第２３話：無茶をする男
翌日。
イザベラとガレス団長から報告を受けるため、お茶会の場をヴィクトリアは設けた。
アドルシュタインの庭園は、春の日差しで満たされており、少し雪の残った白が美しかった。ヴィクトリアが庭園に向かうと、すでにイザベラとガレス団長は到着していた。
「ヴィクトリア様、お招きいただきありがとうございます。」
ガレス団長の白銀髪に美しい容姿、軍服をスマートに着こなした姿は、庭園と照らしあわせると一枚の絵画のような完成度であった。隣に立つイザベラも、簡素な軍服に身を包んでいる姿が、中世的で美しく負けていなかった。
「堅苦しい挨拶は、やめましょう。今日は、ただの報告をかねたお茶会ですから。お掛けになって下さい。」
ヴィクトリアの言葉と共に、二人は席についた。メイドたちから、目にも鮮やかな菓子と紅茶が運ばれてくる。
「さっそく本題に入りましょうか。」
ヴィクトリアの声で、戦況報告のお茶会が幕を開けた。
「まず今回、一番無茶をしたのは、カシアン副団長ですね。戦争終結の功績者ではありますが。」
ガレス団長は、いつもの少し陽気な口調で言った。
「姉様、奴はバカだ。敵の総大将に単騎で突っ込んだ。」
イザベラは、呆れた様子でガレスの後に言葉を続けた。
「……。」
ヴィクトリアは、驚いた様子で沈黙した。
「イザベラは、人のこと言えないだろう？」
ガレス団長は、笑いながらイザベラを見る。
「私なら、橋の崩落に巻き込まれる事なく、敵をしとめます。」
自信満々に言いながら、イザベラはケーキを一口頬張った。そんなイザベラの様子に苦笑しながら、ガレス団長は会話を続けた。
「相手は、ガルダリカ軍でも名の知れた男でした。先の戦争では、ヴァラド副団長に敗れています。あの執着を見る限り……最初からカシアンを狙っていたのでしょう。」
そう言うと紅茶を一口飲み、ガレス団長は一呼吸置いた。
「あいつも馬鹿だが、向こうも相当気持ちが悪い。」
イザベラは吐いて捨てるように言った。
「カシアンは、敵の総大将だと知っていたのですか？」
「姉様、奴は知らずに戦ったようだ。私の方も相手が、一週間ほど何の動きも見せてこなかったから、変だとは思ったんだ。」
ブツブツとイザベラは、文句を続けた。イザベラが文句を言うのを静止して、ガレス団長は続けた。
「カシアンは、勝負には勝ちました。しかし、問題はその後です。敵将は、自分が敗れた場合の命令を出していました。――橋を落とせと。そのために、カシアンは、爆破された橋の近くで戦わされていたようです。」
（橋の崩落を計算に入れて戦うとは⋯⋯）
ヴィクトリアは、相槌を打つことも忘れ聞き入った。
「正直、あいつは、死んだと思いました。」
「団長、あんな油断ならない男が、橋の崩落くらいで死ぬわけありませんよ。」
イザベラは、呆れた様子で付け加えた。
「姉様、あいつは本当に油断ならない男だ。爆破される瞬間に、川に自ら飛び込んだそうだ。正気じゃない。」
「まあ、川に落ちなければ即死だっただろうから。」
ガレス団長が、イザベラの口調に苦笑しながら言った。
「幸いだったのは、第一騎士隊は、少し橋から離れた場所で戦っていたことです。負傷者は出ましたが、壊滅は免れました。」
「あいつの部下たちも、しぶといからな。」
イザベラは紅茶を飲みながら言った。
（本当に、無茶をする人ですね。）
ヴィクトリアは、動揺を悟られないように、紅茶を一口飲んだ。
カップを持つ手に、力が入る。
もし、その判断が一瞬でも遅れていたら……そう考えただけで、胸の奥が冷えた。
「まあ、後はヴィクトリア様も知っての通り、流れ着いた先で魔石鉱山の子供に発見されました。そして、負傷者の手当に現地へ来ていたヴァラド夫人に見つけられた訳です。」
「そうですか。」
「……まったく、すぐに生きてるって報告すればいいのに。本当に昔から意地っ張りな奴だ。」
ガレス団長は、呆れた口調で独り言のように呟いた。
「ええ、同感です。」
三人は、顔を見合わせて、それぞれ少し笑った。
「その後、物流街道の敵を始末したイザベラ率いる第二騎士隊と本隊が合流し敵を押し切り、敵は撤退しました。」
ガレス団長は、報告を続けた。
「物流街道に来た敵将の始末には時間がかからなかったからな。」
イザベラは、次のケーキに手を付けながら軽快な口調で話を続けた。
「突っ込んだからな。」
堂々としたイザベラにガレス団長は、どうしようもない部下だと苦笑した。
「お前は、何も考えてなかっただろう。」
「……団長、考えましたよ？」
イザベラが平然と答える。
「イザベラ、あなたも無茶をしないと、約束をして下さい。」
ヴィクトリアは、猛獣姉妹を管理する長女の威圧感を見せた。
「……はい、姉様。」
イザベラは、肩をすくませ答える。
「総大将を失った後は、簡単に敵軍の統率は崩壊しましたから。まあ、ガルダリカ軍の内部もまた、すでに限界を迎えていたのでしょう。」
そう言うとガレス団長は、鮮やかな苺を1つだけ食べた。
つづく
