2/6

2. 王国の人事改革

「いらっしゃい。いつもの生姜焼き定食でいいかい？」

恰幅のいい肝っ玉母さんみたいな女将さんが、王に気さくに話しかける。

「２つください」

王も女将さんに笑顔で答える。

悪政で殺伐とした街の中でも、この定食屋だけは明るく温かい雰囲気。

王は市場の行きつけの定食屋に、今日はお忍びで来ている。転生を自覚した後でも、過去の記憶を体が覚えており、街を視察中に無意識にふらりと入ってしまった。

王族お抱えの魔法使いに金髪を茶色に変えてもらったので、誰も王に気が付かない。

（ちょうど良いタイミングで来ることができた。財務大臣候補と話そう）

それほど広くないこぢんまりとした定食屋は、昼どきを過ぎても満席で賑わう。

王は窓際の4人席に、側近のサクラと向かい合って座る。注文からそれほど経たずに、食欲をそそる生姜焼き定食が運ばれてきた。

「おばちゃーん、なんか今日、魚定食、いつもより高くない？」

作業着姿の労働者の声が店内に響く。

「ごめんね。うちは時価だから、定食料金が変動するんだよ」

そうかそうかと納得して、皆、各々の定食を食べる。

「あとね、今年は小麦が不作だから、パスタやパンがこれから値上がりするよ。米は暴落したけど、またきっと秋には戻るね」

（さすが女将さん、市場の動向は何でも把握している）

王は、お上品に生姜焼き定食を食べながら、感心する。

口数の少ない側近のサクラは、さすが元騎士だけあって、食べっぷりがいい。無言でもりもりと、肉と野菜をバランス良く食べ進める。

お代わり自由である二杯目の大盛りご飯を、女将さんがサクラに持ってくる。

王が女将さんへ話しかける。

「女将さん、副業興味ない？」

「副業かい？そろそろこの定食屋も息子夫婦に引き継ぐからねえ」

女将さん、脚をさする。膝が痛いらしい。

「引退後は、何かするの？」

「なーんにも。口と頭だけは元気だから、何かやりたいけれどね」

ちゃめっ気たっぷりに笑う女将さんは、街でも人望が厚く、何より現場を分かっている。

庶民の感覚を持った財務大臣が欲しい。貴族ではなく、平民から採用したい。

「おい兄ちゃん、女将さんは優秀だし人気者だから、雇うなら高いぞお」

「そうだ、そうだ」

職人のおじさん達が、王を揶揄う。

王、考える。どうしたら、女将さんが財務大臣を引き受けてくれるか。

回りくどく言っても仕方がないと思い、食堂の女将さんの目を真っ直ぐ捉えて丁寧に言う。

「女将さん、財務大臣をぜひやって頂けないでしょうか。給料は言い値で」

定食屋が静まり返る。次の瞬間、どっと笑いが起こる。

「兄ちゃん、冗談のスケールが大きすぎるよーー」

「そうだ。そうだ」

「財務大臣になれだなんて、王様以外、言っちゃいけないよーはははは」

（ここに居るんだが。王が）

側近のサクラが、水々しいシャキッとした線切りキャベツを、むしゃむしゃ食べながら、心の中で思う。

食べ続けながら、目だけで王と女将さんを交互に見る。

にこやかだった女将さんだけが、真剣な顔で考えている。

女将さん、お忍びが王だと分かっていたようだ。

「できるか分からないけれど、やってみようかね」

白いエプロンを巻いた腰に手を当てて、胸を張る女将さん。

腐敗した王政の立て直しと、破綻した財政、重税により頂点に達しつつある民の不満への対応が急務である。

さて、次は次期外務大臣のスカウトのため、アフタヌーンティーのお茶会を開こう。

　＊

「おーほほほほ、宜しくってよ。お任せなさい」

王からお茶会に招かれたとある令嬢の声が、静かな王城の庭園に響く。

本日は上位貴族の令嬢を数人集めたお茶会。

初夏の柔らかい陽光の下、王城の庭園には真っ白い薔薇が咲き乱れ、小鳥の鳴き声が聞こえる。

庭園の一角のガゼボの円卓に、アフタヌーンティーが用意され、サンドイッチ、スコーン、ケーキが並ぶ。

若草色と白を基調としてコーディネートされたテーブルを囲う令嬢達。遠目で見ると、たわいないお茶会に見える。

見目麗しい王と着飾った令嬢達との優雅な時間が過ぎるはずだった。

ーーはずだった。

王は、巻き髪が激しいコテコテの悪役令嬢風少女に、席に着いてすぐ唐突に、挨拶もそこそこに外務大臣を打診する。

彼女の装いは、紅いビロードのワンピースをサテンの黒いリボンで結い、頭には黒いレースのヘッドドレス。

本日のお茶会のドレスコードカラーを無視した服装である。

彼女以外は、王も含めてその指定色である白色の装い。

王の打診に対して即答する悪役令嬢風少女。

