千年後の勇者召喚で再会した初恋の少女、だが本当に世界を救ったのは俺だった

第１２話 消えない熱

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## 第十二話　消えない熱

　夜の高天原は、昼とは別の顔をしていた。

　白く輝いていた城壁は月明かりの下で静かに色を落とし、石畳は淡い銀色を帯びている。遠く、城下の灯りが星のように瞬き、風に乗ってかすかな生活の気配が届いてくる。だが勇者たちの滞在区画は、その喧騒から切り離されたように静まり返っていた。

　壁の向こうで、見張りの足音が一定の間隔で響く。

　コツ、コツ、と乾いた音が規則的に続くたび、時間だけがゆっくりと進んでいることを思い出させた。

　その中で、唯愛はベッドの上に横になったまま、何度目かの寝返りを打った。

「……眠れない」

　小さく呟く。

　体は疲れているはずだった。訓練で何度も剣を振り、慣れない動きを繰り返し、筋肉は確かに重い。瞼も決して軽くはない。なのに、目を閉じるたびに、別のものが浮かび上がってくる。

　夕焼け。

　風。

　誰かの温もり。

　それが自分の記憶ではないことだけは分かるのに、あまりにも“近い”。

　目を開ける。

　天井の石の継ぎ目が、やけにくっきりと見えた。

　もう一度、目を閉じる。

　今度は、ほんの一瞬だけ。

　視界の奥に、色が差し込んだ。

　赤。いや、橙。燃えるような空の色。揺れる草。風の匂い。すぐそばで誰かが笑っている気配。

　――……モ……

　呼ばれた気がした。

「っ……」

　唯愛は思わず目を開いた。

　呼吸が浅くなっている。胸の奥がじんと痛む。何かを思い出しかけているようで、でも決して届かない距離にある感覚。

「……何、今の」

　夢、ではない。

　けれど現実でもない。

　ただ、消えない。

　唯愛はゆっくりと起き上がり、自分の手首に触れた。昨日、トバリに掴まれた場所。

　何も変わっていないはずなのに、そこだけが妙に意識に引っかかる。

　温度はない。痕もない。なのに、内側だけがわずかに熱を帯びているような気がした。

「おかしいよ……こんなの」

　ぽつりとこぼした声は、夜の静けさに吸い込まれて消えた。

　眠ろうとしても、眠れない。

　目を閉じるたびに、知らない記憶が“そこにある気配”だけを残してくる。

　唯愛は膝を抱え、しばらくそのまま動かなかった。

　胸の奥に残ったままの何かが、どうしても消えなかった。

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　翌朝。

　勇者たちが集まる食堂には、いつもよりわずかに重い空気が漂っていた。

　長い木のテーブルに並べられた簡素な朝食。湯気の立つスープの匂いと、焼かれたパンの香ばしさが広がっている。だが、その温かさとは裏腹に、会話の端々には昨日までとは違う緊張が残っていた。

