第１６話：味気ない食事
ヴィクトリアは、執務室の机の上でペンを走らせていた。机の上に積まれた書類から目を離すことなく、淡々と決裁を続けていく。
避難民の受け入れ計画。
兵糧の調達。
物資輸送計画。
戦争が始まった今、やるべきことは山ほどあった。それなのに、時々、ペンが止まり、時計を確認する。決裁の書類は、確実に前には進んでいるが、どこか集中できない。
――コンコン、ヴィクトリアの執務室の扉を叩く音がする。
「入りなさい。」
ヴィクトリアは、書類から視線を外さず答えた。
「失礼致します。ヴィクトリア様。夕食を持って参りました。」
夕食の準備をしたワゴンが運びこまれてくる。
「ご苦労様、そのままで。」
「失礼致します。」
ヴィクトリアは、視線をメイドにあわせる。メイドは、一礼し執務室を後にした。
再び書類に目を向けるが、チッチッと動く時計の音も気になり、集中できない。ヴィクトリアは、小休憩をとろうと、執務机の隣に置かれた夕食のワゴンを覗いた。そこには、ヴィクトリアが書類を捌きながらでも、とれるような工夫された料理が並んでいる。
（効率的ですね。素晴らしいです。）
運ばれてきた料理を見て、ふと、あの日のことを思い出している自分に気が付く。
港町の宿屋。
前日、寝不足だった。
朝、自分のために用意された食事。
少し嬉しそうなカシアンの顔。
ずっと食事なんて、栄養を摂取するためのものだと考えていた。
ヴィクトリアは、ワゴンの上に置かれたパンを一口だけ口へ運んだ。――静かな執務室で、時計の針だけが音を立てている。
「……味気ないものですね。」
食事など、どこで何を食べても同じはずなのに。
ヴィクトリアは首を振ると、再び書類へ視線を戻した。
――コンコン。また、執務室の扉が叩かれている。先ほど夕食を運んできたばかりだ。ヴィクトリアは僅かに眉をひそめた。
「入りなさい。どうしたの？」
メイドが、申し訳なさそうに重厚な扉を開けた。
「失礼致します。ヴィクトリア様。」
入ってきたメイドは、どこか困ったような顔をしていた。
「面会希望者がいらしております。」
「断ってください。」
「ですが……」
メイドは、困った表情のまま、言いにくそうにヴィクトリアに話した。
「ヴァラド夫人だと名乗られております。」
その名前を聞いた瞬間、ヴィクトリアのペン先が止まり、数秒の沈黙が訪れる。
「こちらへお通しなさい。」
「かしこまりました。」
メイドが一礼して下がろうとしたところで、ヴィクトリアは呼び止める。
「長旅でお疲れでしょう。客間の準備も整えておくように。」
「承知致しました。」
メイドが執務室から下がり、数分後。再び、執務室の扉を叩く音が聞こえる。――コンコン。「失礼致します。」と、メイドが、再び扉を開ける。
「ヴァラド夫人をお連れ致しました。」
「入りなさい。」
ヴィクトリアが立ち上がった瞬間、扉の向こうから、一人の女性が姿を現した。
少し白髪が混じった黒い髪をひとつに束ねている。そして、薄いスカイブルーの瞳。その姿は、どこかカシアンの面影を感じさせる。身にまとっているのは、長旅の疲れを感じさせるコート。けれど、その薄いスカイブルーの瞳だけは、不思議なほど穏やかに見えた。
「お久しぶりです。」
ヴィクトリアは軽く頭を下げた。
「お久しぶりね。ヴィクトリアちゃん。結婚おめでとう。」
そう言うと、ヴァラド夫人は悪戯っぽく無邪気に笑った。
「⋯⋯ご存知だったのですね。ご連絡をすることができず、申し訳ありません。」
