第１７話：帰る場所をつくれ
雪がちらちらと舞い散る中、魔石鉱山付近は静けさを保っていた。
カシアン率いる第一騎士隊が村付近の高台に潜伏し、一週間以上が経過していた。村の近くに潜伏していた彼らは、すっかり村人の暮らしにも溶け込んでいた。砦では交戦が続いているが、物流街道と魔石鉱山では動きがみられない。
「副団長、平穏すぎますね。」
高台にてカシアンと一緒に見張りをしていた、若い騎士の一人が言った。本当に魔石鉱山で何かが起こるのか。あまりにも、何もない日々に騎士たちの不信感も広がっていた。
「……警戒は怠るな。」
カシアンは、小さく呟いた。
「副団長ー！」
遠くから、見習いの若い騎士が駆け寄ってくる。見習い騎士は、カシアンの近くに到着すると片膝をつき、その場に座り込む。
「魔石鉱山の村長からの報告です。本日の午後、輸送される予定の魔石が届かないそうです。」
「魔石が届かない？遅延ではないのか。」
カシアンの眉間に皺が寄る。
「いいえ、村長の話では、予定時刻を大きく過ぎても、連絡がないそうです。」
若い見習い騎士は、片膝をついたまま、カシアンを見上げ状況を報告する。その表情は、不安が募っていた。
「輸送車の規模は？」
「荷馬車三台、護衛騎士五名です。」
「消える規模じゃないな。」
「周辺を調査する。一班とニ班で、調査団を組む。他の班は、ここで警戒を続けろ。全員へ伝令しろ。」
カシアンは、見習い騎士にそう告げると、魔石輸送車の痕跡を探しに出発した。
村から魔石鉱山へ続く輸送路には、雪が積もっていなかった。輸送路周囲には、魔石熱導管が埋まっており、雪は解かされている。周囲の森は雪景色であったが、荷馬車の痕跡を追うのは容易であった。
出発して、数十分後。
先に出発したニ班の騎士が馬を走らせ、魔石鉱山へ向かうカシアンの元に駆け寄ってくる。
「副団長、この先に横転した荷馬車を発見致しました。周囲には、村人も騎士も見つかりません。」
「案内しろ。」
そう言うとカシアンは、横転した荷馬車の元へ向かった。横転した荷馬車を見つけると、カシアンは馬を周囲の木に繋ぎ駆け寄った。
「第一班三名は、馬を降りて周囲を調査しろ。残りは、現場を警戒。二班は、周囲を探索し報告しろ。」
カシアンは、そう号令をかけると横転した荷馬車の周囲を、まじまじと見つめた。
「副団長、妙ですね。……何やら、焦げたような跡がありませんか。」
カシアンより少し年上の騎士が不思議そうに荷馬車の傍にしゃがみ込んだ。
「ああ、周囲の戦闘跡も少ないな。」
カシアンは、そう言うと馬車の荷台をのぞき込んだ。
「……焦げた跡があるな。」
カシアンは、不自然に焦げた荷台の隅を見つめると黙り込んだ。この荷馬車の周囲で戦闘した形跡がない。しかし、荷馬車に焦げ跡がある……だが、周囲には爆発の痕跡がない。
「副団長！！奥にもう一台、荷台が見つかりました。」
第二班の騎士の声が、カシアンの耳に届く。
「状況は？」
カシアンは、声を上げた。
「村人の遺体はありますが、騎士の遺体は消えています。魔石も空です。」
第二班の騎士からの報告を受け、カシアンの表情は険しくなった。
「どういうことですかね？」
カシアンの傍に居た騎士が、理解できない様子で尋ねる。
先に出発した荷馬車からの焦げ跡。魔石を少量爆破し、後ろの荷馬車を足止めしたのか。しかし、魔石を奪うだけなら騎士も殺せばいい。だが、村人の遺体は残され、騎士だけが消えている。
「護衛騎士を捕虜にした可能性があるな。」
「捕虜ですか？」
「敵の目的までは、わからん。だが、騎士だけを連れ去る理由があるとすれば、それくらいしか考えられん。」
カシアンは、腕を組み顎に手をあてた。
「生存者がいる可能性がある。痕跡や足跡を探せ！第一班、第二班いくぞ。」
「はっ！」
カシアンたちは、魔石鉱山までの輸送路周辺の捜索を開始した。周辺には雪が積もった森があり、村から魔石鉱山へ向かう輸送路は、この先で渓谷を繋ぐ大橋へ続いている。周辺を捜索中の第二班の騎士が声を荒げる。
「副団長！森の中に護衛騎士の遺体が一体発見されました！」
カシアンが、遺体を確認しに向かう。遺体の傍には、森の奥へと雪の道に血痕が続いている。
「……この森の奥に敵の拠点があるのでしょうか。」
遺体を見つけた騎士が、疑問を口に出す。カシアンは、安易に返答せず、険しい表情で黙り込んだ。――妙な胸騒ぎがする。
（何が狙いだ？）
その時、ドォォォォォォンと魔石鉱山の方から爆音が響き、地鳴りがした。
「副団長！輸送路の先から、黒煙があがるのを確認。爆発だと思われます。」
輸送路の先を目視している騎士が声を荒げて叫ぶ。……この先は、魔石鉱山と渓谷を繋ぐ大橋。大橋が崩壊すると、魔石鉱山から村への輸送ルートは断たれ、北方が麻痺する。
「敵の狙いは、これか？」
カシアンは、呟く。しかし、まだ何とも言えない違和感が、カシアンの胸には残った。橋を落とすだけで良ければ、敵はもっと早く実行したはずだ。
「第二班、伝令一名出せ。」
「はっ！！」
カシアンの声に第二班の伝令係の騎士が反応する。
「残りの第二班は、血痕を追え。第一班は、俺に続け。伝令係は、一度村に帰還し、残りの兵に告げろ。村を守れと。」
「はっ！！」
カシアンは、早口で伝えると急いで馬を走らせた。第一班も騎乗し、カシアンに続く。
捕虜を見捨てるわけにはいかない。
橋の爆破を見逃すわけにはいかない。
……戦力を分散させられたな、カシアンは小さく舌打ちをした。
敵は、こちらの動きを読んでいる。
（……罠かもしれない。）
馬を走らせながら、何とも言えない嫌な予感を胸に抱えたまま、カシアンは橋へ向かった。向かう先の選択が、間違っているかもしれない。その不安のせいか、父の言葉を思い出していた。
まだ、父が生きていた頃の記憶。
父は寡黙な騎士であり、母とは正反対で会話を楽しむような男ではなかった。俺はそんな父親が少し苦手だった。幼少期の訓練中、父にぶつけた言葉をカシアンは、思い出していた。
「なんで勝てないんだよ！もう！！こんなんじゃ、強くなれない！！」
幼い俺は、父親との訓練中に癇癪を起こし剣を投げた。
父親は、怒りもせず、静かに言った。
「強くなるには、守るだけでは足りん。帰る場所を作れ。」
幼いカシアンは、その言葉の意味がわからなかった。
ただ、静かに告げる父親の言葉を聞いていた。
――帰る場所を作れ。
その言葉を思いだすが、今もカシアンの中には、その答えはないままであった。
つづく
