第２１話：イザベラの有言実行率
ガルダリカ軍との戦争が始まってから、３ヶ月が経過した。
ヴァラド夫人は、カシアンが行方不明と聞いたその日に戦地へ旅立った。ヴィクトリアは、山積する公務に追われるようにして、ただ淡々と月日を重ねていった。
カシアンの消息は不明のままだった。
しかし、カシアンが敵将を討ったことで、戦況は大きく傾いた。北部騎士団は反攻に成功し、やがてガルダリカ軍は撤退した。
アイゼンガルト国王は、ガルダリカに対し現王を退位させ、賠償金を請求した。そして、国境の軍を縮小させ、王族の子供を一名わが国に預けるように要請した。ガルダリカ国は、その厳しい条件をのむしか生き残る術が残されていなかった。
ヴィクトリアの元に、カシアンに関する報せは一向に届かなかった。それでも彼女は、彼がいつか帰るべき場所を、ただ黙々と守り続けていた。
ヴィクトリアは、カシアンの事を思い出さない日は、一日たりともなかった。
ヴァラド夫人の
『帰る場所を守ってあげることも、大切な人を守ることに繋がるの』
という言葉が、折れそうなヴィクトリアの心を支え続けていた。
（私は、あなたが帰ってくることを信じます。）
己がこの場所を死守し続けていれば、彼は帰るべき場所へ還ってくる。その確信だけを胸に、彼女は機械的に日々の業務を遂行していた。
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そして、戦争後の残党処理も終わった今日、イザベラと団長が帰還することが決まった。朝からその準備で、アドルシュタイン家は慌ただしかった。
ヴィクトリアの視線は、何度も時計と執務机を往復した。
落ち着かなかった。
コンコン、執務室の扉がノックされる。
「入りなさい。」
メイドが、一人室内へ入る。
「ヴィクトリア様、もうじき馬車が到着致します。」
「わかりました。行きます。」
ヴィクトリアの胸の奥が、騒ぎ出す。 彼女は執務の手を止め、ペンを置くと、すぐさま玄関へと向かった。
日差しが少し暖かい。
長い北方アドルシュタイン領の冬は、終わろうとしていた。
数刻後。
アドルシュタイン家の門が開かれた。
父もエレナさえも、落ち着かないのか、すでに玄関の外に待機していた。
一台の馬車から、薄汚れたイザベラが降りてくる。
「姉様。今、帰りました。私の武勇伝を聞かせましょう。」
ヴィクトリアは、イザベラを抱きしめそうになったが、冷静を取り戻して「ご苦労様です。」と、一言だけ告げた。
「イザベラああああああ！！」
父は熊のような巨体を揺らしながら、熱く娘を抱擁した。
「お父上、熱いですって。」
イザベラは、心底嫌そうな顔をした。
「おかえりなさい、イザベラお姉様。……五体満足、かつ視線にも濁りはありませんのね。イザベラお姉さまの性格を考慮すると、生存確率の低い局面が何度かあったはずですが、無事にそのすべてをねじ伏せて帰還されたようですわね」
エレナは、いつもの調子で淡々と一礼しながら、話した。
「はははっ⋯！！」
イザベラは、豪快に笑ってエレナの頭をぐしゃぐしゃにしながら、撫でた。エレナは、不機嫌そうにしていたが、その口角は上がっていた。
「姉さま、私は約束を守る人間だ。」
イザベラは、唐突にヴィクトリアに言って馬車を指差した。「何のことですか。」そう言葉を発しようとして、イザベラの指先をヴィクトリアの視線が追った。
「ふーん。やはり、イザベラお姉様の有言実行率の高さの方が上をいきましたわ。私のロジックに間違いはありませんね。」
エレナは、ぐしゃぐしゃになった髪を整えながら言った。
馬車から、ガレス団長に支えられた体格の良い長身の一人の男が降りてくる。
左手は、三角巾で固定され、左足には包帯が巻かれていた。ずいぶんと、くたびれた姿ではあったが、漆黒の髪に映える薄いスカイブルーの瞳は、変わらず美しかった。
「――カシアン。」
ヴィクトリアは、思わずその名を口にした。
「まったく、油断ならない男だ。」
イザベラは、呆れながら呟いた。
カシアンは、ガレス団長に支えられていた手を離れ、ヴィクトリアの側までくる。
「おかえりなさい。」
ヴィクトリアは、完全に思考停止したまま、その言葉だけ告げた。
「……ああ。」
そう言うと、右手でカシアンは、ヴィクトリアの頬に触れた。そして、そのまま再び、バランスを崩し意識を手放した。ヴィクトリアに向かって倒れないように、慌ててイザベラが支えた。
「重い！！！！！ったく！！！だから嫌いだ！！最後まで、立て。」
カシアンを支えながら、イザベラの表情は呆れていた。
「わ！！カシアンくん、大丈夫か！！」
父は、慌ててイザベラと一緒にカシアンを支えた。
「……まったく本当にこいつは昔から、世話がやける部下だな。」
その様子をみたガレス団長は、笑いながら呟いた。
「あらあら、本当に困った息子だわ。」
馬車から最後に降りてきたヴァラド夫人が笑いながら呟いた。
その騒ぎの中で、ヴィクトリアだけが動けずに、ただ呆然とカシアンを見つめていた。
つづく
