴィクトリアは、カシアンにだけ聞こえるように言った。
会場での挨拶を済ませると、二人は街を視察する事とした。
祭りの雰囲気を壊さないように、ヴィクトリアはシンプルな白のブラウスに、ロングスカート。髪は、紫水晶の髪飾りを付け一つに纏めていた。カシアンは、白いシャツに黒のパンツ、腰には愛用の剣を装着していた。
二人は、目立たないように簡素な服を選んだつもりであった。しかし、すれ違う領民たちから、「ヴィクトリア様とカシアン様だ」と視線を集めていた。
……アドルシュタインの城下町で、この二人の顔を知らない者は、ほとんどいないのである。
「領主さま、お祭り楽しんで下さいね。」
「副団長さまー！領主さまを、ちゃんとエスコートしてくださいね。」
領民から、次々と話かけられ、ヴィクトリアとカシアンは、思わず顔を見合わせた。
「目立ってますね。」
「そうみたいだな。」
二人は、少し笑った。
城下町をまわっていると、若い女性に囲まれたイザベラに遭遇する。「イザベラ様、これ受け取って下さい。」「収穫した林檎です。」「葡萄です。」と、次から次へと紙袋を渡されている。
「ああ、ありがと。」と、イザベラは短く返事をし、紙袋を受け取っていた。
イザベラは、北部騎士団初めての女性騎士であり、引き締まった身体に長身、中性的な容姿の持ち主で、昔から女性によく好かれていた。しかし、当の本人は、貰える物はもらう主義で、何も気にしていなかった。
「姉さま。ちょっと失礼。」
両手に紙袋を抱えたまま、ヴィクトリアとカシアンを遠目に見つけたイザベラは、駆け寄ってくる。
「カシアン、何をのん気に遊んでいるんだ？警備は、どうした。」
「ヴィクトリアの警備と視察だ。」
「姉さまの警備なら、私が変わろう。」
「断る。」
一生終わらなさそうな二人の会話にヴィクトリアは、ため息をついた。
「二人とも、私は遊んでいません。領民がどのように過ごせているか確認することは、私の務めです。イザベラも、持ち場につきなさい。」
「はい、姉様。カシアン、さぼるなよ。」
そう言うと、イザベラは両腕に抱えた紙袋を落とさないよう器用に抱え直し、その場を後にした。
ヴィクトリアとカシアンは、城下町を一通りまわった後、帰宅した。
辺りはすっかり陽が落ちており、秋の涼しい空気が気持ち良い。ヴィクトリアたちが、バルコニーへ出ると遠くから賑やかな音楽が流れてくる。
カシアンは、ふとヴィクトリアに手を差し出す。
「踊るか？」
「踊れるんですか？カシアン。」
ヴィクトリアが驚いていると、カシアンはヴィクトリアの手をとり優雅にエスコートしてみせた。二人の距離は日常的には近くなったものの、いつもと違うカシアンに、ヴィクトリアの心臓は早鐘のように高鳴る。
一曲、終わった後ヴィクトリアは、驚いた。
「驚きました。」
「おまえの母上に、イザベラの練習相手としてつきあわされていたからな。」
カシアンは、昔を思い出して、少し呆れた表情を見せた。
「⋯⋯イザベラの。」
ヴィクトリアの胸の中が、少しざわつく。そんなヴィクトリアを見てカシアンは、少し笑う。
「嫉妬だな。」
「なっ！！違います。」
「そうか。」
「違います。そもそも、イザベラは妹ですし、嫉妬する理由がありません。」
ヴィクトリアは、真顔で返答するが、その様子は、どこか居心地が悪そうに見える。
「わかった。」
「だから、違います。」
納得していないカシアンの姿が、癇に障りヴィクトリアは、珍しく声を少しだけ荒げた。
「三回も否定するか？安心しろ。イザベラは、妹だ。」
「もう、いいです。」
散々カシアンにからかわれたヴィクトリアは、冷徹な目をカシアンに向けた。
カシアンは、ヴィクトリアの視線に負けず、繋いだ右手を決して離そうとはしなかった。その手の熱を伝えるように、彼は驚くほど自然に、彼女をバルコニーの手すりへと誘導した。
ふと見上げた夜空には、北方特有の、美しい星々が広がっていた。
ヴィクトリアは、数か月前の出来事を思い出した。
あの日、渡せなかった手紙を書いた夜も、同じ星が美しい夜だった。
あの時、カシアンは居なかった。
そして、私は自分の感情に向き合うことができなかった。
でも、平和な夜が今は、ヴィクトリアの守るべき場所を教えてくれていた。
「戦場にいた事が嘘みたいだな。」
カシアンは呟いた。カシアンも、静かな夜に昔を思い出したのだろう、ヴィクトリアはその言葉に反応した。
「ええ、今の平和がずっと続くことを願っています。」
ヴィクトリアの声は、力強かった。凛と話すヴィクトリアは、あの雪の日と同じ横顔だった。でも、あの時とは違う。彼女は、いつも横で支えてくれているカシアンの存在を理解していた。
「あなたが隣にいますから。私は、アドルシュタインの地が平穏であるように、戦っていくことができます。」
ヴィクトリアは、カシアンをしっかりと見つめた。そんなヴィクトリアをカシアンは、愛おしそうに目を細めて見つめ返した。
「ヴィクトリア。俺は、おまえの隣にいる。どこに行っても、必ず帰ってくる。だから、安心しろ。」
そう言うと、カシアンはヴィクトリアの左手を手に取った。
そして、ヴィクトリアの瞳と同じ紫水晶の装飾がついた指輪を、彼女の薬指にそっとはめた。
カシアンの予想外の行動にヴィクトリアは、驚いた。
「これは……？」
「指輪だ。」
「……見てわかりますが、いつ用意したんですか。婚姻用の指輪ですよね。これ。」
「さあな。」
カシアンは、ふっと笑った。
ヴィクトリアは、指輪とカシアンの顔を交互に見た。
（……本当に、油断ならない男ですね。イザベラは正しいかも、しれません。）
ヴィクトリアは、不思議に思いながらも、その指輪を嬉しそうに、いつまでも眺めていた。
※本編は完結しています。
※番外編に関しては、ランダムで投稿していく予定です。