一瞬でも考えたのか怪しいほど超早い了承の回答を、甲高い『おーほほほほ』と共に庭園に放つ。

ガゼボを囲う樹々から、小鳥達がばさばさと飛び立つ。

静かに控えていた給仕達の顔が強張る。

ガチャン！

令嬢Aが驚きのあまり、持っていた花柄のティーカップをソーサーの上に落とす。

給仕が駆けつける。

パリン！

水を飲もうとグラスを手にしていた令嬢Bが、テラコッタの床にグラスを落とす。

給仕がこちらにも駆けつける。

カラーン

ケーキをお上品に突いていた令嬢Cの右手から、小さな花の装飾があしらわれた銀のフォークが落ちる。

給仕達は、てんやわんやである。

悪役令嬢風少女以外の令嬢達は呆けている。

言葉を発していいのか分からず、彼女らの目が泳ぐ。

先ほどまでにこやかだった、父を現外務大臣に持つ令嬢Aは、泣きそうな表情で震えている。

部外者である令嬢達は、王と悪役令嬢風少女を交互に見て、とりあえず黙っておこうと決めたらしい。

何事もなかったように、3人の令嬢は各々、アフタヌーンティーのスコーンやケーキをつつく。

外務大臣にスカウトした悪役令嬢風少女は、社交界を裏で牛耳る小さなボスだ。各国に王族の御学友がおり、外交ネットワークは我が国随一。

この国の将来を見据えて、会食大好きな現外務大臣を解任し、外交話術の優れた彼女を起用するつもりである。

「私、国庫を黒字にする切り札を持っていてよ」

バサっと馬鹿でかい扇子を開き、また甲高い声で笑う。

扇子には黒い羽とレースがあしらわれており、真紅の薔薇が刺繍で緻密に描かれている。

「それは頼もしい」

（この子は、王とか関係ない自分の価値観の世界で生きているんだな）

「すごくいい」と王は思った。

王は、本日のお茶会の要件が済むと、令嬢達にゆっくりしていって欲しいと挨拶をし、足早に庭園を去った。

ゆっくりできるはずがない令嬢達であった。一人を除いて。

　＊

王城の廊下でぶつかった女官を、王は速攻でスカウトする。

前が見えないほどの本を抱えた女官と、足早に歩いていた王は廊下でぶつかった。

厚みのある重そうな本が、バサバサと床に散らばる。どの本も読むのに時間がかかる厚さの書物である。

「も、申し訳ございませんっっ」

分厚い眼鏡をかけた女官は、わたわたと手を動かしながら慌てふためく。

黒い髪を後ろに結え、前髪はぶつかったためか乱れている。

いかにも本好きの文系女子。エリートを気取る傾向にある女官にしては珍しく、自信がなさそうな面持ち。

「これは貴女が全て読む本？」

「はい」

彼女は、おどおどと俯いて頷く。

女官服の紺色のスカートを両手で握りしめ、両肩をしぼませる。小動物のように怯え、縮こまる。

慌ててしゃがみ、落とした本を大事そうに、一冊、一冊拾う。

本のタイトルをざっと読む王。

多岐にわたる分野の名著を網羅しているのが伺える。

教育学、美術史、人類学、民俗学、経済学、法律、領地経営指南書、外交史などなど。

「興味深いね」

（広い視野と知識を持ち、勉強熱心で、かつ好奇心がある。何よりもおごらない謙虚な態度が好ましい）

王は床に屈み膝をつく。

本を丁寧に拾い集める彼女に目線を合わせる。

王の視線を感じ、女官は本を拾う手を止める。

「今の教育制度について、どう思う？」

本好き女官が手を止めて、王の顔を見る。質問の意図が掴めず、困惑した表情である。

「あ、あの……」

何かを答えなければと、彼女が口を鯉のようにぱくぱくさせる。

「今は私しかいないから。忌憚のない意見を聞かせてほしい」

得意の笑顔で、女官に話しかける。99.9%はこの笑顔で、老若男女問わず誰でも口を割る。父と母には通じなかったが。

「僭越ながら……」

「うん？」

相手を緊張させないように、にこやかに王は耳を傾ける。

「平民と女子の教育の機会を増やすべきです。また、国民の識字率を上げるため、公立学校の建設と義務教育の法の整備を早急に実施。高等学校までを無償化。勉学に意欲のある学生に学ぶ機会を与えるため、無利子の奨学金機構の創設。それから……」

いきなり早口で語り出した女官に驚く王。

「待って待って。ありがとう。期待以上の回答だった。採用決定！」

「？」

何にだろうと、本好き女官の顔に、はてなが浮かぶ。

「ああ、ごめんごめん。教育文化大臣に採用。明日から宜しく。王城の図書館の君の上司には言っておくよ」

王は落ちた本をきれいに自ら積み重ねた後、離れて控えていた護衛騎士の一人を呼び、彼女の本を代わりに運ぶように指示した。

本好き女官は、自身に起きた異動について、翌朝まで理解が追いつかなかった。