千年後の勇者召喚で再会した初恋の少女、だが本当に世界を救ったのは俺だった

第１９話 選ばなかった未来

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# 第19話　選ばなかった未来

　広間に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　さっきまでまとわりついていた重さが、ふっと薄くなる。楽になったわけじゃない。むしろ逆だった。何か大事なものだけが、音もなく削り取られていくような、妙な不安がある。

　白い石でできた円形の広間。

　高い天井。

　何もない中央。

　見た目はそれまでと変わらない。なのに、ここだけ世界の厚みが違っていた。

　足音が遠い。

　自分で踏みしめているはずなのに、どこか別の場所で鳴っているみたいに遅れて聞こえる。

「……変な感じ」

　唯愛が小さく呟いた。

　その声は少しかすれている。呼吸もまだ浅い。けれど、さっきみたいに感情に押し潰されているわけじゃない。胸の奥に残ったものを抱えたまま、どうにか立っている。そんな顔だった。

「さっきと違う」

「ああ」

　俺は短く答えた。

「ここは、たぶん次の層だ」

「次って……」

　唯愛が俺を見る。

　横からヤスナが口を挟んだ。

「追憶の次、ってこと？」

「たぶんな」

　確信に近い。

　この空気は記憶そのものじゃない。もっと曖昧で、もっと質が悪い。事実じゃなく、願いや悔いが形になって漂っている感じがする。

「……戻るなら今かもね」

　珍しくヤスナがそう言った。

　俺はそちらを見ずに返す。

「お前がそんなこと言うの、意外だな」

「だって、これはさすがにね」

　ヤスナは広間の中央を見つめたまま続けた。

「事実を見るのはまだいい。でも、“こうだったかもしれない”ってやつは、人を壊す」

　その言葉に、唯愛の肩がわずかに揺れた。

　俺は黙る。

　分かっている。

　分かっているから、踏み込みたくなかった。

　けれど。

「……行く」

　そう言ったのは、唯愛だった。

　俺でもヤスナでもない。

　彼女はまだ少し顔色が悪い。なのに目だけは逸れていなかった。

「怖いけど、ここで止まったら駄目な気がする」

「唯愛」

「分かってる。危ないのも、嫌なもの見せられるかもしれないのも」

　そこで言葉が切れる。

　少しだけ息を整えてから、唯愛は静かに続けた。

「でも、さっき感じたもの……あれで終わりじゃない」

　その一言に、空気がかすかに揺れた。

　塔が耳を澄ませたみたいだった。

「……そうだな」

　否定はできない。

　18話で流れ込んできた孤独も、痛みも、好きだという感情も、あれだけで終わるはずがない。あそこまで強く残っているなら、その先にあるものもある。

「じゃ、決まりだね」

　ヤスナが言う。

　軽い調子に戻っていたが、目は鋭い。

「壊れるなら見届ける」

「縁起でもないこと言うな」

「可能性の話だよ」

「笑って言うな」

「笑ってないと、こういうの飲まれるから」

　それには言い返せなかった。

　俺は広間の中央へ歩き出す。

　二人分の足音が遅れて続いた。

　中心に近づくにつれて、床の感触がさらに曖昧になる。石の上を歩いているはずなのに、水の膜を一枚挟んでいるようだった。

　嫌な予感しかしない。

　その時。

　どくん、と。

　足元から明確な脈動が伝わった。

　床に細い光が走る。複雑な紋様が円を描き、三人の足元をつなぐ。

「……っ」

　唯愛が息を呑む。

　ヤスナが一歩引こうとして、間に合わなかった。

　世界が反転する。

　白い光に包まれたわけじゃない。

　むしろ、色がめくれた。

　広間も壁も天井も、薄い膜みたいに剥がれて消える。輪郭が溶け、その向こうから別の景色が流れ込んできた。

　草の匂い。

　水の音。

　やわらかな日差し。

　風が頬を撫でる。

　目を開いた時、そこはもう塔の中じゃなかった。

「……何だ、ここ」

　自分でも驚くほどかすれた声が漏れる。

　森の中だった。

　高い木々の隙間から光が差し込み、木漏れ日が地面をまだらに照らしている。少し先には小川が流れ、その向こうには煙の上がる家々が見えた。小さな村か、集落か。少なくとも、さっきまでの薄暗い広間とは何もかも違う。

