第２０話：あなたの帰りたい場所
次の日。
ヴィクトリアは、別棟の客室に宿泊しているヴァラド夫人を訪ねた。
コンコン、客間のドアを叩く。
「どうぞー。」
明るい声で、ヴァラド夫人はドアを開いた。
室内はきれいに整理されているが、机の上には、薬の原料がたくさん並べられていた。きれいに整頓された書類を見て、カシアンが港町でヴィクトリアが散らかし、眠った書類を整頓していた事を思い出す。
（⋯⋯お義母さま譲りなんですね。）
ヴィクトリアは、無意識に少しだけ笑った。
「快適に過ごせていますか？」
「いろいろとありがとう。自由にさせてもらっているから、気を使うこともなくて助かるわ。」
ヴァラド夫人は、元気いっぱいな姿であった。
「まあ、座って。お疲れでしょ？ちょうど、気持ちが落ち着くハーブティーを用意したのよ。」
「失礼します。」
ヴィクトリアは、促されるまま静かにソファへ腰を下ろした。ヴァラド夫人は、そんな彼女に向かい、湯気の立つハーブティーをそっと差し出した。
「ごめんなさいね。昨日は出かけてて。」
「いえ、かまいません。」
ヴィクトリアは、少しだけ気まずそうに返事をした。
「で？どうしたの？」
ヴィクトリアは、ヴァラド夫人の質問に少し息を吐き、呼吸を整えた。
「カシアンが、橋の崩落に巻き込まれて消息不明になっています。」
ヴィクトリアは、つつみ隠さず真っ直ぐに告げた。言葉にすると、胸の奥から、じわじわと不穏な気持ちがせり上がってくる。
ヴァラド夫人は驚き、一瞬沈黙し「そう。」と短く返事を返した。
そして、窓の外に視線を移した後、観察するようにヴィクトリアを見返した。
「私が、守れなくて申し訳ありません。」
ヴィクトリアは、震える声で告げた。
「守る？あの子は、守られるような小さな子じゃなくなったわよ。ヴィクトリアちゃん。母親の手もすんなり離れて行ったんだから。」
ヴァラド夫人は、そう言うとハーブティーを一口飲んで笑った。
「あの子も心配だけど、目の前のあなたも心配ね……あの子が帰って来た時に、今のヴィクトリアちゃんの顔色を見たら『何があった？』って、怖い顔して詰められちゃうわよ。」
ヴァラド夫人は、悪戯っぽく笑った。
――なぜ、この人はこんな状況でも、強く明るいのだろうか。
カシアンの父は、傭兵出身の北部騎士団副団長だった。私たちが、幼い頃は何度も戦地へ足を運んでいた。その度に生還されて来たが、終戦前の最後の戦地で、帰らぬ人となった。
カシアンは、まだ、当時十歳だった。
そんなヴァラド夫人が、今のカシアンの状況に不安がないはずない――でも、目の前にいる彼女は穏やかだった。ヴィクトリアは、純粋に疑問に思った。
「……カシアンの、お義父さまは、確か戦場で亡くなられましたよね。」
今、聞くような話ではないとヴィクトリアは思ったが、思わず尋ねてしまった。
「よく覚えているわね。カシアンより、寡黙な人だったから、怖かったでしょう？」
ヴァラド夫人は、何も気にしていない様子で答えた。
「いいえ。強くて立派な方だと記憶しています。」
「そう、ありがとう。そう言えば、ヴィクトリアちゃんのお母様も楽しい人だったわね。私の知らない言葉を、たくさん知ってる方だったの。印象に残っているのは、ろ、ろじっく？だったかしら。」
ヴァラド夫人が、どこか懐かしそうに目を細めた。
「ええ、ロジックです。」
ヴィクトリアがそう答えると、少し沈黙してヴァラド夫人は話を続けた。
「お母様も、消息不明になってしまって。状況は違うけど、カシアンの行方もわからないから、怖いでしょう？無理してない？」
「大丈夫です。」
そう答えたあと、いつものように『契約結婚ですので』と続けようとした。——けれど、その言葉は出てこなかった。代わりにひとつだけ、どうしても気になっていた事を尋ねた。
「お義母さまも、私と似たような状況で何度も過ごされたと思います。でも、昔からお義母さまは、いつも落ち着いていらっしゃるように見えました。何故ですか？」
遠回しに尋ねるつもりだったのに、ヴィクトリアの口からは、不思議なほど素直な言葉がこぼれ落ちていた。目の前にいるヴァラド夫人の雰囲気のせいだろうか。その言葉を聞いて、ヴァラド夫人は一瞬きょとんとした顔をしたが、いつもと違うヴィクトリアの様子に、すぐにあたたかな微笑みを浮かべた。
「……カシアンの父親はね。いつも、帰るつもりで戦場に立ってた。だから、待ってる間は帰って来ないだなんて、無駄な心配しなかったわ。あの人を信じてたから。」
ヴァラド夫人は、ハーブティーに再び口をつけた後、言葉を続けた。
「戦場に行く人が、何があっても帰る覚悟をもって、戦場に居続けることは、とっても難しいことだと思うの。最後をね、諦めちゃう人も何人も見てきた。……帰る場所はね、時に強い生きる理由となるのよ。カシアンも、父親の背中を見ているはずだから、大丈夫よ。」
そう言うとヴァラド夫人は、優しく声をかけた。
「ヴィクトリアちゃん。カシアンを保護するのをやめろとは、言わないわ。でもね、相手を信じて、お互い、気持ちをゆだねても良いの。それは、弱さではないのよ。そうして、二人で帰りたい場所を作る。そして、相手が出かけたら、帰る場所を守ってあげることも、大切な人を守ることに繋がるのよ。」
ヴィクトリアは、そう話すヴァラド夫人の薄いスカイブルーの瞳を見つめた。
――穏やかな空のようだった。
「カシアンが帰ってきたら、いっぱい愚痴をいっちゃいなさい」
ヴァラド夫人の言葉に、ヴィクトリアは返事を返す事ができなかった。静かにヴィクトリアは、用意されたハーブティーを口にした。
凍てついていた身体の芯へ、ハーブティーの熱がじんわりと浸透していく。
気づけば、冷たかった指先は少し温かかった。
つづく
