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第２４話：あなたは隣にずっといた

　いつもより早く公務を終了させ、ヴィクトリアは寝室に向かった。

　静かな夕暮れだった。

　窓の外では、長かった北方の冬が終わろうとしている。

　ヴィクトリアは、ベッドの脇に置かれた椅子へ静かに腰を下ろした。ベッドの上で上体を起こしたカシアンは、観念したように、どこか呆れた息を吐き出した。

「だから、もう大丈夫だ。」

「大丈夫では、ありません。」

　ヴィクトリアは即答した。

「左肩の裂傷。大量出血。感染症。さらに栄養状態の低下。医療的見地から見ても、全く大丈夫ではありません。お義母さまに確認いたしました。」

「母親と同じこと言うな。」

「お義母さまは、正しいです。」

　カシアンは苦笑した。

「……なあ。」

「何ですか。」

「話の続きをする約束を忘れてないか。」

　ヴィクトリアの肩が僅かに揺れた。

　出陣前の夜。

　あの日の言葉。

　視線。

　すべてが途中だった。

「忘れました。」

「嘘だな。」

　ヴィクトリアは一瞬、次の言葉に詰まったものの、逃げることなくカシアンと視線を合わせた。それを受け止めたカシアンは、愛おしそうに小さく笑った。

「今日は、目をそらさないな。俺は覚えてるぞ。」

「……。」

「ヴィクトリア。」

　昔から何度も呼ばれた名前のはずだが、今だけ妙に近く感じる。

「俺は、帰ってきた。」

　ヴィクトリアは、少し唇を噛んだ。

（……知っています。）

　目の前にいるし、ちゃんと生きて帰ってきた。

「今日、戦時中のあなたの行動の報告を受けました。あなたは、随分と無茶をしたようですね。」

「俺は、おまえの元に帰るためなら何でもする。」

　カシアンは、悪びれずに答えた。

　長い沈黙。

　時計の音だけが、やたら大きく響いた。

　ヴィクトリアは俯いた。

　ずっと言えなかった。

　認めたら弱くなると思っていた。

　でも、もう抑える必要はない。

　私は、彼を信じて待つ強さを手に入れた。

「……心配しました。」

「昨日も聞いた。」

　小さな消え入りそうな声で、ヴィクトリアは続けた。

「毎日。」

　カシアンは黙って聞いていた。

「毎日、思い出していました。」

　ヴィクトリアは、俯いたまま続ける。

「副団長だからではありません。」

「……ああ。」

「領地に必要だからでもありません。」

　そこで初めて顔を上げ、カシアンを真っ直ぐ見つめた。

　紫水晶の瞳が、少し揺れている。

「私は。」

　言葉が止まる。

　……でも逃げない。

（私は、自分の気持ちを認めても、アドルシュタイン家の当主として、立っていられるはずです。）

「私は、ずっと昔から、貴方を失いたくありませんでした。」

　カシアンは、ヴィクトリアを穏やかな目で見つめた。

　その一言を、何年待ったのか分からない。

「……知ってる。」

　ヴィクトリアが目を見開く。

「え？」

「自分の気持ちを認めてないのは、お前だけだ。だから聞いただろ。『俺を本当に好きにならないんだな』って。」

「なっ……！」

「そもそも、契約書にあった『私的感情を前提としないことを確認する』だったか。ずいぶん念入りに書かれていた。」

「それは……契約でしたから。」

　ヴィクトリアが抗議しようとした瞬間。

「今は？」

　カシアンは右手を伸ばして、優しく頬に触れた。

　――今度は、逃がさない。

「ヴィクトリア。俺は、おまえの隣に立てる男だと証明し続ける。だから、俺を信じろ。」

　昔から聞きなれた声で、優しく、そう告げられた。

「これでも、まだ、俺を保護するだけか？」

　ヴィクトリアの顔が真っ赤になった。

　再び、長い沈黙が訪れる。

　母を失ったあの日から。

　自分は一人で立っているのだと思っていた。

　でも、私は、彼に支えられていたのだ。

　やがて、ヴィクトリアは、諦めたように息を吐いた。

「……いえ、あなたは、保護対象じゃありません。あの雪の日から、私の隣にずっと居ましたね。」

　カシアンは笑った。どうしようもなく嬉しそうに。

