第190話 まさかの『ボナペティート』
仕事が終わる夕方五時半。私はスマホを取り出し、コウさんにメッセージを送った。
『お疲れ様です。あと三十分ほどで仕事が終わりそうです。どちらに向かえばいいですか？』
すぐに返信が届いた。
『お疲れ様です。車で迎えに行きます。近くに着いたら連絡するので、オフィスで待っていてください。夕飯に行きましょう』
『わかりました。では、また後で』
作業台を片付け、六時近くになった頃、再びコウさんから連絡が入った。
『もうすぐオフィスの前に着きます。出られそうですか？』
『はい。これから外に出ますね』
急いで身支度を整え、スタッフに「お先に失礼します」と声をかけて、アトリエを出た。
通りに出ると、街灯が明るく照らす中、黒のレンジローバーが目の前に停車し、右ハンドルの車の助手席の窓が開いた。
「お待たせ。どうぞ、乗って」
「あ、はい。すみません、失礼します」
助手席のドアを開けて乗り込むと、車内にはコウさんらしい爽やかな香りが漂っていた。
「昔から通ってるイタリアンレストランがあるんだ。そこでもいいかな？」
「はい。楽しみです」
千駄ヶ谷のアトリエを出た車は、新宿方面へと向かった。車窓には、仕事を終えて帰路につく人々の姿が映る。
（みんな頑張って働いているんだな。私も頑張らなくちゃね）
胸の奥から、じんわりと温かい気力が湧いてくるのを感じた。
旅をしていた頃は、自由である一方、どこにも居場所がないような感覚があった。
けれど今は、この街で服を作り、仲間と働き、誰かと笑い合う日々の中で、そんな感覚がいつの間にか消えていた。
帰宅を急ぐ車が連なる大通りは、すでに混雑し始めていた。やがて車は大通りから外れ、新宿御苑にほど近い閑静な路地へと入っていく。コインパーキングに車を停め、二人で街灯の灯る道を歩いた。
（あれ……？ この道って……。まさかね）
細い路地の両側には雑居ビルや小さな飲食店が軒を連ねている。派手な看板を掲げた店、二階へ続く狭い階段、店先に置かれた小さな鉢植え。どこにでもあるような街並みのはずなのに、私の足が自然と馴染みのある場所へと引き寄せられていく。
（え……！ うそ……！）
目の前に現れた温かな木目調の扉に、息をのんだ。
「ここだよ。『ボナペティート』っていうイタリアンレストランなんだ。前に片山と来たんだけど美味しくて、それから通ってるんだけど、本当にうまいんだよ」
コウさんが嬉しそうに扉を開けようとする横で、私は驚きで目を見開いていた。
「……コウさん、ここ……。私、大学時代にここでバイトしていたんです」
「えっ！ 本当に！？」
「はい。旅に出る直前にもオーナーにご挨拶に来ましたし、帰国してからも一度ランチを食べに来た大好きなお店なんです」
「嘘だろ……そんな奇跡みたいなことある？」
コウさんも思わず声を上げて驚き、二人で顔を見合わせて吹き出してしまった。
◇
「いらっしゃい……って、すみれちゃん！」
扉をくぐると、偶然、厨房から顔を出していたオーナーシェフの鈴木さんが目を丸くして出迎えてくれた。
「鈴木さん！ こんばんは」
「おや？ コウ君も一緒かい？ 二人は知り合いだったの！？」
「はい、実は旅先での知り合いで……」
「そうなんだね。二人で食事なんて、いいねえ」
「いえ、あの……」
思わず言葉に詰まると、鈴木さんは楽しそうに笑った。
「ははは。まあ、ゆっくりしていきなよ」
懐かしい笑顔に、私も自然と頬が緩んだ。
すると、鈴木さんがふと思い出したようにレストランの奥を振り返った。
「今日は珍しい顔ぶれが揃う日だなあ。すみれちゃん、松田君が来てるよ」
「えっ……松田さんが？」
思わず声が上ずった。
松田さんは、大学時代に所属していた登山サークルの仲間だ。
健一の親友でもあり、結婚式の二次会の幹事までお願いしていた人だった。
まさか、こんなところで再会するなんて。
「すみれさん、知り合い？」
隣にいたコウさんが、不思議そうに私の顔を覗き込んだ。
「はい。大学時代のサークルの友人……なんです」
「……そうなんだ。すごい偶然だね」
コウさんが微笑んだ、そのときだった。
「……えっ、すみれさん！？」
食事を終え、会計をしようとレジへ向かってきた松田さんが、私たちに気づいて足を止めた。