「綺麗……」

　唯愛が呟く。

　その声には、思わず見惚れてしまうような柔らかさがあった。

　だが、俺はそう思えなかった。

　胸の奥がざわつく。

　この空気を、俺は知っている気がした。

「……やめろよ」

　思わず漏れる。

「トバリ？」

　唯愛が振り向く。

　俺は答えず、視線の先を見た。

　開けた草地がある。

　その真ん中に、二人の人影が立っていた。

　一人は金色の髪を持つ狐人の女。

　そして、その隣にいるのは――

「……っ」

　息が詰まる。

　黒い髪。

　細い肩。

　やわらかく笑う横顔。

　名前を呼ぶことすら、今はできなかった。

　ただ、一目で分かった。

「……これ」

　ヤスナが低く呟く。

「もしも、か」

　その通りだった。

　記憶じゃない。

　事実でもない。

　叶わなかった願いの形だ。

　それでも、あまりにも鮮やかだった。

　少女が小川の方を見て、振り返る。

「見て、すごく綺麗」

　狐人の女――タマモが、少し面倒そうに目を細めた。

「そんなにはしゃぐなよ」

「いいじゃん。綺麗なものは綺麗なんだから」

「まあ……それはそうだけど」

　その声に、胸の奥が大きく揺れた。

　女王の口調じゃない。

　もっと低くて、もっと素っ気なくて、でもどこか優しい。

　今の俺より、少しだけ若い。

　まだ千年の重みを背負う前の、素のままのタマモだった。

「ねえ」

　少女は笑う。

「これが終わったら、今度はちゃんと旅しようよ」

「今それ言う？」

「今だから言うの」

「お前ほんと急だな……」

「だって、まだ行ってない場所いっぱいあるし。海とか、山とか、雪の国とか」

　タマモは小さく息を吐く。

「お前、移動だけで絶対途中で倒れるだろ」

「倒れないもん」

「信用できない」

「ひどい」

　そう言いながら少女は笑っていた。

　その笑顔が、何の曇りもなくて。

　見ていられないのに、目が逸れない。

　こんな時間、実際にはほとんどなかった。

　だから分かる。

　これは塔が見せている“あり得たかもしれない未来”だ。

　戦いの合間に零れた願いと、口に出せなかった約束を、勝手に形にした幻。

　それでも。

　それでも、眩しすぎた。

「……こっちがよかった」

　唯愛がぽつりと呟く。

　振り向くと、彼女は涙をにじませながらその景色を見つめていた。

「このまま、ずっと笑っていられたなら……」

　その言葉が、鋭く胸に刺さる。

　やめろ。

　そう言いたいのに、声が出ない。

　少女は草の上にしゃがみこんで、小さく手を伸ばした。

「じゃあ約束」

「何が」

「旅」

　タマモは少しだけ眉を寄せる。

「まだ諦めてなかったのか」

「当たり前でしょ。今度こそ、戦うためじゃなくて遊ぶために行くの」

「……分かってるって」

「ほんとに？」

「ほんとに」

「じゃあ絶対」

　差し出された小さな手。

　その仕草に、心臓が嫌な音を立てた。

　約束。

　そんなもの、いくつ交わした。

　守れなかったものばかりじゃないか。

　タマモは少しだけ困ったように笑って、それでもその手に自分の手を重ねた。

「分かったよ。約束」

「よし」

　少女が嬉しそうに笑う。

　それだけだ。

　それだけの光景なのに、どうしてこんなに苦しい。

　命懸けの別れより、世界を賭けた戦いより、こんな何気ない約束の方がよほどきつい。

　普通の未来だったからだ。

　叶っていれば、たぶんありふれていたはずの日々だからだ。

「……何で」

　気づけば口から漏れていた。

「何で、こっちじゃない」

　誰に向けた言葉か、自分でも分からない。

　塔か。

　運命か。

　それとも、自分自身か。

　少女の声がまた聞こえる。

「帰ったら甘いもの食べたいな」

「さっき食べたばっかだろ」

「別腹」

「便利な言葉だな」

「タマモも食べる？」

「いらない」

「絶対あとで一口ちょうだいって言う」

「言わない」

「言うって」

　軽いやり取り。

　他愛もない日常。

　それが一番きつい。

　失ったのが誰かの命だけじゃなく、その先にあったはずの普通の時間だったと、突きつけられるからだ。

「……やめろ」

　今度は幻に向かって言っていた。

　向こうにこちらの声は届かない。

　分かっている。

　それでも言わずにいられなかった。

「こっちの方がいいのに」

　唯愛がまた呟く。

「このままなら、誰も苦しまないのに」

「違う」

