第199話 交錯する言い分、早まる帰国
土曜日の正午過ぎ。
コウさんから送られてきた地図を頼りに、私は神楽坂の閑静な路地へと足を踏み入れていた。
昨夜、地図を受け取ってすぐにネットで店名を検索してみたところ、そこは料理の評価が非常に高いものの、価格帯もそれなりにお高めなお店だった。
店内からは日本庭園を望むことができ、十一月下旬の柔らかな陽光が差し込んでいた。
カジュアルすぎず、かといって堅苦しくもない、落ち着いた雰囲気のお店だった。案内されたのは奥の半個室で、周りの目を気にせずじっくりと話ができるよう、彼が事前に予約してくれていたのだと察した。
私が待ち合わせ時間の十分前に到着したというのに、コウさんはすでに席に座って待っていた。
私が軽くお辞儀をすると、コウさんは顔を綻ばせて片手を上げた。
中庭を望むテーブル席で向かい合うと、今日のコウさんは、どこか緊張しているように感じられた。
「今日は、来てくれてありがとう。もう、体調は大丈夫？」
「はい。……何度も連絡をいただいていたのに、お返事もできずにすみませんでした」
「……いや。俺が悪いんだし、全然、大丈夫だから。気にしないで」
「いえ。もっと早くに連絡するべきでした。すみません」
「ふっ。すみれさんらしいね。まあ、いいや。話はゆっくりするとして、まずは食事にしよう。ここは片山に紹介してもらったんだ。美味いって言ってたから」
コウさんがそう言って微笑むと、タイミングを見計らったように店員が料理を運んできた。
「ランチタイムのスペシャルメニューで『木漏れ日箱膳』がお勧めらしいから、それを予約したんだ。もし、苦手なものがあったら俺が食べるし、まずは食事を楽しんで」
並んだのは、その『木漏れ日箱膳』。
神楽坂の四季を小さな器に凝縮した十二種のおばんざいが並ぶ豆皿御膳で、お庭の景色をイメージした『京生麩と季節野菜の木漏れ日揚げ出し』や、〆の『特製・四季の土鍋御飯』など、目にも鮮やかな料理がテーブルを彩る。
けれど、私たちの間に流れる空気は重く、料理を楽しむ余裕はどこにもなかった。
「すみれさん……来てくれて、本当にありがとう」
コウさんは深く頭を下げると、お冷のグラスを握りしめながら口を開いた。
「連絡がなかった間、ずっと苦しかった。まずは……あの夜の最低な姿について、ちゃんと説明させてほしい」
「……はい。聞かせてください」
私は静かに頷き、箸を置いた。
あらかじめ心に決めていたことがあった。
まずは彼に、あの時何が起きたのかを最後まで自由に話させること。途中で口を挟まず、すべてを話してもらう。
あの夜、道玄坂で目撃した『他の女性に腕を組まれ、頬にキスされた』という事実に対して、彼の説明が、ただ『自分は悪くない』と主張するための言い訳なのか、それとも『自分にも隙があった』と認めたうえでの反省なのか——その本質を見極めるために。
コウさんは一呼吸置くと、焦りから言葉を詰まらせながらも、あの夜の出来事を必死に話し始めた。
「あの日、昼に出かけた仕事先で、大学生の頃から世話になってた映像関係の知り合いから急に呼ばれて、レセプションに顔を出したんだ。義理も果たしたし、帰ろうと思って、外に出たんだ。そこで知り合いのモデルたちと話していたんだけど。あっ、男ね！ 全員男ばっかで……そしたら、外に出てきたあの女性が突然腕にしがみついてきて、俺が驚いて振り払おうとした瞬間に、不意打ちで頬にキスされたんだ。本当に、俺から誘ったことじゃない。信じてほしい……！」
必死に誤解を解こうと訴えかけてくる彼の表情を、私は静かに見つめ続けた。
彼にとっては誤解を解くための場であり、私にとっては、彼の言葉を信じていいのかを確かめるための時間だった。
彼の話に『嘘っぽさ』や『矛盾』を感じることはなかった。
だからこそ、私はあらかじめ心に決めていた通り、自分の感じた本当の気持ちをまっすぐに伝えることにした。
「コウさんから告白されて、もう半年になります。マンションにもお邪魔して、その日は結局中止になってしまいましたけれど、夕飯をご一緒できると思って嬉しかったんです。だからこそ……あの夜、他の女性と腕を組んでキスされている姿を見て、頭が真っ白になって逃げ出してしまいました。その時、驚いてスマホを地面に落としてしまって画面が割れて、電源が入らなくなってしまったんです。勇気君から聞いたかもしれませんが、その後はスマホを修理に出したり、インフルエンザにかかったりでご連絡ができませんでした」
