第198話 届いた返信と、緊張の時間
インフルエンザの療養期間を終え、私は一週間ぶりにKAZEのアトリエへ出社した。
作業台のそばでは、コーヒーを片手にデザイナーの黒田さんとパタンナーの笠原さんが雑談していた。私に気づくと、二人はすぐに声をかけてくれた。
「すみれさん！ おはよう！ 体調はもう大丈夫？」
「おはようございます。すっかりご心配をおかけしてしまって……」
二人に挨拶を済ませ、リョウ社長は岡山へ出張中で、マキ社長は社長室にいると聞き、奥の社長室へと向かった。
コンコンコン。
「失礼します。おはようございます、小川です。一週間もお休みをいただいて、すみませんでした。今日からまた頑張ります」
マキ社長は眼鏡を少しずらし、優しい眼差しで私を見上げた。
「おはよう。体調はどう？ 少し痩せたんじゃないかしら。今年のインフルエンザは急に症状が出るらしいわね。私の友人もかかったんだけど、頭痛と喉の痛みがひどくて、泣いていたそうよ。すみれさんも無理はしないでね」
「はい。ありがとうございます。リョウ社長が出張中だと伺いましたので、よろしくお伝えください」
「ええ、わかったわ。すごく心配していたから、すみれさんが出社したと聞いたら安心すると思うわよ」
マキ社長の優しい言葉にほっとして、自分のデスクへ戻ると、勇気君が近づいてきた。
「すみれさん！ おはようございます！ 体調、どうですか？」
「うん。少し咳は残っているけど、だいぶ良くなりました。ご心配をおかけしました」
「いやいや、そんな畏まらないでくださいよ！ アトリエはみんなでカバーできますから、お互い様ですよ。無理しないでくださいね」
「ありがとう」
勇気君は少し声を潜めて私を覗き込んできた。
「……それより、コウさんとは話せましたか？」
「……ううん。まだ」
「わあー。じゃあ、コウさん、今日にもすみれさんに会いに来るんじゃないですか？」
「いいえ。たぶん、私から連絡があるまで待ってくれるんだと思う」
「……メッセージのやり取りはあった、ということですか？」
「うん。コウさんの気持ちは受け取った……感じかな」
「ああ、そっか……」
何気なく作業道具を整えながら、私はふと思い立って尋ねてみた。
「ねえ、勇気君。たぶんだけど、この週末にはコウさんと会うことになると思うんだけど……一緒に行ってくれないかな？」
「え！？ 僕がですか！？」
勇気君は驚いたように目を見開いたが、すぐに申し訳なさそうな顔になった。
「……行きたいのは山々なんですが、今週末はナナと熱海で一泊する予定なんですよ。ずっと楽しみにしてたから……すみません！」
「ううん。そっか、ごめんね、変なこと言っちゃって。順調なんだね。幸せそうで、私も嬉しいわ」
「すみれさん、僕とナナだって同じですよ。すみれさんとコウさんが上手くいったらいいなって、ずっと願ってますからね！」
「……そっか。うん」
まっすぐに応援してくれる勇気君の言葉に、私は小さく微笑み返した。
けれど胸の奥では、週末に待ち受ける決断の重みが、静かに膨らみ始めていた。
◇
仕事が終わって、五時半には千駄ヶ谷のアトリエを出る。
新宿の携帯ショップで無事に修理の済んだスマホを受け取った私は、そのまままっすぐ家に帰る気になれず、駅近くのカフェへと足を向けていた。
コーヒーを注文して受け取ると、窓際の席に座り、温かい紙カップを両手で包み込んだ。
新しくなったスマホ画面でLINEを開き、コウさんから送られてきた最後のメッセージを何度も読み返した。
『何度も連絡して本当にごめん。すみれさんをすごく傷つけるところを見せてしまって、本当に申し訳なかったです。誤解だって言いたい気持ちはあるけど、まずはすみれさんに悲しい思いをさせたことを心から謝りたいです。落ち着いたらでいいので、いつか話を聞いてもらえると嬉しい。もう連絡は控えます。早く体調が回復することを願っています』
その誠実な謝罪の文面を眺めながら、私はふと、スマホの日記アプリをタップした。
画面を過去へとスクロールしていくうちに、コウさんと出会った頃の記憶が鮮やかに蘇ってきた。
初めて言葉を交わしたのは、スマホ越しのビデオ通話だった——五月二十日。
