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第１８話：俺は帰る

　輸送路を抜け、魔石鉱山と渓谷を繋ぐ大橋の近くに到着したカシアンたちは、橋の向こうで、ある人物の姿を捉えた。それは、あの雑踏のなかに消えていった、例の男だった。

（やはり、魔石の荷馬車に潜伏していたか。）

　例の男には監視の目を光らせていたものの、一向に隙を晒そうとはしなかった。敵側の動きは、こちらの想定を上回るほど用意周到だ。

　橋は、まだ無事だった。しかし、橋の向こう側では黒煙が上がっていた。その事実に、カシアンの胸の違和感が確信へと変わった。

　……狙いは、橋じゃない。

　黒煙は、橋の向こう側だ。

　森へ続く血痕。

　消えた護衛騎士。

　荷馬車。

　すべてが、ここへ自分を誘い出す布石だったのだと。カシアンは、ようやく理解した。

「俺が狙いか。」

　カシアンたち第一班に気が付くと男は、ブォーーーーッと鋭い警笛を吹いた。警笛が渓谷に響き渡る。

「警戒して、応戦しろ。」

　素早くカシアンは号令をかけると共に、迷いなく剣を抜いた。

　剣を抜いた瞬間、森の中から潜伏したガルダリカ軍が騎乗して現れた。敵兵推定、15人ほどか、剣を交える音が輸送ルートに響いた。

（人数不利だな。だが、この程度か。）

　カシアン率いる第一班は、少数であるが、北方騎士団の要となる人物で構成されている。一人一人の腕前は、王宮騎士にも引けをとらない。敵兵を次々と退けて前進していく、その橋の先に黒い狼の旗が、視界の隅で確認できた。

　明らかに一人だけ、毛色の違う男がそこには立っている。

　黒馬に跨った強靭な肉体に、死線を乗り越えてきた鋭い眼光が、こちらを観察するように見ていた。

（……大将か。）

　第一波の敵を沈黙させ、カシアンは敵将を見た。

「さすが。北方の城壁と噂されることは、あるな。はっはっは。」

　白髪の混じり始めた髪を無造作に掻き揚げ、男はカシアンを見て豪快に笑う。黒馬に跨った男の傍には、まだ、十人ほどの敵兵を従えている。

「無駄な話をしていていいのか？」

　カシアンは、苛立ちを抑え答えた。

「失礼。つい、その顔が懐かしくなってなあ。」

　そう言うと、白髪交じりの男は懐かしそうに眼を細めた。

「ヴァラドの息子だろ？」

「なぜ、父を知っている。」

　敵将の予想外の言葉を無視できず、カシアンは返事を返した。

「おまえの剣は、父親によく似ているな。ガルダリカ軍に来ないか？」

「断る。」

　カシアンは、即答した。

「傭兵時代の、おまえの父親にも断られたな。はっはっは。」

　敵将はそう、豪快に笑うと剣を抜いた。

「お前と手合わせしてみたくてな。随分と手間をかけたぞ。」

「迷惑な話だ。」

　その言葉を合図に一斉に両者の馬が走り出した。

　先にカシアンたちの軍が、橋を抜けた。橋を抜けた先の敵将へカシアンは、迷いなく斬りかかった。

　ガキン！！重い金属音が響き渡る。敵将の一撃は、白髪交じりの年齢に似合わない、重厚な一撃だった。カシアンは、受け止め交わすのが精一杯であった。

（……反撃する隙がないな。）

　第一班もまた、戦いに苦戦を強いられていた。数で劣るうえに、対する敵は驚くほど洗練された精鋭部隊。すでに何人もの負傷者を出しながらも、第一班は、防衛戦を辛うじて持ちこたえていた。