「なあ、やっぱトバリおかしくね？」

　東堂がパンをちぎりながら言う。

「おかしいっていうか……いや、強いのは分かるけどさ」

「強いだけじゃないよね」

　彩葉がスープを口に運びながら頷いた。

「見ただけで分かるの、あれ何？」

「いやほんとそれ」

　別の男子が苦笑する。

「グラドもすごいけど、あっちは“分かる強さ”じゃん。トバリはなんか……違う」

「分かる。あれ、説明できないタイプのやつ」

　笑いが起きる。

　軽口は戻ってきている。けれどその奥には、昨日見た“壁”への意識が確かに残っていた。

「ヤスナもやばかったしな」

「いやあれ人間じゃないだろ」

「トバリと普通にやり合ってたしな……」

　話題が移っていく。

　その中で、唯愛は少し遅れてスープに手を伸ばした。

「……」

　味が分からない。

　温かいはずなのに、どこか遠い。

「唯愛？」

　彩葉が顔を覗き込んできた。

「ん？」

「ぼーっとしてる。大丈夫？」

「あ、うん。ちょっと寝不足かも」

「ほんとに？　顔、昨日より悪いよ」

「そんなことないって」

　笑ってごまかす。

　けれど自分でも分かっていた。どこかズレている。視界の焦点が合っているようで合っていない。音も、ほんのわずかに遅れて届く気がする。

「でもさ」

　別の声が割り込む。

「唯愛、昨日ちょっと動き良くなってなかった？」

「え？」

「いや、なんかトバリとやり合ってたとき。普通に合わせてなかった？」

「あー、思った」

　東堂が頷く。

「一瞬だけだけどな」

　唯愛は言葉に詰まった。

　覚えている。

　あのときの感覚。

　“分かってしまった”あの瞬間。

「……たまたまだよ」

　そう答えたが、声に少しだけ迷いが混じった。

　彩葉がじっと見る。

「ほんとに？」

「ほんと」

　それ以上は何も言えなかった。

　言葉にしたら、何かが崩れてしまいそうな気がしたから。

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　同じ頃。

　高天原城の一角、静かな執務室の窓辺に、一人の影が立っていた。

　朝の光が差し込み、長い影を床に落とす。

　タマモは腕を組んだまま、外を見ていた。

　城下の動き。人の流れ。日常の営み。それらは昨日と何も変わっていない。世界は変わらない顔をして回っている。

　だが。

　指先に、わずかな違和感が残っていた。

　右手を開く。

　嵌められた指輪が、淡く光を反射する。

　そっと触れる。

　冷たいはずの金属が、ほんのわずかに熱を帯びている気がした。

「……」

　昨日の出来事を思い返す。

　唯愛の反応。

　あの一瞬の“重なり”。

　そして、指輪の応答。

「偶然だ」

　小さく呟く。

　太陽の加護。強い魔力。それらが干渉すれば、似たような現象が起きることは理屈としてはあり得る。

　だが。

「それだけで、ああなるか……？」

　眉がわずかに寄る。

　似ている、という話ではない。

　あれは――

「……」

　思考が、ある一点に触れかけて止まる。

　千年前。

　あの戦い。

　あの最後。

　腕の中で消えた温もり。

　それと、同じ種類の“反応”だった。

「ありえん」

　即座に切り捨てる。

　そんなことはあり得ない。

　魂は巡る。だが記憶は残らない。例外はない。自分でそう定義し、そう扱ってきた。

　それを、今さら覆すなど。

「……」

　もう一度、指輪に触れる。

　沈黙していたはずの装置。

　千年、何の反応も示さなかったそれが。

　昨日、確かに“応じた”。

「……面倒なことになったな」

　低く、静かな声だった。

　それは嘆きでも怒りでもない。

　ただ、逃れられない何かを前にした者の、冷静な認識だった。

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　訓練場には、再び朝の光が満ちていた。

　昨日と同じ場所。

　同じ砂地。

　だが空気はわずかに違う。

「今日は連携を見る」

　トバリが言った。

「一人でどうにかするより、誰かと組んだ方が戦える場面も多いからね」

　勇者たちがそれぞれ組を作る。

　唯愛は彩葉と組むことになった。

「よろしくね」

「うん」

　短い会話。

　木剣を構える。

　トバリは少し離れた位置に立ち、全体を見ていた。

「じゃあ、順番に」

　最初の組が前に出る。

　連携は難しかった。

　動きが噛み合わない。距離が合わない。お互いの意図が読めない。単独ならできることも、二人になるだけで途端に崩れる。

「遅い」

　トバリの声が飛ぶ。

「合わせようとしすぎ。まず自分の動きを安定させて」

　指摘は的確だった。

　次の組。さらに次。

　少しずつだが、全体の動きが整っていく。

「次」

　呼ばれる。

　唯愛と彩葉が前に出る。

「いくよ」

「うん」

　踏み込む。

　その瞬間。

　違和感が走った。

　空気の流れが、少しだけ先に分かる。

　彩葉が動く前に、その動きが“来る”と分かる。

　右。

　次は左。

　ここで下がる。

　考える前に、体が動いた。

「え、今の――」

　彩葉が驚く。

　だが唯愛自身も驚いていた。

　できている。

　なのに。

　タイミングが、少しだけ“早い”。

　自分でも制御できていない。

「もう一回」

　トバリの声。

　再度踏み込む。

　今度はさらに強く出た。

　視界がわずかに遅れる。

　音が遠くなる。

　その代わり、動きだけがはっきり見える。

　トバリの視線。

　足の向き。

　次の指示が来る“前”。

　――右。

　体が先に動く。

「……」

　トバリの目が、わずかに細くなった。

　その瞬間。

　世界が一瞬だけ歪んだ。

　熱。

　胸の奥から、何かがせり上がる。

「っ……！」

　唯愛が息を呑む。

　夕焼け。

　風。

　手。

　触れた記憶。

　知らないはずの、大切な何か。

　次の瞬間。

「――そこでいい」

　トバリの声が落ちた。

　はっと現実に戻る。

　呼吸が乱れている。

　足元が少しふらつく。

「大丈夫？」

　彩葉の声。

「……うん」

　答えたが、自信はなかった。

　トバリはしばらく唯愛を見ていた。

　その視線には、昨日までなかった種類の慎重さがあった。

「……少しいい？」

　訓練後。

　トバリが声をかけた。

　唯愛は一瞬だけ迷ってから頷く。

「はい」

　少し離れた場所へ移動する。

　他の者たちの声が遠くなる。

「今日の動き、悪くない」

　トバリが言う。

「でも、少し気になる」

　唯愛の心臓が跳ねた。

「……何が、ですか？」

「自分で分かってる？」

　問い。

　逃げ場のない形。

　唯愛は一瞬だけ目を伏せた。

「……少しだけ」

「うん」

「変な感じがします」

　言葉を選ぶ。

「知らない景色が、見えることがあって……」

　そこまで言って、言葉が止まる。

　おかしい。

　そう思われるのが怖かった。

　だが。

「……変ですよね」

　小さく言った。

　トバリは少しだけ沈黙した。

　ほんの数秒。

　だがその沈黙は、妙に重かった。

「……疲れかもしれない」

　静かな声。

「無理はしないように」

　それだけ。

　それ以上は踏み込まない。

「はい……」

　唯愛は頷く。

　けれど分かっていた。

　この人は、何か知っている。

　なのに言わない。

　聞けば届くかもしれない。

　でも、聞いたら戻れない気がする。

　視線が合う。

　ほんの一瞬。

　胸の奥が、また熱を帯びた。

　言葉にならない何かが、確かにそこにあった。

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　その様子を、遠くから見ている影があった。

　城壁の上。

　風に髪を揺らしながら、ヤスナが腕を組んでいる。

「……何、今の」

　小さく呟く。

　見ていた。

　戦いではない。

　だが確かに、“何か”が噛み合っていた。

「変なの」

　視線を細める。

　唯愛。

　そして、トバリ。

　どちらもおかしい。

　だが、よりおかしいのは――

「……あいつ、あんな顔するんだ」

　トバリの変化。

　あれは知っている顔ではない。

　もっと、深いところに触れたときの反応。

「へえ」

　口元が歪む。

　楽しげに。

　あるいは、危うく。

「面白くなってきた」

　風が強く吹く。

　ヤスナの影が、城壁の上で揺れた。

　何かが、確実に動き始めていた。