その翌日、私たちはコウさんの自宅を訪ねた。そこで、なぜかコウさんの強い希望で、一緒に旅をすることになった。
ところが、それからわずか一週間後、SNSでコウさんとナナちゃんの盗撮画像をめぐる騒動が起きた。その騒動の中で、私は高校生だった頃のコウさんと面識があったことを、本人から知らされたのだ。
そして、五月二十六日。騒動の最中に、彼は私への想いを告白してくれた。
それから、半年近くの時間が流れた。
私はずっと、コウさんのその真っ直ぐな想いを宙ぶらりんの状態にしたまま、ここまで来てしまったのだと、今更ながらに気付かされる。
（半年……。振り返れば、あっという間だったな……）
けれど、この一週間、療養のためにベッドで過ごすうちに、私の中には拭いきれない不安が生まれていた。
一番気になっていたのは——『コウさんは、本当に「今の私」を見てくれているのだろうか』ということだった。
もしかしたら彼は、高校時代の思い出を今の私に重ねているだけなのではないだろうか。もしあの過去の出会いがなかったら、彼はこれほどまでに強く私に惹かれはしなかったのではないか。
そしてもし、このまま付き合うことになったとして、その思い出の魔法が解けてしまったら、彼の想いは消えてしまうのではないか……そんな不安が頭を離れない。
さらに気がかりなのは、彼の置かれている環境だった。華やかな世界で活躍する彼の周りには、きっと多くの女性がいるのだろう。
先週の水曜日の夜、道玄坂で目撃した、女性から頬にキスされた場面。あれは、彼の華やかな日常のほんの一部に過ぎないのかもしれない。
コウさん自身の意思や誠実さとは関係なく、彼がYouTuberやモデルという立場にいる限り、これからも綺麗な女性に言い寄られたり、不意に距離を縮められたりすることは、日常茶飯事なのだろう。
（……私には、そんな環境に慣れるなんて無理かもしれない。これから先も、ずっとあんな不安を抱えながら付き合っていくなんて、私にできるのかな……）
温かい紙カップを両手で包みながら、私は自分の気持ちと向き合っていた。
◇
帰宅後、お風呂と夕飯を済ませて自室に戻った私は、長年愛用しているお気に入りの座椅子に座り、スマホを前にして、もう三十分近くも悩み続けていた。
LINEの画面を開いては文字を打ち込み、消してはまた打ち直す。
リリーやジュリア、そしてアンの言葉が、私の頭の中で静かに何度も浮かんでは消えていった。
（逃げてちゃダメだよね。ちゃんと自分の言葉で気持ちを伝えて、答えを出さなきゃ……）
自分の気持ちに蓋をして、これ以上傷つかないように、一人で答えを出そうとする。それが、これまでの私のよくないところだった。
どんな結論になるとしても、まずはコウさんの話をきちんと聞き、自分の気持ちも正直に伝えよう。それが、半年間ずっと私を想い続けてくれたコウさんに対して、私がするべき誠実な向き合い方なのだと、自分に言い聞かせた。
深呼吸をひとつして、画面に打ち込んだ返信を最後にもう一度確かめた。
『いただいたメッセージを読みました。ご連絡が遅くなってしまい、すみませんでした。私も、一度会ってお話がしたいと思っています。今週末、どこか都合のいい時間がありましたら、連絡をください』
少し緊張しながら、私は送信ボタンをタップした。
スマホをテーブルに置くと、ひと仕事終えたような安堵感が広がった。張り詰めていた気持ちが、少しずつ落ち着いていく。
（……これでよし。あとは待つだけだわ）
五分とたたないうちにスマホが光り、『コウさん』からの通知が表示された。
『土曜日の方がいいです。明日、一緒にランチでもどうですか？ 都合が良ければ店の住所を送ります』
（……早い！ もう、返事が届くなんて）
一度は落ち着いたはずの気持ちが、再び緊張でいっぱいになる。私はゆっくりと息を吐き、スマホの画面をタップした。
『分かりました。明日のお昼で大丈夫です。よろしくお願いします』
送信すると、すぐに待ち合わせ場所のレストランの住所と予約時間が送られてきた。
（コウさん、仕事が早いなあ。そんなに急がなくてもいいのに……）
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