第１１話：始まりましたね
翌朝、遠く灰色の空の下に見慣れた岩山が姿を現した。切り立った断崖に抱かれるように築かれたアドルシュタイン城は、王都の華やかな城とは似ても似つかない。雪の降り続く街道を進み、一行は北方アドルシュタイン領へと帰還した。
父がいて。
妹たちがいて。
騎士団がいて。
領民たちの暮らしがある。
ヴィクトリアにとってこの城は、領地の中心である以上に自分たちの帰る場所だった。
「……帰ってきましたね。」と、ヴィクトリアが誰へともなく呟いたその言葉は、吐く息とともに白く空へ溶けていった。
アドルシュタイン城へ到着すると、カシアンは解散の号令をかけた。
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身なりを整えた二人は、アドルシュタイン家の夕食の席に着いた。
「おかえり、二人とも。王都への旅路は、大変だっただろう。」
無事にアドルシュタインの屋敷へ帰着した二人を、父は温かい声で迎えた。二人の無事な姿をその目で確認できたことで、父の表情には、隠しきれない安堵の色が浮かんでいた。
「帰ったのか。姉様、無事でよかった。」
イザベラは、カシアンを一瞬視界に入れたが存在しないものとして、ヴィクトリアへ視線を向けた。カシアンは、「いつもの事だな」と、気にする素振りを見せない。
「お義兄さま、ヴィクトリアお姉さま。長い旅路、ご苦労様でした。いろいろと楽しい旅行となりましたか？」
緊迫した空気を無視し、エレナは緊張感のない朗らかな声で話した。
「……公務に出かけていただけです。」
答えている間、昨夜、宿屋でカシアンに触れられた足が熱をもったような気がした。しかし、ヴィクトリアは、すぐに「気の迷いですね。」と切り捨てた。
「夫婦での旅行ですものね。」
エレナは、姉の妙な空気を察するが、表情を変えることなく悪戯っぽく言った。
「……カシアン、貴様。公務だろ。姉さまに変なことをしていないだろうな。」
エレナの言葉に反応し、イザベラが声を荒げた。彼女が持っていたフォークは、バッキリと真っ二つに折れている。
「……お前は、俺を何だと思ってる。」
カシアンは、いつものイザベラに呆れながら言葉を返した。
「姉さまを狙う狼。」
イザベラが間髪入れずにそう指摘すると、カシアンは眉をピクリと動かして言い返した。
「北部騎士団、副団長だ。」
「二人とも、落ち着きなさい。」
幼い頃から、二人を教え育ててきた父が、静止する。アドルシュタイン家では、とても見慣れた光景であった。
……父は、二人を鎮めると重い口を開いた。
「カシアンくん。ガレス団長も、王都から帰還したそうじゃないか。戦争になりそうなのかい？」
父は、最愛の妻である母が亡くなってからは第一線を退き、北部騎士団の指導役として、後進の育成にあたっている。けれど、それ以前は長年にわたって騎士団長を務め、この北方の地を守り続けてきた騎士だ。
王都の不穏な動向。家族や領民たちを守る騎士団の行方が、気にならないはずがなかった。父は、隠しきれない不安を瞳に宿していた。そして、前線の指揮を執る事となるであろう、カシアンへと視線を向けた。
「はい。その可能性は高そうです。」
カシアンは、短く答える。
「カシアンくんは、本格的な戦場は初めてだろう？」
「はい。小規模の防衛戦は経験がありますが……。我が国が戦争をしていた時は、俺は幼かったですから。」
「きみの父親は、寡黙で立派な男だったなあ……。」
過去の同僚に思いを馳せ、父は、少しせつなそうにカシアンを見た。
「仮に戦場に出る事となっても、父の教えと先生の教えを無駄にはしません。」
カシアンは、まっすぐヴィクトリアの父を見た。
「いい男になったな。カシアンくん。」
「……お父様。まだ、確定事項では、ありません。今は、静かに領土を守り、王国の動向を見守るしかありません。」
二人の会話を黙って聞いていたが、胸の奥がざわつき、ヴィクトリアは会話を終わらせようとした。
「心配しなくていい。姉様の夫は、私が守ってやる。」
イザベラは、しっかりとヴィクトリアを見た。
「余計なお世話だ。」
カシアンは、心底うんざりした様子を見せた。
「戦争で、剣を交えるなんて。外交と経済のロジックが破綻した結果ですわ。勝っても負けても、ただの資源の浪費です。」
エレナは、そう言うと、冷めた紅茶を一口ゆっくりと飲んだ。
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それから、数日後。
アドルシュタイン家の朝食が終わりに差しかかった、その時だった。突如として、屋敷の外から激しい馬の足音が響き渡った。
ダッ、ダッ、ダッ、ダッ……！雪を猛烈に蹴散らしながら駆けてきた騎馬が、中庭で荒々しく急停止する。その不穏な響きに、アドルシュタイン家の食堂の空気が、張り詰める。
「騒がしいですね。」
ヴィクトリアは、静かに告げた。
カシアンが鋭い眼光で顔を上げる。父の表情が険しく強張り、イザベラは無意識のうちに、剣の柄へと手を添えていた。次の瞬間、執事により案内された騎士が、食堂へ飛び込んできた。
「失礼致します。急報ですっ！！」
室内に飛び込んできたのは、全身雪まみれになった伝令兵だった。肩を激しく上下させ、冷たい息を荒く吐き出すその姿は、ただ事ではないと誰もが悟った。
「国境砦オルグランが、襲撃を受けました……！」
室内が、静寂に包まれる。
「敵軍の軍旗を確認！ガルダリカ軍です！」
伝令兵の震える叫びが、先ほどまでの穏やかな朝を切り裂いた。魔石暖炉がパチリと爆ぜる音だけが、やけに大きく響く。
「砦は現在、交戦中！ 至急、北部騎士団への増援要請が出ております。」
騎士は、床へ膝をついた。その報告を聞き届けた瞬間に、カシアンが静かに立ち上がった。……次いで、父も、イザベラも。
誰もが理解していた。
王都の軍事会議で語られていた最悪の予測が、今、現実になったのだと。
「……ご苦労様でしたね。ゆっくり休んでください。」
ヴィクトリアは、疲労困憊の伝令兵を労った。
「……始まりましたね。」
ヴィクトリアの掠れた呟きは、誰の耳にも届かない。北方を揺るがす戦が、ついに幕を開けたのであった。
つづく