「松田さん！ お久しぶりです」
「……久しぶり。元気そうでよかった」
松田さんは一瞬、何かを言いかけて口を閉じた。それから、以前と変わらない穏やかな笑顔を浮かべた。
「うん。顔色もよさそうだし、少し安心したよ」
「ありがとうございます。松田さんも元気そうですね」
「ああ。俺は相変わらずだよ」
そう言いながらも、松田さんの視線には、どこか私を気遣うような色があった。
婚約破棄のことを知っているからこそ、何も尋ねずにいてくれるのかもしれない。その気遣いが、ありがたかった。
「……健一とは？」
少しの沈黙のあと、松田さんが静かに尋ねた。
「実は、七月の初旬に香港の空港で、偶然会ったんです」
「えっ、そうなの？ 偶然？ そんなドラマみたいなこと、本当にあるんだね」
「はい。お互いフライトまで時間があったので、少し話をして……その後はDMで、お互い元気で頑張ろうって。それで、きっぱりとお別れできました」
「そう。……健一は元気だった？ 俺、あれ以来、連絡を取ってないんだ。……さすがに許せなくてさ」
「えっ！？ あんなに仲がよかったのに……。連絡も取っていないんですか？」
「うん。まあ、ね」
松田さんは、それ以上、何も言わなかった。
健一の親友だからこそ、いろいろと思うところがあるのかもしれない。それでも、私の話を静かに聞いてくれる姿は、昔と変わらなかった。
「そう。それで、今は？」
「はい。実家から通勤しています。松田さんは、お変わりないですか？」
「うん。相変わらずだよ。……一人だしさ」
松田さんは、少しだけ困ったように笑った。
その言葉に、私はどう返せばいいのかわからず、曖昧に微笑んだ。
「そうなんですね……」
気まずいわけではない。けれど、大学時代とは違う何かが、二人の間にあるような気がした。
そんなとき、隣にいたコウさんが、さりげなく声をかけてくれた。
「すみれさん、時間も時間だから、そろそろ」
「あ、はい。そうですね」
私は松田さんに向き直った。
「松田さん、お会いできてよかったです。帰国してから、一度ご挨拶しなくちゃって気になっていたので」
「……うん。俺も、会えてよかった」
松田さんは少し迷うように視線を落とし、それから、もう一度私を見た。
「すみれさん、また連絡してもいいかな？」
「え？ あ、はい。以前と同じように、メッセージをいただけたら……」
「ありがとう」
松田さんは、ほっとしたように微笑んだ。
「じゃあ、また」
「はい。また」
松田さんに軽く会釈をして別れ、コウさんと一緒にテーブル席へと向かった。
懐かしい松田さんと再会できたことは嬉しかった。それなのに、別れ際に見せた彼の表情が、なぜか心に引っかかっていた。
◇
「俺は車だから飲めないけど、すみれさんはよかったら飲んで」
コウさんに勧められ、私はメニューに目を落とした。
「いえ。私も今日は大丈夫です」
そう答えてから、ふと顔を上げる。
「……コウさん？」
「ん？」
「さっきから、何か考え事ですか？」
「いや、ただ……」
コウさんが何か言いかけた、そのとき。
「お待たせしました。三浦野菜のルッコラサラダです」
ウェイトレスさんが、色鮮やかなサラダをテーブルに置いた。
続いて運ばれてきたのは、香ばしい釜揚げシラスとフレッシュトマトのピザ。そして、鈴木シェフ特製の濃厚なポルチーニ茸の生パスタだった。
「ああ、美味しい……！ ポルチーニの香りとクリームソースのコクがたまりませんね。鈴木さんのパスタ、大好きなんです」
「大好き……。うん、本当に美味いよね。すみれさんがここでバイトしてたなんて、なんだか縁を感じるな」
焼き立てのピザとパスタを分け合いながら、大学時代の懐かしい話や旅の思い出、そしてお互いの仕事の近況を話し合っていると、時間はあっという間に過ぎていった。
◇
「ごちそうさまでした。鈴木さん、また来ます」
「ああ。いつでもおいで。コウくん、すみれちゃんは良い子だよ。……色々乗り越えて頑張ってるんだから、泣かせるようなら深入りしないでね」
婚約破棄に深く傷ついていた頃の私を知っているからこその、鈴木さんの親心あふれる言葉だった。
「はい。分かってます」
コウさんはまっすぐな眼差しで力強く頷く。
