第200話 冷めたランチと、二人の関係
神楽坂の店を出ていくコウさんの背中を、私はただ見送るしかなかった。
目の前には、目にも鮮やかな『木漏れ日箱膳』。見事な盛り付けを前にしながら、私は一人ぽつんと取り残されていた。
（……怒って帰っちゃったか。でも、仕方ないよね。言うべきことだったんだから）
美しい庭園を眺めながら、お茶に手を伸ばそうとしたその時——。
十分も経たないうちに、すりガラスの扉が勢いよく開いた。息を荒らしたコウさんが、半個室へと戻ってくる。
どこか気まずそうに、けれど緊張した面持ちで、私の向かいの席についた。
「……忘れ物ですか？」
私の問いかけに、コウさんがバッと顔をあげた。
「さっきは……冷静に話し合えず、席を立ってしまってすみませんでした。車に戻って、少し頭を冷やしてきました。自分でも、あんな行動を取ってしまったことを後悔しています。本当に大人気なかったです。……でも、車の中で考えているうちに、このまま戻らなかったら、本当にすみれさんとの関係が終わってしまうかもしれないと思って……。そう考えたら、いても立ってもいられなくなりました。ちゃんと謝りたくて、急いで戻ってきました」
絞り出すような、それでいて飾り気のない謝罪の言葉に、私は驚いて動きを止めた。
さっきまでの高慢な態度や、自分を正当化しようとする言い訳は影を潜めていた。今はただ、自分の未熟さと、感情的になって席を立ってしまったことを素直に認めている。
真剣に私を見つめるコウさんの瞳には、戸惑いと、どうにかして許してもらいたいという焦りが浮かんでいるようだった。
（……あんなに子どもっぽく怒って飛び出したのに、自分から戻ってきて、こうして謝ることもできるんだ）
呆れと、すっかり冷めてしまった気持ちの奥に、かすかな驚きが広がった。
出会ってまだ半年。お互いのことを深く知っているわけではない。
旅の途中では、あんなにも優しく頼りになる『大人の男性』に見えていた。けれどさっきの彼は、驚くほど子供っぽく、自分勝手な一面を見せた。
かと思えば、今はこうして後から自分の非を認め、きちんと向き合おうとする誠実さも見せる。
——そういうところ、なんだかずるい。
彼のプライベートをまだ深く知っているわけではないからこそ、簡単に切り捨てることもしたくない。
今まで知らなかった一面を目の当たりにして、私は戸惑っていた。
「……謝ってくれて、ありがとうございます」
私は湯呑みを手に取り、お茶を一口飲んだ。
温かい緑茶が喉を通り、張り詰めていた気持ちを少しだけ和らげてくれた。
「正直、とても驚きました。コウさんとお付き合いするのは、もう、無理だと思いました」
私の言葉に、コウさんが傷ついた表情を浮かべるが、今度は声は出さずに耳を傾けてくれる。
「でも……ちゃんと戻ってきて、自分の言葉で謝ってくれたことは、嬉しいです」
「……うん。すみれさん、怒ってるよね。そりゃそうだよね。あんな態度をとったんだから、呆れられても仕方ないよ」
コウさんは肩を落とし、目の前にある箸を弄んだ。その姿はまるで、怒られるのを覚悟した少年のようだった。
「怒っているというか……驚いて、呆れて、少し疲れてしまいました」
私は偽りのない本音をポツリとこぼした。
彼を責める気にもなれなかったし、これ以上、自分の気持ちを取り繕う気力もなかった。
けれど、気まずさの残るこの空気の中で、私たちはようやく本音を見せ合える関係に近づけたような気がした。
しばらくして、私はふと、先ほど聞いた話を思い出した。
「明後日、火曜日にムンバイに戻られるんですね？」
「うん。十二月の第一週の週末に、友人の結婚式があるんだ。最初は当日のパーティーだけ撮影する予定だったんだけど、結婚式の準備段階から撮影させてもらえることになってね」
「それは素敵ですね。インドの花嫁衣装とか、結婚式のしきたりとか、興味が湧きます」
「そうなんだ。パーティも三日から一週間ほどかけてお祝いするようだから、楽しみだよ……すみれさんも一緒に行けたら良かったけどね」
「ふふふ。そうですね。美味しいカレーも食べられますしね」
私たちは、まだ少し気まずさの残る空気の中、好きな食べ物や苦手なものについて話しながら、箱膳を食べ進めた。
「あのさ。話を戻すのは、本当は怖いんだけど……。俺の、すみれさんへの片想いについてだけどさ」
コウさんは再び真剣な表情になると、まっすぐ私の目を見つめ、切なそうに口を開いた。
「俺は、今のすみれさんが好きなんだ。旅先で現地の民族衣装を見て、瞳をキラキラさせていた姿も、大好きなタンドリー・チキンを食べて幸せそうにしていた顔も、朝、寝起きの無防備な素顔も……。ちゃんと、今のすみれさんを見て好きになったんだ。だから、俺の気持ちまで否定しないでほしい」
