千年後の勇者召喚で再会した初恋の少女、だが本当に世界を救ったのは俺だった

第33話 拒絶

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# 第33話　拒絶

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　歩きながら、唯愛はずっと考えていた。

　考えないようにしても、思考は同じところへ戻る。

　離れた時の違和感。

　近づいた時の安定。

　何度も繰り返して、確かめて。

　もう、気のせいでは済まないところまで来ている。

　結晶の光が、通路を淡く照らしていた。

　冷たい色なのに、どこか輪郭だけはやけに鮮明で。

　足元の影が、細く長く伸びている。

　足音は三つ。

　重なりそうで、わずかにずれて響く。

　そのずれが、やけに気になった。

　前を歩くトバリは、やはり振り向かない。

　視線も寄越さない。

　距離だけを、正確に保っている。

　離れすぎない。

　近づきすぎない。

　その曖昧な位置を、ずっと維持している。

　分かってやっている。

　それが分かるから、余計に引っかかった。

「ずいぶん静かになったな」

　ヤスナが、ぽつりと呟く。

　軽い声音。

　何気ない一言のはずなのに、やけに浮いて聞こえた。

「問題ない」

　トバリが短く返す。

　前を向いたまま。

　それ以上続ける気はないという、切り方だった。

　唯愛は、ほんの少しだけ唇を噛む。

（問題ない、って……）

　胸の奥に、小さな棘が残る。

　何もないなら、こんな距離の取り方はしない。

　何もないなら、こんなふうに視線を逸らしたりしない。

　何もないなら。

　こんなに、苦しくならない。

「……ねえ」

　気づけば、呼んでいた。

　トバリの足は止まらない。

　けれど、ほんのわずかに肩が揺れる。

　聞こえている。

「さっきの話――」

「今はやめろ」

　被せるように遮られる。

　はっきりとした拒絶だった。

　今までで一番、強い。

　唯愛は一瞬だけ息を呑む。

　でも、引かなかった。

「……なんで」

　静かに問う。

　怒っているわけじゃない。

　責めたいわけでもない。

　ただ、知りたい。

　それだけのはずなのに、胸の奥は妙に熱を帯びていた。

「今じゃない」

　短い返答。

「じゃあ、いつ」

　間を置かずに返す。

　怖い。

　でも、止まれない。

　ここで止まったら、また全部曖昧に戻る気がしたから。

　トバリは答えない。

　沈黙。

　それが、そのまま答えだった。

　唯愛は目を細める。

（まただ）

　逃げている。

　触れないようにしている。

　何もなかったことにしようとしている。

「分かってるんでしょ」

　声が少しだけ硬くなる。

　空気が、張る。

「……」

「私も分かってる」

　言い切った瞬間、胸の奥が冷たくなる。

　全部分かっているわけじゃない。

　でも。

　分からないままでいることの方が、もう苦しかった。

　通路の先で、空気がわずかに変わる。

　ひらけた空間。

　石柱が並び、その表面には風化しかけた刻印が残っている。

　読めるわけでもないのに。

　なぜか意味だけが、ぼんやりと浮かび上がる。

　唯愛は足を止めた。

　指先で、石の表面に触れる。

　冷たい。

　でも、その奥に何かが沈んでいる気がした。

「ここって……」

　小さく呟く。

　言葉を選ぶ余裕はなかった。

「死者に会える場所、なんだよね」

　静けさが、深くなる。

　ヤスナが石柱に寄りかかり、肩をすくめる。

「そういう話だね」

　曖昧な肯定。

　否定はしない。

　唯愛は、ゆっくり顔を上げた。

　視線の先にいるのは、タマモの背中。

　変わらない。

　何も言わないまま、そこにいる。

「行けば、分かるよね」

　言葉にした瞬間、空気が止まる。

　ヤスナは何も言わない。

　トバリの返答は、早かった。

「行くな」

　短く。

　強く。

　迷いなく。

　唯愛は、静かに息を吐いた。

「……なんで」

　問い返す声は、落ち着いていた。

　怒鳴りたくなるのを、押し殺す。

「必要ない」

　返ってきたのは、そんな言葉だった。

　唯愛は、少しだけ目を細める。

「あるでしょ」

　一歩、踏み出す。

　距離が縮まる。

　呼吸が整う。

　それが、余計に確信を強める。

「必要ないなら、そんな顔しない」

　言葉にする代わりに、さらに半歩近づく。

　トバリの肩が、わずかに揺れる。

　振り向きかけて――

　止まる。

　そのまま、動かない。

　視線は、前を向いたまま。

「……逃げてるから？」

　小さく言った。

　その瞬間、空気が変わる。

　ヤスナが、わずかに目を細める。

　トバリの声が、低く落ちた。

「……違う」

　否定。

　でも、弱い。

「じゃあ何」

　逃がさない。

　沈黙が落ちる。

　長くはない。

　でも、十分すぎる。

　やがて、トバリが絞り出すように言った。

「行けば戻れなくなる」

　低い声だった。

　押し殺していたものが、少しだけ漏れたみたいに。

　唯愛は息を止める。

　戻れなくなる。

　その言葉が、胸の奥に沈む。

　何に。

　どこへ。

　問いは浮かぶ。

　けれど、その前に。

「それの、何が悪いの」

　言っていた。

　自分でも驚くくらい、自然に。

　怖い。

　分からないことも。

　変わっていくことも。

　全部、怖い。

　でも。

　このまま何も知らないままでいる方が、ずっと苦しい。

「分からないままの方が嫌だよ」

　小さく、でもはっきりと。

　それが本音だった。

　トバリは答えない。

　答えられない。

　その沈黙が、何よりも重かった。

　唯愛は、拳を握る。

「分かってるんでしょ」

「ここに何があるか」

「だから止めるんでしょ」

　一つずつ、言葉を重ねる。

　逃げ道を塞ぐみたいに。

「だったら――」

　息を吸う。

　怖さが、喉の奥に引っかかる。

　それでも、押し出す。

「行かなきゃ駄目じゃん」

　その瞬間。

　トバリの肩が、大きく揺れた。

　振り向きかけて。

　やっぱり、止まる。

　見ない。

　最後まで、見ない。

「……やめろ」

　さっきよりも弱い声だった。

　止めたいのに、止めきれない。

　そんな響き。

　唯愛は首を振る。

「やめない」

　引かない。

　もう、ここまで来てしまったから。

　ヤスナが、ぼそりと呟く。

「決まったね」

　軽い声音。

　でも、それがすべてだった。

　唯愛は視線を落とす。

　怖さは消えていない。

　むしろ、はっきりしている。

　この先にあるものが軽くないことも。

　戻れなくなるかもしれないことも。

　全部、分かった上で。

　それでも。

（逃げてるのは分かってる）

　でも、それでいい。

（私は、逃げない）

　ゆっくりと顔を上げる。

　トバリの背中は、まだこちらを見ない。

　でも。

　それでいい。

　唯愛は静かに言った。

「それでも、行く」

　その言葉は、もう迷いを含んでいなかった。

　トバリは答えない。

　けれど、その沈黙はさっきまでとは違う。

　拒絶だけじゃない。

　揺れている。

　止めきれない何かが、そこにある。

　やがて、トバリが歩き出す。

　置いていくでも、合わせるでもない。

　ただ、同じ先へ進むしかない速度で。

　唯愛も足を動かす。

　距離は、近い。

　もう誤魔化さない。

　三人の足音が、通路に響く。

　静かだった。

　でも、その静けさはもう。

　何もなかった頃のものではなかった。