第２２話：人の事いえませんよ
「あらあら。まだ、完全に回復していないのに……無理して、長旅するんだから。慌てて馬車から降りるから倒れるのよ。」
ヴァラド夫人は、口調は優しかったが、カシアンを手荒に手際よく診察する。イザベラとガレス団長に、寝室のベッドへ乱暴に担ぎ込まれたカシアンは、眠りについていた。
「カシアンは、大丈夫なのですか？」
ヴァラド夫人にヴィクトリアは、心配そうに尋ねた。素直に尋ねるヴィクトリアの様子にヴァラド夫人は、ふっと笑い明るく答えた。
「大丈夫よ。確かに、左肩の傷が深くて感染を起こしかけたのと。出血量が多かったから、まあ、生死を彷徨っていたけど。実は、意識は早く取り戻していたの。」
ヴァラド夫人は、呆れながら続けた。
「でもね、ヴィクトリアちゃんや、皆には『立てるようになるまで、連絡するな。』って。あまりに必死なものだから、連絡ができなくて、ごめんなさいね。心配したでしょう？」
「はい。心配しました。」
ヴィクトリアは、女帝として自分を武装する事なく、素直な感想を初めて口にした。
「わわっ……本当に、ごめんなさい。私もダメな母親ね。無視して、連絡するべきだった。」
ヴァラド夫人は、表情に変化はないが、確実に消沈しているようなヴィクトリアの雰囲気を察して、申し訳なさそうに呟いた。
「とにかく、もう峠は越えているのよ。栄養とって、運動すれば、ちゃんと回復するから大丈夫よ。」
「……はい。」
まだ、現実感がないヴィクトリアは、短く返事をした。その返答を聞くとヴァラド夫人は、足早に寝室を退室する。
ヴィクトリアとカシアンは、二人っきりになった。
寝室は静けさに包まれていた。
まじまじとカシアンの顔を見る。大きくなったな、とヴィクトリアは思った。
幼い頃から、彼がイザベラと熱心に剣を交える姿を、いつも遠目に見つめていた。カシアンは人一倍の負けず嫌いで、誰に対しても、決して自分の弱い部分を晒そうとはしない男だった。そんな、頑なに弱さを見せない姿が少し自分に重なり気になった事を思い出す。
「……よく考えたら、私と同じじゃありませんか。カシアン。人のこと、言えませんよ。」
ヴィクトリアは、まるで独り言のように呟く。
本当は、ずっとカシアンから目が離せなかった。誰よりも早く、その姿を見つける事が得意だった。でも、いつからか、視線を合わせる事は苦手になった。
（あなたと視線を合わせると、落ち着かなかったんです。）
カシアンと視線をあわせれば、特別な感情が溢れそうだった。それは、アドルシュタイン家の当主としての自分を弱くする、そう考えていた。
（……あなたを大切に思う特別な感情は、私が強くいるためには都合が悪かったんです。）
母を失ったあの日から、ヴィクトリアは失うことが怖くなった。
全てを守るために、強くあろうとした。
（私は、あの雪の日から、ずっと一人で立っていると思っていました。）
ヴィクトリアは、眠るカシアンの髪に、そっと触れた。
「あなたは、帰ってきましたね。」
（あなたを失いそうになって、私は一人で立っていない事に気が付きました。）
「私は、あなたを信じます。」
ヴィクトリアが触れる手をカシアンが掴んだ。
「――いつから、起きてたんですか。」
ヴィクトリアは、不機嫌になりながら呟いた。
「愚痴を言ってるあたりだ。」
カシアンは、動じることなく答えた。
そして、ヴィクトリアの手を右手で握りこんだ。
ヴィクトリアは、その手を離すことなく、もう一方の手をそっと重ねた。
「生存しているのに、連絡しないとは。北部騎士団副団長としての自覚が足りませんね。」
いつものヴィクトリアの様子に、カシアンはフッと笑った。
「……悪かった。」
「悪いと思うなら、最初に連絡して下さい。」
ヴィクトリアの目には、堪えきれない涙が溢れていた。
「あなたの事を考えない日は、ありませんでした。」
「心配か？」
「ええ、そうです。三ヶ月ですよ？強がって、連絡しないなど。無駄なことは、今後一切禁じます。」
ヴィクトリアは、感情を抑える事を、もうしなかった。カシアンは、左手でヴィクトリアの涙を拭おうとしたが、左手は固定されていて動かなかった。代わりに繋いだ右手で、ヴィクトリアの涙に触れた。
「悪かった。」
「本当に悪いと思ってますか。」
「……ああ。泣かせるつもりは、なかったからな。」
カシアンは、少し申し訳なさそうに目を細めて笑った。
「笑うなんて……本当に心配したんですからね。北部騎士団副団長として、行動してください。」
ヴィクトリアは、涙を隠すことなく告げた。
「ヴィクトリアの口から、心配していたなんて聞けるとは思わなかった。」
「何ですか、それ。」
ヴィクトリアは、カシアンを少し睨んだ。
「帰ってきた甲斐があったな。」
カシアンは、それだけ言うと安心したように目を閉じた。
ヴィクトリアは、繋いだその手を離さなかった。
――そして、しばらくカシアンの寝顔を見つめていた。
つづく