「うん。……あの夜、すみれさんはどうしてあそこに？」
「近くで食事をして、駅に向かっていたんです」
「友達と？」
「食事が終わって、一人で歩いていた時に偶然、目に入って。コウさんに似ているなと思って足を止めました」
「そうか。……女性だよね。その友達って」
「いえ、松田さんです。『ボナペティート』でお会いしたと思いますが、大学時代のサークル仲間の男性です」
その瞬間、コウさんの表情がスッと冷たく変わった気がした。
「……俺の告白を受けているのに、自分を好きだとわかっている男と食事をしたわけ？」
「婚約破棄の後、きちんと挨拶とお詫びができていなかったので、食事に誘っていただいたので一度だけご一緒しようと思いました」
「そう。でも、事前にそのことを俺に話そうとは思わなかったんだ」
「……友人と食事するのに、許可が必要ですか？」
「友人かもしれないけど、彼にはすみれさんに対する恋心があるでしょ。……告白を受けたんじゃないの？」
「……お断りしました」
「やっぱ、告白されたんだ。そんな相手と二人で食事に行くって、それはいいんだ……わかんないな」
「でも、私は腕を組んだり、キスをしたりはしていません」
「……」
重苦しい沈黙が続いた。しばらくの間、私たちは何も話さず、黙々と箸を動かしていた。
（……せっかく美味しいものを食べているのに、これじゃ味がしないわ）
豆皿のおばんざいを口に運びながら、私は張り詰めた空気に、思わず息を詰めた。
「……俺、来週の火曜にムンバイに戻ります。だから、今日はすみれさんの答えを聞こうと思ってきました」
「三日後ですか！？」
「うん。本当はもう一週間くらい先に戻るつもりだったんだけど、向こうで仕事が入って、予定を早めることになったんだ」
「そうですか……」
「またお正月頃には帰国するつもりだけどね。だから、俺がムンバイに行く前に、すみれさんにマンションへ引っ越してきてもらうのは難しそうだね」
コウさんが火曜日にムンバイに戻るという知らせに驚きつつも、私は自分の動揺を押し殺した。
この場ですぐに、コウさんと付き合うかどうかを決めるつもりはなかった。
「話してくれてありがとうございました。あの夜の事情は分かりました。今日こうやって向き合ってくれたことは嬉しいです。でも、あのショックがまだ消えたわけじゃないから、本当に信じていいのか、もう数日だけ一人で考えさせてほしいです」
「……俺さ、すみれさんに告白して、答えを半年待ってさ。嫌われないように、好きになってもらえるようにって、俺なりに努力してきたよ。それは、俺が勝手にしてたことだから、すみれさんには関係のないことだろうけど……でも、他の男と二人っきりで食事に行くのは違わない？ しかも、告白までされてさ」
「……」
「好きな人に無視されてるみたいで辛いよ」
「……それは、私もです。コウさんの周りには華やかな方達が多いでしょうから。これからも、きっと同じようなことがあるんじゃないかと不安になります。そのたびに、あなたを疑ってしまうんじゃないかって」
「俺が、すみれさんを好きだって言っていても信じてはもらえないってことかな？」
「信じる気持ちと、不安になる気持ちは別だと思います」
「それだと、俺とは付き合えないって言われてる気がするんだけど。そういうこと？」
「……」
「……わかった」
「私も、コウさんにお聞きしたいことがあります」
「なに？ もう、なんでも言って」
「コウさんは……高三の時の私との思い出に囚われてはいませんか？ あの当時の私を美化してるというか、今の私ではなく、当時の私を好きなんじゃないですか？」
「それ、どういう意味？ 俺が、初恋のすみれさんを追いかけてるガキだってことが言いたいの？」
「いえ。ただ、実際に付き合い始めたら、そこで満足してしまうんじゃないかって、気になっているだけです」
「ふうん。俺は、告白の返事を半年待たされて、いまだに、好きだって気持ちさえ疑われているってことだね」
「そんなことは言ってませんよ。気になっていることを言葉にしただけです」
「わかった。……今日は、帰るよ。すみれさんはゆっくり食事して帰って。会計は済ませてあるから」
そう言い捨てると、コウさんは席を立った。引き止める隙も与えず、彼は個室を後にしていった。
残された料理と冷めかけたお茶を見つめながら、私は一人、静かに息を吐いた。
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