第１９話：私を繋ぎとめた手
数日後。
アドルシュタイン家へ一通の手紙が届いた。
北部騎士団からの伝令だった。
ヴィクトリアは、執務室の椅子に座り、震える手で手紙を持った。なんとなく嫌な予感がしながら、恐る恐る手紙を開封した。
『北部騎士団副団長カシアン・ヴァラド・アドルシュタイン、橋の崩落に巻き込まれ消息不明。』
ドドドッ……鼓動が早くなる。こんなことは、初めてだった。――いや、でも遺体は見つかっていない。
一旦、思考を整理しようとしたが、母の遺体が見つからなかったことが頭を過った。
（橋の崩落……生存の可能性は限りなく低いですね。）
ヴィクトリアは、自分の両手を机の上で固く組んだ。
（……カシアン。やはり、あの時、前線に出ることを止めていれば。）
そして、あの雪の日のことを思い出していた。
礼拝堂の窓には、絶え間なく雪が打ち付けられていた。母の遺体が見つからず、消息不明のまま葬儀をしたあの日。現実感がないまま、私は、家族の姿をみて少し息苦しくなり、外へ出た。
領地経営には、頼りない父。
幼い妹二人。
その姿を見て、私は、立たねばならないと思った。
家族を守る力が欲しかった。
強くあらなければ、そう、思った。
――自分の体が雪以上に冷たく感じて、凍えそうになった。強くあらねばならない、その思いと母を喪失した現実で、体がバラバラになりそうだった。そんな時、カシアンは、私の手を握り、あの場へ繋ぎとめてくれた。
そして、『俺はここにいる。』そう言った。
ヴィクトリアは、あの時のカシアンを思い出していた。ぐっと奥歯に力を入れ、両手を固く握りこんだ。
（今は、感傷に浸っている場合ではない。）
ヴィクトリアは静かに立ち上がった。
執務机の上には、まだ決裁前の書類が山積みになっていた。
＊＊＊＊＊＊＊
夕刻、アドルシュタイン家の食卓は静寂に包まれていた。
「聞いたよ。ヴィクトリア。カシアンくんが……。」
父は、熊のような巨体をおろおろさせ、動揺を隠しきれていない様子で食卓についた。
「ええ、橋の崩落に巻き込まれたそうです。」
先に食卓の席についていたヴィクトリアは、動揺を悟られないように冷静に告げた。
二人の様子を静かに見つめるエレナは、無言で食事を続ける。
「ヴァラド夫人も今、こちらに帰ってきているんだろう？もう伝えたのかい？」
「いいえ、まだです。明日、報告しに行こうと思っています。」
ヴィクトリアは、並べられたパンを1つメイドに皿に入れるよう命令し、淡々と食事を続ける。
「まあ、カシアン君のことだ。きっと帰ってくるさ。」
父の呑気な言葉が、癇に障る。
「……橋の崩落に巻き込まれれば、生存確率はゼロに等しいでしょう。」
自分で言葉にしたものの、ヴィクトリアの声は、強張っている。
その様子を見ていたエレナは、はっきりとした口調で告げた。
「ヴィクトリアお姉さま。カシアンお義兄さまが、お姉さまを置いて逝くとは、私には考えられませんわ。それに、状況はわかりませんが、現段階で100％生存していないと断言するのは、早計です。お義兄さまの死亡確率より、イザベラお姉さまの有言実行率の方が高いですわ。あの人、言ったことはやりますもの。」
エレナは動じることなく、いつもの様子で紅茶に口をつけた。
ヴィクトリアは、ただ無言で食事を済ませた。
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深々と雪が降り積もり、夜となっていた。
魔石灯のあたたかな光が、執務室を照らしている。
室内には、魔石暖炉の音が響いていた。
ヴィクトリアは、自室の机の上に大量に置かれた決裁書類を、ただ、ひたすら無言で片付けていた。
決裁書類を見て、ふと、室内に視線を落とす。
誰もいない執務室の空気感に違和感を覚える。
いや、誰もいないことが当たり前だったはずだ。
ふと執務室の広いベッドが視界に入り、ペンを持つ手が自然と止まる。
港町の宿屋の狭いベッド。
すぐに眠ったカシアン。カシアンのいつもより近い体温。
誰かが隣にいる夜。
自分のために初めて作られた食事。
……そして、戦場に出る前の夜を思い出す。
カシアンに問いかけられた言葉。
ヴァラド夫人にも問いかけられた言葉。
なぜ、カシアンを相手に選んだのか。その問いが、ずっとヴィクトリアの胸の中で燻っていた。
「カシアンを守るためです。」
ヴィクトリアの思考は漏れ、独り言のように呟いた。
母が消息不明となった時の無力感がヴィクトリアを襲った。
私は、守れなかった。
カシアンを守りたかった。
あの雪の日に、唯一私の冷えた手を握って、バラバラになりそうな自分を繋ぎとめてくれた、男の子を守りたかったのだ。ふと、カシアンが、契約結婚をした日に私に言った言葉を思い出す。
『俺のことを本当に好きにならないんだな』
いつからか、私は真っ直ぐカシアンの視線を受ける事が苦手になっていた。そして、その理由に本当は――ずっと昔から、少しずつ気がついていた。
蓋をした感情を素直に認めていたら、私は、アドルシュタイン家の当主として。
今、ここに立っていられなかっただろう。
ヴィクトリアは、ぐっと奥歯を噛み再び、書類の山を捌き始めた。
つづく