　即座に否定していた。

　唯愛が目を見開く。

「トバリ……？」

「それは、存在しない」

　声が荒くなる。

「こういうのは、失ったあとだから綺麗に見えるだけだ」

「でも……」

「でもじゃない」

　止められなかった。

「選ばれなかった未来が、全部正しかったなんて思うな」

　言い切った瞬間、景色がかすかに揺れた。

　森の色がぶれる。

　少女の笑顔の向こうに、別の光景がちらつく。

　血。

　崩れ落ちる体。

　伸ばした手。

　届かなかった指先。

「……っ」

　息が詰まる。

　視界が一瞬で冷えた。

「トバリ！」

　唯愛の声が、急に近くなる。

　気づけば足元がふらついていたらしい。森の景色と現実の広間が二重に重なって、吐き気がするほど気持ち悪い。

「……大丈夫だ」

　そんなわけがない。

　自分でも分かるくらい、声が死んでいた。

　ヤスナが静かに言う。

「なるほどね」

　反射的に睨みつける。

「何がだ」

「取り戻したいもの、なんだ」

　その声に軽さはなかった。

　観察して、理解した者の目だ。

「だから怒ってる。悲しいっていうより、見せられること自体に腹が立ってる」

「……」

「こんなの本物じゃないって、分かってるから」

　何も言い返せなかった。

　その通りだった。

　悲しいだけなら、まだ耐えられた。だが今の俺は、それ以上に腹が立っていた。手に入らなかった願いを、今さら綺麗な形で差し出してくる塔のやり方が、どうしようもなく気に食わなかった。

「トバリ」

　唯愛が不安そうに名前を呼ぶ。

　その声で、ようやく少しだけ頭が冷えた。

　だめだ。

　ここで感情を見せすぎれば、また塔に食われる。

　俺は長く息を吐いた。

「……これは罠だ」

　できるだけ平坦に言う。

「感情を寄せて、判断を鈍らせるための」

　ヤスナが頷く。

「しかも一番効くやつ」

「だから飲まれるな」

　自分に言い聞かせるように続ける。

「ここで立ち止まったら終わる」

　唯愛はすぐには返事をしなかった。

　まだあの景色を見ている。

　森の中で笑う二人。

　叶うはずだったかもしれない時間。

　しばらくしてから、彼女は小さく言った。

「……でも、綺麗だった」

　その一言に、また胸が痛んだ。

　綺麗だった。

　そうだろう。

　だからこそ質が悪い。

「だから危ないんだ」

　それだけ返した。

　次の瞬間、幻の景色が大きく揺れた。

　森がかすむ。

　少女の笑顔が遠ざかる。

　タマモの姿も光の粒みたいに崩れていく。

　消える。

　全部。

　最初からなかったみたいに。

　唯愛が息を呑み、一歩踏み出す。

「……っ」

　だが、届かない。

　伸ばした指先は空を切る。

　そのまま世界が反転した。

　足元の石の感触が戻る。

　白い広間。

　薄暗い空気。

　現実だ。

　だが、さっきよりずっと冷えている。

　誰もすぐには動かなかった。

　それぞれ違うものを失ったみたいに、しばらく黙っていた。

　やがてヤスナがぽつりと言う。

「次、たぶん優しくないね」

「ああ」

　俺も短く返す。

　さっきのはまだ優しかった。

　塔が本当に見せたいのは、その先だ。

　起こらなかった幸福じゃない。起きてしまった現実の方。

「……トバリ」

　唯愛がゆっくりこちらを見る。

「さっきの子」

　言わせたくなくて、先に言葉を重ねる。

「今は考えるな」

「でも」

「考えるな」

　強く言うと、唯愛は黙った。

　納得していない顔だったが、それ以上は踏み込まない。

　今はそれでいい。

　広間の奥から、冷たい風が吹いた。

　さっきまでなかった通路が、闇の中に口を開けている。下へ続いているらしい。光はない。ただ、見ているだけで胸の奥がざわついた。

　そこにある。

　答えの続きが。

　俺が本当に見たくなかったものが。

「……行くぞ」

　そう言って、俺は闇を見据えた。

　今度こそ綺麗じゃないものが来る。

　分かっている。

　分かっていても、足を止めるわけにはいかなかった。

　背後で唯愛が小さく息を整える。ヤスナはもう何も言わない。ただ、静かに目を細めていた。

　塔の奥から、誰かの気配がする。

　待っている。

　ずっと前から。

　俺たちがここへ辿り着くのを。

　それが、たまらなく気持ち悪かった。

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