「あなたは、私の隣に、ずっと立っていなさい。」

「最初から、そう言っている。」

　あの雪の日に約束した。

　『俺はここにいる』と。

　そして、ヴィクトリアが次に何か言うより先に、そっと触れるだけの口づけをした。

　ヴィクトリアは完全に固まった。

「……。」

「ヴィクトリア？」

　返事がないが、耳まで真っ赤にしヴィクトリアは、固まっていた。

　数秒後。

「お、お義母さまを呼んできます。」

　ヴィクトリアは、慌てて立ち上がろうとする。

「待て。」

　カシアンが、吹き出した。

「逃げるな。」

「逃げていません。」

　カシアンは、右手でヴィクトリアの手をつかんだ。

「逃げてる。」

「処理に時間がかかります！！」

　ヴィクトリアは、ますます動揺し、珍しく声を荒げた。

　北方の長い冬は終わり、季節は春となった。

　結婚契約書の『私的感情を前提としないことを確認する』という項目は、合意の上で削除された。

　そして、ようやく二人の時間も動き始めた。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　エピローグ

　アドルシュタイン家の夕食の食卓は、驚きに包まれていた。

「まさか、エレナが第三王子の婚約者に選ばれるなんて……。」

　父は、ショックで巨体を震わせていた。

　王室から、アドルシュタイン侯爵家宛へ『貴家三女エレナ・ヴァン・アドルシュタイン嬢を、第三王子カイル殿下の婚約者として王宮へ迎えたい。ついては、来月初旬より王宮へ出仕されたし。』との手紙が届いたのは、昼時のことだ。

　ヴィクトリアは、夕食の席で淡々と報告した。

「エレナ、行く必要はない。王室に安く買われるだけだ。」

　イザベラは、怒り狂いステーキに勢いよくフォークを突き刺した。

「珍しく意見があうな。」

　カシアンは、イザベラに同意した。そんなアドルシュタイン家の面々の反応を見ながら、ヴィクトリアは落ち着いた口調で話した。

「エレナ。従いたくなければ、従う必要は、ありません。アドルシュタイン家の当主である私が、何とかします。」

　エレナは、家族の様子を黙って見ていた。

　そして、何てことのない様子で、紅茶を一口飲んで言った。

「アドルシュタイン家の人間として、国益に関する提案を拒む理由はありません。それに……。」

　全員が一斉にエレナを見た。

「王宮には、禁書がたくさんあります。」

　エレナは、珍しく薄い紫色の瞳を輝かせて言った。

「……それが理由か？」

　カシアンは、少し呆れた様子で問いかけた。

「私にとっては、重要なことですわ。それくらいの、ご褒美がないと務まらないでしょう？」

　エレナは、真顔で答えた。

　ヴィクトリアは、じっとエレナを見つめた。

　昔の自分であったのなら、エレナを守ろうとして断固反対しただろう。

　……でも、今、エレナは行くと言っている。

　ヴィクトリアは、カシアンに一瞬、視線を移した。

　カシアンは、ヴィクトリアを見て小さく頷いた。

（……私がやるべきことは、帰る場所を守ることですね。）

　そして、エレナを信じること。

　エレナなら、きっと乗り越えることができるでしょう。

　ヴィクトリアは、珍しく小さくため息をついた。

「エレナ、あなたが決めたのなら、気を付けていってらっしゃい。」

　それだけ告げると、ヴィクトリアは少しだけ笑った。

「はい。アドルシュタイン家の名に恥じぬよう、職務を全うして参りますわ。」

　エレナは、きっぱりといつもの調子で告げた。

「……婚約なんだがなあ……」

　父の小さなつぶやきは、アドルシュタイン家の面々には届かなかった。

～完～

そして、アドルシュタイン家の物語は『エレナ編』へと続く。

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございました。アドルシュタイン家の物語〜ヴィクトリア編〜本編は、これにて閉幕致します。

後日談として、二人の番外編も投稿しております。また、よろしければヴィクトリアの物語に遊びに来ていただけると幸いです。

現在、エレナ編も開始しております。また、お会いできれば嬉しいです。よろしくお願いいたします。