カシアンは、母親に連絡をしていないと言っていた。しかし、ヴァラド夫人は結婚について把握している――その事実にヴィクトリアは、少し驚いた。
「アドルシュタイン家当主の婚姻ですもの。どこにいても伝ってくるわよ。」
そう言うとヴァラド夫人は、クスッと小さく微笑んだ。
「そうですか。立ち話も何ですから、どうぞ、おかけ下さい。温かいお茶を用意して。」
二人は執務室のソファに向かい合って、腰をかけた。メイドは、温かい紅茶を机に用意すると素早く退室した。そして、二人だけの空間となった。ヴィクトリアは、少しの気まずさを感じていた。
ヴァラド夫人は、動じることなく紅茶を口にした。そして、辺りをキョロキョロと見渡す。
「あらあら、疲れてるわね。ヴィクトリアちゃん。ご飯も、ちゃんと食べてないじゃない。大変な時こそ、ちゃんと食べないと。」
ヴァラド夫人は、執務机の食事が減っていない事に、すぐに気がついた。
「少し、業務が立て込んでおりまして。後で頂きます。」
ヴィクトリアにとってのヴァラド夫人は、薬師という職業のせいか『鋭い観察眼を持つ人』という印象だった。気さくで明るい人柄の奥に、どこか油断のならない空気をまとっている。幼い頃、イザベラとカシアンが仕掛けた悪戯を、ことごとく一瞬で見抜いていたことを、ヴィクトリアは今でもよく覚えていた。
「カシアンは、戦場に出ちゃったんでしょう？私も後で戦地まで、薬師として向かおうかと思っているの。負傷兵も居るだろうし。遅かれ早かれ国からの薬師への依頼もあるでしょうから。」
「危険です。」
目の前に傷ついた人が居たら、救出せずに居られない。昔から、信念は変わらない人だとヴィクトリアは思った。
「危険を恐れていたら、薬師は務まらないのよ。」
ヴァラド夫人は、笑った。ヴィクトリアは、その言葉に返答できず、しばし沈黙が流れた。
「……ヴィクトリアちゃんは、何でカシアンを選んでくれたの？」
「たいへん申し上げにくいのですが、契約結婚をいたしました。」
ヴィクトリアは、つつみ隠さず事情を説明した。
「あらあら、そうだったのね。でも、カシアンは喜んだでしょう。あの子は、ずっとヴィクトリアちゃんしか見ていないから。」
「⋯⋯。」
そう言ってヴァラド夫人は、無邪気に笑った。ヴィクトリアは、表情には出なかったが、内心驚き、少し戸惑った。
「私は嬉しいわよ。ずっと頑張り続けているヴィクトリアちゃんが、カシアンを選んでくれたこと。」
ヴァラド夫人は、柔らかい表情でヴィクトリアを見る。
「母親の私が言うのも、おかしいけど。あの子は、本当に良い男になったわよ。少し無茶をする所もあるけど。」
ヴィクトリアは、返事を返す事ができずに黙り込んだ。
「ほんとの契約結婚で良かったら、お家のためには……カシアンみたいな後ろ盾のない人間でなく、他の貴族の方でも良かったでしょう。ヴィクトリアちゃん。」
「……カシアン副団長は、我が領土の貴重な戦力です。アドルシュタイン家のためにも、必要不可欠な人材です。ただ、それだけです。」
ヴィクトリアは、少し下を向いた。そして、自身に言い聞かせるように言葉を返した。
「あらあら、そっかあ。」
ヴァラド夫人は、頑ななヴィクトリアの様子に少し苦笑して、再び紅茶を一口飲んだ。
「ヴィクトリアちゃん、時間は限りあるものよ。後悔がないように、自分の気持ちを大切にしてね。」
そう言うとヴァラド夫人は、ふわりと優しく笑った。
（――自分の気持ち。）
ヴァラド夫人に投げられた言葉が、ヴィクトリアの胸の奥をじわじわと侵食していった。
つづく
