第１４話：話の続きは、帰ってからだ
二人の間で、気まずい時間が流れたまま、出撃の朝を迎えた。
ヴィクトリアは、カシアンに投げられた言葉の意味をくり返し思い出し、なかなか眠れなかった。出撃準備を終わらせたカシアンとイザベラは、アドルシュタインの門前に立っていた。
「二人とも、気を付けて。」
父は、真剣な眼差しで二人を見つめた。そこには、普段の様子とは違い、元騎士団長の貫禄が見える。
「土地を奪い、血を流す。原始的な手法でしか、交渉しない……そんな人間たちに付き合うのは、本当に退屈ですね。愚者たちの祭典に、お二人の命まで付き合わせる必要はありません。カシアンお義兄さま。イザベラお姉さまを頼みますよ。……お二人とも、どうかお気をつけて。」
エレナは、いつもの調子を崩さない。
「エレナ、大丈夫だ。この油断ならない姉さまの夫は、私が守る。」
イザベラは、腰にある剣に手をあてて言った。
「……余計なお世話だ。」
カシアンは、小さく反論した。
家臣たちが見守る前で、ヴィクトリアは、ゆっくりと息を吐いた。胸の奥で暴れる不安を力ずくで抑え込んだ。……ここで弱音を吐くわけにはいかない。
「カシアン、そしてイザベラ。国家の要請に応え、我が家を代表して戦地に赴く卿らの忠誠と勇気に、心からの敬意を表します。どうか、ご無事で。」
一分の隙もない、教科書通りの完璧な当主の挨拶。しかし、その声を張るヴィクトリアの指先は、ドレスの裾の陰でかすかに震えていた。
「お姉さま、行って参ります。」
イザベラは、そう言うと早々に馬に乗った。
カシアンは、最後にヴィクトリアを見た。
昨日の出来事から、二人は会話を交わしていなかった。
「話の続きは、帰ってからだ。」
それだけ言い残し、カシアンは出発した。
ヴィクトリアの唇は僅かに動いたが、言葉にはならなかった。
＊＊＊＊＊＊＊＊
北方街道を駆け抜けた第一騎士隊が、国境砦オルグランへ到着した頃には、すでに戦いは始まっていた。
雪に覆われた砦の外壁には無数の矢が突き刺さり、城門の前では兵士たちが必死に応戦している。遠くには、黒い狼を描いたガルダリカ軍の軍旗が確認できた。先行したガレス団長率いる本隊は、すでに敵軍と激しく剣を交えていた。
怒号。
剣を交える音。
雪を赤く染める血。
戦場特有の混沌が、北方の大地を覆っている。その光景を、カシアンは砦近くの高台から見下ろしていた。
「副団長！」
砦守備隊の指揮官が、駆け寄る。
「よく持ちこたえた。状況を報告しろ。」
「ガレス団長の本隊が到着し、敵の第一波をどうにか退けているところです。ですが、奴らの攻撃がしつこく続いています。」
息も絶え絶えに指揮官は、報告した。カシアンは、高台から視線を巡らせ、戦場に展開するガルダリカ軍の陣形を凝視する。そして、微かな違和感を覚える。
……兵の数が少ない。
それでいて、攻撃だけは止めない。
まるで、ここへ縛り付けたいようだ。
事前に考えていた総力戦の予測に比べ、目の前の敵勢は明らかに小規模だった。
「副団長、敵軍が、再び後退を始めました！」
見張りの叫び声通り、黒い狼の軍旗がゆっくりと後退を始めた。深追いさせようとするかのような、あまりにも不自然な引き際に見えた。
（……後退が早すぎる。時間稼ぎか。）
ガレス団長率いる本隊を、このオルグラン砦に釘付けにしている理由。真の狙いは、この強固な砦の陥落ではなく、その裏側にあるように思える。
カシアンは、地図を思い浮かべた。
国境砦、魔石鉱山、物流街道。
北方には、三つの要所がある。
オルグラン砦を囮にする価値があるとすれば……。
敵の本隊、その別働隊が向かうとすれば、ここから二手に分かれる重要な大動脈か。
「……物流街道、魔石鉱山か。」
もし、その二つのルートに別働隊を差し向けられていれば、北方の生命線は完全に断たれる。補給線を断たれれば、砦が残っても北方は死ぬだろう。
（敵の狙いは、そこだ。）
一騎の伝令が、高台へ駆け上がってくる。
「副団長、ガレス団長より伝令です。」
「読め。」
「はっ！第一騎士隊は魔石鉱山へ。第二騎士隊は物流街道へ向かえとのことです！」
カシアンは小さく息を吐いた。
……団長も同じ結論に辿り着いている。
「第一騎士隊は、魔石鉱山へ向かう。」
騎士たちへ大声で伝えると、カシアンは待機させていた軍馬の背に素早く跨がった。
「第一騎士隊、出るぞ。」
カシアンが号令をかけると、騎士たちが一斉に馬へ飛び乗る。
「俺たちは、魔石鉱山を死守する。」
「はっ！！」
「カシアン！」
雪煙の向こうから、怒鳴り声が飛んでくる。第二騎士隊を率いるイザベラだった。
「情けない姿を見せるなよ。姉様に報告するからな！」
「お前こそ馬鹿みたいに突っ込むな。」
イザベラは、不敵な笑みを浮かべた。
雪煙を巻き上げ、カシアンは騎士を引き連れ魔石鉱山へと走らせた。
つづく
第四章、戦争編が始まりました。
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