「……はい。わかりました。コウさんの気持ちを疑うようなことを言ってしまって、ごめんなさい」
「いや、うん」
照れたように俯くコウさんが、なんだか可愛く見えてきた。
「すみれさんがさっき話していたこと。俺の仕事環境というか、業界のことだよね。確かに、ずっとこの環境にいるせいで、業界の人間同士の距離感が少しおかしくなっているのかもしれない。
ハグや挨拶のキスは珍しくないし、拒否すると場の空気を悪くすることもある。だから、いちいち気にせず受け流しているというか、深く考えていなかったんだ。
でも、すみれさんに告白してからは、そういうことにも気をつけていたつもりだった。今回のことは、本当に俺の脇が甘かった。あれを見たら、俺を信用できなくなっても仕方ないと思う。
でも、これからは本当に気をつける。だから、もう一度チャンスをください。お願いします」
コウさんは真剣な表情でそう話すと、深々と頭を下げた。
「コウさん、頭を上げてください。私たち、まだまだお互いのことを知らないんですね。だから、これからは私も言いたいことをきちんと言います。コウさんも、遠慮せずに言ってください。これからは、それで価値観が合わないと思ったら、そのときに二人で話し合いましょう？」
「『これから』？ すみれさん。それって、俺と付き合ってくれるってこと？ 俺の彼女になってくれるってことでいいの？」
「いえ。交際を前提に、これからお互いのことを知っていきましょう、ということです。私、さっきも言いましたよね。あのショックがまだ消えたわけじゃないから、本当に信じていいのか、もう数日だけ一人で考えさせてほしいです、って。もう少し考えさせてください」
「うん、わかりました。……でも、まだ友達のまま？ 結局、今までと変わらないってことかな……」
「いいえ、違いますよ。これは、正式にお付き合いするかどうかを見極めるための期間です。もし合わないと思ったら、そのときはお友達に戻ります。
だいたいですね、私に告白しているのに、他の女性と腕を組んだり、頬にキスされたりするなんて、普通なら一発アウトですよ。それに、さっき一方的に帰ってしまったことでツーアウトです。あと一回でゲームセットですからね」
「はい。……すみれさん、なんだか男前になってる」
「なんですか、それは。私は、もともと頑固で我慢強いですけど、こうと決めたら決断は早いんですよ。仕事を辞めて一人で海外に飛び出すほどなんですから。ふふふ」
「ははは。うん、そうだね。確かに、そうだったわ」
コウさんが、やっといつもの顔で笑った。
「コウさんの周りには、華やかな世界が広がっているイメージがあります。女性と接する機会も多いでしょう？ そんな中で、私はコウさんの行動を疑ったり、不安になったりするかもしれません。そういう気持ちに耐えられなくなったら、私、逃げ出してしまうかもしれません」
「うん。でも、できれば逃げ出す前に、俺に気持ちを伝えてほしい。何度でもちゃんと説明するし、すみれさんの不安をなくせるように努力するから。だから、一人で俺を置いていかないで」
「どうでしょうか。また、出ていかれちゃうかもしれませんし」
「……なんか、遠慮がなくなってない？ 嬉しいけどさ」
「それと……」
「うん」
「コウさんは仕事の関係で東京を離れることが多いですよね。そうなると、遠距離恋愛になります」
「そうだね。でも、幸い、すみれさんはムンバイで一緒に暮らしていたから、俺がどんな生活を送っているのか、ある程度は分かってもらえていると思うけど」
「はい。できたら、毎日、ビデオ通話でおやすみが言いたいです。もちろん、撮影で無理な日もあると思いますが、そういう時はメッセージでもいいので、無事だと安心したいです」
「……」
「……面倒ですか？」
「え！？ 違うよ！ 嬉しいだけだよ！ 毎日、俺と連絡をとってくれるってことでしょ。それって、最高に幸せなことだろう」
「そうですか。じゃあ、さっそく、今晩から実践していきましょう」
「『実践』って言っちゃうんだね。ははは、すみれさんらしいかも」
「それと」
「なに？」
「呼び方ですけど、そろそろお互いに『さん』付けはやめませんか？」
「えっと……呼び捨てでいいの？ それとも、『ちゃん』付けとか？」
「はい、もちろん呼び捨てで構いませんよ。……『小川』と『狭山』で」
私が笑って答えると、コウは一瞬きょとんとした後、ニヤリと笑った。
「オッケー。じゃあ、すみれ。俺のことはコウって呼んでね」
「はい。……コウ、よろしく」
『コウ』と呼んだその響きが、なんだかくすぐったい。
呼ばれたコウさんも、少し照れたように笑っている。
私たちの関係も、ここから少しずつ変わっていくのだろうか。
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