そのあまりに堂々とした返事に、私は思わず慌てて声をあげた。
「あの、鈴木さん。私たちは、別にお付き合いしているわけでは……」
「え？ そうなの？ コウくん、意外に情けないんだね」
「はい。面目ありません。大切にしすぎて、攻めあぐねています」
コウさんが真顔でさらりと答えるものだから、私の頭はすっかりパニックになってしまう。
「あの、えっと、それは……っ」
そんな私を見て、鈴木さんはふっと表情を和らげた。
「……でも、僕は安心したよ。すみれちゃん」
「え？」
「君のことだから、『もう誰かを好きになっていいのかな』なんて考えて、新しい出会いを遠ざけてしまうんじゃないかと心配していたんだよ」
「鈴木さん……」
思いがけない言葉に、私は返事に詰まった。
まるで、心の奥にしまい込んでいた気持ちを見透かされたようだった。
「ほら、あれから半年……七ヶ月くらいかな？」
「……はい」
「もし、すみれちゃんが自分を戒めて、新しい出会いを拒んでいたとするだろう？ その出会いは、一年後も同じように君を待っていてくれるとは限らないんだ」
鈴木さんは、諭すような口調で続けた。
「まあ、君は素敵な子だから、それでも待っていてくれるかもしれないけどね。ね、コウくん」
「はい」
即答するコウさんに、また頬が熱くなる。お願いだから、そこで肯定しないでほしい。
そんな私の心の声など聞こえるはずもなく、鈴木さんは穏やかに微笑んだ。
「過去を捨てろと言っているんじゃないよ。ただ、君が自分の幸せを遠慮する必要はない、ということさ」
「私が……幸せになることを、遠慮する……？」
「そう。君が幸せになることを願っている僕のような友人が、たくさんいることも忘れないでいてほしいんだ」
鈴木さんは、少しおどけたように肩をすくめた。
「うちの妻なんて、大好きなすみれちゃんに新しい恋人ができたと知ったら、泣いちゃうんじゃないかな」
「えっ？」
「きっと、自分のことのように嬉しくて泣くんだと思う。……それくらい、みんな君のことを心配しているんだからさ。今晩は妻と二人で祝杯をあげることになりそうだな」
「……ありがとうございます」
胸の奥が、じんわりと温かくなった。
婚約が破談になってから、私はずっと、自分が幸せになることにためらいを感じていたのかもしれない。健一ほど誰かを好きになることなんて、もうないと思っていたし、もし誰かに好意を寄せられても、素直に受け止めてはいけないような気がしていた。
けれど、私が幸せになることを願ってくれている人たちがいる。
そのことが、今はとても嬉しかった。
「あの、でも、コウさんは別に……」
「君を大切にしてくれる相手なら、僕は応援するよ」
私の言葉にかぶせるように、鈴木さんが言った。
そして、コウさんも間髪入れずに頷く。
「はい。絶対に大切にします」
「ちょ、ちょっと、コウさん……！」
二人の間では、すっかり話がまとまってしまったらしい。
鈴木さんは満足そうに頷くと、私に向かって優しく微笑んだ。
「すみれちゃん。幸せになるんだよ」
「え？ 鈴木さん……？ あ、ありがとう……ございます……？」
二人にすっかり振り回され、頬が熱くなるのを隠せないまま、私はお店を後にした。
◇
店を出た時には、すでに夜の八時半を回っていた。秋の夜風が、火照った頬を心地よく撫でていく。
「もう八時半ですね。マンションの下見にお邪魔するには、申し訳ない時間になっちゃいましたね……」
「俺は大丈夫だよ。マンションの見学が済んだら、家まで送るつもりだったし」
「そんな。電車で帰れますから、それは大丈夫ですよ」
恐縮して首を振る私に、コウさんは車のキーを手に持ちながら、穏やかで優しい笑みを向けた。
「いや、気にしないで。誘ったのは俺なんだから。高速に乗れば浦和までなら三十分くらいだし、夜のドライブだと思って付き合ってください」
「え、でも……甘えすぎじゃないですか？」
「甘えてほしいんだから、いいんじゃない」
助手席のドアを開けながら、コウさんはさらりと、けれど逃がさないようなまっすぐな目で見つめてきた。
夜の街灯に照らされたその横顔に、私の胸はトクンと大きな音を立てていた。
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