（まずいな。長引くと不利だ。）

　第一班の様子を横目で確認しながら、カシアンは、焦りを感じていた。

「よそ見をしている余裕があるのか。」

　敵将は、カシアンの剣を受け止め不敵に笑った。カシアンは、返事を返す余裕がなかった。カシアンは、馬を誘導し一旦距離をとる。

　渓谷に雪がちらつく。

　剣を交える音。

　血の匂い。

　怒号。

　すべてが、騒がしくカシアンの五感を刺激する。

（一撃で決めなければ。長引くと不利だ。）

　カシアンは、息を吐いた。

　そして、剣を構え、真剣に敵将を見た。

　カシアンは馬の手綱を強く引き、敵将に向かって走り出した。

　カシアンの渾身の一撃。だが、敵将は微動だにせず、剣をわずかに捻るようにして、いなした。

　カシアンに一瞬の隙ができ、剣は空を切り、勢い余った身体が制御を失う。

　男は、その生じたわずかな隙を見逃さなかった。

　――ドンッ、と胸を突かれるような衝撃に一瞬視界が揺らぐ。

　カシアンは、衝撃にぐっと腹に力を入れた。間一髪、落馬に何とか耐える。ちっ、と舌打ちし後方へ下がり距離をとった。

「ここで亡くすには、おしい。」

　白髪の敵将は、不敵に笑った。

　ドクン、ドクン、血液が鎧の下で、にじむ音がやけにうるさい。

　左肩が焼けるように熱く、痛みが走る。

　（かろうじて、致命傷は避けられたか。）

　自分の鼓動が、やけに大きく聞こえる。そして鼓動の音が、自分がここに立っている理由を思い出させる。

　（……ヴィクトリア。）

　感じた痛みに思い出すのは、彼女の姿だった。

　幼い頃の少し勝気な顔。

　あの雪の日の凛とした横顔。

　婚姻契約を申し込んできたときの戸惑った姿。

　アドルシュタイン家の食卓。

　結婚式。

　朝食を作った時の少し嬉しそうなヴィクトリア。

　肝心な時には、いつも視線を逸らす癖。

　責任感が原動力で、俺も保護対象に入れてしまう鈍いやつ。

　それを近くで見てるうちに、いつしか、彼女が俺の目標となった。

　ヴィクトリアが、俺を意識していることには気付いていた。隣に居れば、いつか気付くだろうと思っていた。だが、戦地に行くことになり、あの日、我慢していた気持ちがこぼれた。自分もこらえ性のない男だったなと、カシアンは、ふっと笑った。

（……まだ、何の返事も聞いていない。）

　カシアンは、痛みに耐えて剣を握り返した。

　左肩から、じわじわカシアンの体力を削るように、血がにじむ。

（……俺が隣に立つことができる男だと証明していない。）

　カシアンは、敵将を見た。歯を食いしばり、剣を構えた。

「俺は、ヴィクトリアの元へ帰る。」

　そう呟くとカシアンは、馬の手綱をひいて、凄い速さで敵将の懐に飛び込んだ。カシアンの渾身の一撃を、敵将は受け止める。だが、カシアンは怯まず、次の一撃を繰り出した。ドクドク、左肩から流れる血液と心臓の鼓動がうるさい。ただ、交える剣の音だけが、耳の奥に響いた。

　いつしか、敵将も話す余裕は、なくなっていた。

　敵将の剣が振り下ろされる。

（俺は、ヴィクトリアの元へ帰る。）

　カシアンは、それを避けずに、負傷した左肩で受け止めた。ドンと鈍い音がする……しかし、鈍い痛みは、もう、気にならなかった。そして、カシアンは敵将の頸動脈に向かって剣を突き刺した。

――ドスン、鈍い音とともにドクドクと血が溢れる。その衝撃に、敵将は、落馬し息絶えた。

「はぁはぁっ……俺は……帰る必要がある。」

　呼吸が乱れる。

　出血が多い。

　寒い……。

　カシアンは、刺さった剣を抜いて、何とか震える右手で左肩を圧迫した。そして、そのまま馬上で意識が揺らいだ。

　――その瞬間。

　ドオオオン、と地鳴りが響いた。

　そして、渓谷の橋が爆音と共に周囲を巻き込み崩落した。

つづく