第188話 ◇ 片山が背中を押す夜
恵比寿にある数寄屋造りの一軒家を思わせる隠れ家風の焼き鳥屋『炭香庵』。
片山に指定されたその店の暖簾をくぐると、香ばしい炭火とタレの香りが鼻腔をくすぐった。店員に案内されて、奥の個室へと向かう。
「おう！ お帰り。どうだ、東京は涼しいだろう？」
奥の個室で待っていた片山が、ビールジョッキを片手にニッと笑う。
「よお。三十度越えのインドと比べたら、世界のほとんどの場所が十一月のムンバイよりも涼しいんじゃないか」
「ははは。確かにな。でも、夏よりは涼しいんだろう？」
「まあな。だが、暑いのは一緒さ」
二人でたわいもない雑談をしながら、運ばれてきた生ビールを喉に流し込む。
「ヒロシ。今、忙しいんだろ？ 通信の脆弱性が見つかったって大騒ぎだったもんな」
「そう！ もう久々の完徹だったよ。でも、まあ、またあるだろうな」
片山が大きなため息をつき、目頭を揉んだ。 CEOとしてIT業界の最前線を走る苦労がうかがえた。
「それにしてもいい店だな。ヒロシ、よく見つけたな、こんないい店」
「ああ。取引先に連れてきてもらったんだ。焼き鳥も美味いし、何よりこの雰囲気が気に入ってさ。お前にも紹介したいと思ってたんだよ。個室の方がいいだろ」
「サンキュー。すげぇ気に入ったわ。絶対、リピート確定だな」
「それで？ 今回はどれくらいいるんだ？」
「十二月の頭に戻るつもりだけど……」
「なんだよ、その煮え切らない感じ。珍しいな……って、お前。すみれさん絡みだろう？」
「お前、勘だけはいいよな」
「バカ言え。CEO捕まえて勘だけなわけないだろ。まあ、ビジネスも勘が大事だけどな。最近のNYダウ株価、なんなんだよ。まったく読めねえよ。なあ？」
「ああ。まあ、戦争の影響だろ。原油供給量が安定しないからな。俺もアメリカ株は下がりっぱなしだわ」
ちょうどタイミングよく、香ばしく焼き上がったレバーとネギマが運ばれてきた。片山が七味を振りかけながら、身を乗り出してくる。
「それで？ 少しは進展したのか？ お前、いい加減に決めろよ。一生片想いする気かよ」
「わかってるよ。俺だって、決めてぇんだよ。だから……『うちに住みませんか』って提案したんだ」
「は！？ え！ コウ、お前、バカなの？ 賢いと思ってたのは俺の勘違いか！ だから株の利益が読めねえのか！？」
「お前、さすがに失礼だろ」
「だってさ、コウ。お前、初恋を追いかけてもう半年になるぞ。いい加減、決着つけろよ。オーラが消えるぞ」
「なにスピってんだよ。オーラなんてねぇんだよ」
「はいはい。それで？ すみれさんはお前とルームシェアしてくれるのか？」
「ルームシェアってなんだよ。同棲かもしれないだろ……ちげぇけど」
「なにブツブツ言ってんだよ。マジで、いい加減にカッコ良く決めろよ、コウ」
「わかってるよ。だけど、すみれさんは再就職したばっかりで、仕事を頑張ってるんだよ。だから、今は邪魔しちゃダメだろ……」
「お前。優しいのはいいけどさ、そんなだったら、急に現れた他の男に彼女を取られるぞ」
「なっ！？ お前！ 俺も気にしてることを言うなよ！」
「図星かよ。良い物件だと思ったら即買い、それがビジネスの基本だぞ？ ましてや品川のマンションを貸すって……お前、自分の所有物件を『管理費代わりに住んでください』なんて回りくどいこと言ってる場合か？」
片山に手厳しく突っ込まれ、俺はぐうの音も出ずにジョッキに残ったビールを煽った。
（分かってる……分かってるんだよ。でも、すみれさんの胸元で揺れていたあのトルコブルーの指輪を見た時、焦って踏み込みすぎちゃいけないって思ったんだ）
指ではなく、ネックレスとして大切に身につけてくれていたあの指輪。彼女の優しさと健気さに触れるたび、愛おしさで胸が締め付けられるようだった。
「まあ、焦るなとは言わないけどさ。その品川のマンション見学、最高のチャンスだろ。バシッと決めろよ！ 逃すなよ」
「……ああ。分かってるよ」
親友からの呆れ交じりのエールに、俺は少し照れくさそうに笑いながら、二杯目のビールを注文した。
「会社は、アイツらが回してるんだろ？」
片山がネギマを口に運びながら、俺の会社の話題を振ってきた。
『株式会社BLUE MAP』は、代表取締役である俺と、副社長の田崎健二、映像ディレクターの小野田学、そしてマネージャーの山田透の四人で経営している。
「ああ。みんな頑張ってくれてる。今は、長年取引のあったアパレルブランド『Eclipse』との契約を更新しないことで意見が割れてるな。まあ、でも、更新はないな」
「ああ、あの、お前がずっとアイコンだったブランドか」
「うん、さすがに二十八になったし、もう購買層がズレてるだろう」
「そうか？ 雑誌でお前の顔を見る機会が減るのか。それはそれで残念だな」
「ヒロシ。お前、絶対に思ってないだろ」
思わずツッコミを入れると、片山は悪びれもせずにハハッと笑い声を上げた。
「まあ、でもブランドのイメージチェンジの時期ってのは確かにあるからな。……で？ すみれさんを品川のマンションに案内する日は決まってんのか？」
「ああ。来週、うちに来る予定だ」
「よし。今度こそ日和るなよ、コウ」
「……分かってるって」
片山に強く背中を押されるように励まされ、俺は冷えたビールをぐいっと飲み干した。
頭の片隅で、彼女が真剣に仕事に向き合う姿を思い浮かべる。
そして何より、あの夜、彼女の胸元で揺れていたトルコブルーの指輪——。
（焦るな、でも逃すな……か）
親友との賑やかな夜は、品川のマンション内覧に向けた俺の決意を静かに固めさせてくれた。
◇
翌日、会社のオフィスで事務作業をする俺に、マネージャーの山田から新たな広告案件に関する報告が入った。
「新しく立ち上がったメンズアパレルブランドなんですが、『KAZE』という会社から、広告塔として起用したいという打診がありました。調べてみましたが、『VERUS』のデザイナーと『AUREL VANT』の営業部長とデザイナーがタッグを組んで立ち上げたメンズブランドのようです」
書類にサインしながら山田の説明を聞いていた俺の耳が、『KAZE』という名前に反応した。
「ご夫婦で共同代表をしているようで、社員六名の小さな会社です。ターゲットは三十歳前後のヤングエグゼクティブ。まさに今のコウのイメージにぴったりです。ただ、まだ秋冬コレクションが発表されただけなので、ブランド自体がうまく軌道に乗るかはわかりません。契約は見送るべきではないかと僕たち三人は考えています」
「……へえ、面白そうじゃん。提供資料、後で送っといてくれ」
俺は、表情を変えないように指示を出した。
山田が部屋を出るとほどなくして、メールボックスにファイルの添付されたメールが届いた。
「これか……」
俺はファイルをクリックした。
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