第１５話：あの日の食卓へ
魔石鉱山のふもとに広がる村付近の高台へ到着した頃には、すでに日は傾き始めていた。山陰から北方特有の冷たい風が吹き抜け、肌を刺す。
「副団長。思ったより静かですね。」
隣を進む騎士が、不審そうに周囲を見回しながら声を潜めた。カシアンもまた、手綱を握る手に意識を集中させながら、鋭い視線を巡らせる。
鉱山は、いつも通り稼働している。物資を積んだ荷馬車が行き来し、村人たちも普段と変わらない様子で生活を送っていた。一見すれば、何の問題もない平和な光景だ。
「静かすぎるな。」
敵の本命がこの魔石輸送路や物流街道なのだとすれば、もっと何かしらの不穏な痕跡。奇襲の予兆や潜伏の気配があってもおかしくはない。何も見えないことこそが不気味だった。敵はもう、すぐ近くにいる。ただ、こちらの目に見えていないだけだ。
「まずは拠点を作る。」
「はっ。」
「騒ぐなよ。村人を無用に怯えさせるな。」
カシアンの指示に従い、騎士たちが迅速かつ隠密に動き出す。張り詰めた緊張感の中、陣営の設営が始まろうとした、その時だった。
「助けてぇぇぇぇっ！！」
村の入り口の方から、切り裂くような悲鳴が響き渡った。
全員の視線が一斉にそちらへ向く。
見れば、物資を運んでいたと思われる大きな荷車がバランスを崩して、派手に横転していた。その衝撃に混乱したのか、繋がれていた馬が激しく暴れている。そして、弾き飛ばされた小さな子供が、横転した車輪の下へ投げ出されていた。――ヒヒーンッ！と暴走した馬が、身動きの取れない子供へ向かって、一直線に突っ込んでいく。
「っ！」
周囲にいた大人たちが恐怖に顔を青ざめ、息を呑んだ。
……間に合わない。
誰もが絶望し、目を背けようとしたその瞬間。カシアンは、暴れ馬と子供の間へと滑り込み、高い馬の上から身を乗り出すようにして、その小さな身体を抱え上げる。直後、暴れ馬が目の前を駆け抜けた。
「大丈夫か？」
腕の中の子供は、呆然としたまま何度も小さく頷いた。幸い、怪我はない様子だ。
カシアンが小さく息を吐いた、その時だった。暴れ馬の後方、逃げ惑う人々の向こう側で……誰かと、一瞬だけ目が合った。その男は、何事もなかったかのように、人混みへ紛れて消えた。
カシアンは、密かに眉をひそめた。
気のせいか、だが、あの男だけが妙に落ち着いて見えた。
「すみません、本当にありがとうございます。うちの孫なんです。」
初老の男が慌てて駆け寄ってきた。カシアンは子供を地面にそっと降ろす。子供は恐怖が吹き飛んだのか、目を輝かせてカシアンを見上げた。
「お兄ちゃん、かっこいいな。」
「こら！！ 勝手に物資の馬車に忍び込むからこんなことになるんじゃ！……ちゃんとお礼を言いなさい！」
駆け寄ってきた初老の男に頭を小突かれ、子供は気まずそうに頭を掻いた。
「ごめんなさーい。お兄ちゃん、ありがとう。じゃ、じーじ、俺先に帰るね。」
言いたいことだけ告げると、子供は嵐のように村の中へ走り去って行った。それを見送った初老の男が、姿勢を正して、カシアンに向き直る。
「見たところ、騎士団の方と。お見受け致しますが⋯…私は、ここの村の村長をしております。」
「北部騎士団、副団長。カシアン・ヴァラド・アドルシュタインだ。」
「……！領主様の！！これは、大変失礼致しました。物々しい雰囲気ですが、一体この辺境の村で何が起きていると言うのですか？」
村長を名乗る初老の男性は、今話している目の前の男が、主君の夫であることに気が付く。
「ガルダリカ軍が、この周辺で動いている可能性がある。」
カシアンの言葉に、村長は息を呑んだ。
「後で挨拶に伺おうと思っていたが、状況が逼迫している。全体を見渡せる、この高台に、拠点を設営させてもらいたい。」
「……なんと。ガルダリカの不穏な噂は、この辺境の地にも流れてきてはおりましたが……まさか、ここが狙われるとは。」
村長は、目を見開いて驚いている表情をみせた。
「村人は、いざとなったらすぐに避難できるか？」
カシアンが鋭い目を向けると、村長は少しだけ表情を和らげ、ふっと笑った。
「ここは魔石鉱山地帯ですからね。昔から盗賊の類に狙われることは珍しくありません。村人は、避難や隠れることには慣れておりますよ。ハッハッハ」
「なら、良かった。我ら北方騎士団もいる。必要以上に不安になることはないが……警戒だけは怠らず、日常を送ってくれ。」
「かしこまりました。では、失礼いたします。何かあれば、いつでも村を訪ねてください」
そう言うと、村長は深刻そうな顔で去っていった。カシアンはその背中を、そして先ほど人混みに消えた男の残像を、冷徹な目で見つめ直していた。
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拠点の設営が終わった頃には、すっかり日が落ちていた。
高台には見張り用の篝火が焚かれ、騎士たちは交代で警戒に当たっている。
北方の夜は冷える。吐く息は白く、焚き火の熱だけでは、指先の感覚が薄れていくほどだった。
「副団長。手伝います。」
カシアンが焚き火の鍋の前にしゃがみ込むと、一人の若い騎士が気後れ気味に声を掛けた。
「いや、いい。」
カシアンは短く応え、大きな木のスプーンで、鍋をゆっくりとかき混ぜた。中身は、簡単な野菜のスープだ。村で分けてもらった根菜と、保存用の干し肉をちぎって煮込んだだけの、豪華とは程遠い代物。それでも、北方の夜風に冷えた身体を温めるには十分だった。
「副団長って、料理ができたんですね。」
「遠征が長くなれば、嫌でも覚える。」
「……何となく、意外です。」
「どういう意味だ。」
カシアンが眉をひそめると、焚き火を囲んでいた周囲の騎士たちから、どっと小さな笑い声が上がった。
鍋から器へスープを入れ、騎士たちへ順に配る。最後に自分の分をよそい、カシアンは焚き火の傍らに腰を下ろした。立ち昇る白い湯気を見つめているうちに、ふと、ある景色が蘇る。……ほんの少し前の景色。
港町の宿屋。
差し込む朝の光。
机の上に並べられた、あり合わせの簡単な朝食。
朝が苦手な寝不足そうな顔をして起きてきたヴィクトリアは、皿を見つめて目を丸くしていた。『カシアンが調理したのですか？』現実味がないものでも見るかのような、不思議そうな声だった。
ヴィクトリアの顔。
不意に蘇ったその声。
カシアンの口元には、無意識のうちに微かな笑みが浮かんでいた。
「副団長？」
少し鍋を見つめたまま動かないカシアンを、若い騎士が怪訝そうに覗き込む。
「いや……、なんでもない。」
カシアンは誤魔化すように、椀を口元へ運んだ。
喉をとおるスープは、確かに温かい。
（ほんの少し前のことだ。でも、遠い。）
カシアンは、あの日の食卓に戻りたくなっていた。
つづく
