第187話 旅の仲間と再会の夜
コウさんがビザの関係で十月いっぱいでインドを出国し、帰国することは以前から聞いていた。十月中旬、スマホのメッセージアプリを開くと、コウさん本人から直接連絡が入っていた。
『十月三十日に帰国します。もし都合がよければ、十一月に入ったら食事でもどうですか？』
画面に映るメッセージを見つめながら、私はふと思いついた。
ナナちゃんから「勇気君の彼女の有無を確かめたいから食事したい！」とお願いされていたことを思い出したのだ。旅仲間みんなで集まれば、ナナちゃんの願いも叶えられるし、賑やかで楽しい時間になるはずだ。
私は『喜んで！ ナナちゃんと勇気君にも声をかけて、懐かしい旅仲間で集まりませんか？ 帰国されたら落ち着いた頃にお店を決めましょう』と返信を送った。
◇
十一月上旬。私たちは都内の落ち着いた和モダンな居酒屋で、久しぶりに顔を合わせていた。
ナナちゃんと勇気君が楽しそうに旅の思い出話や近況を語り合う横で、私は隣の席のコウさんとグラスを傾けていた。
「先週投稿されたYouTube見ましたよ。ネパールに行かれてたんですね？ あちらのカレーは、インドとは違うんですか？」
私の問いかけに、コウさんは嬉しそうに目を細めて語り始めた。
「ネパールのカレーは、インドカレーよりもさっぱりとしたスープ状って印象かな。もちろん、俺の食べたカレーは、って前提だけどね。シンプルな味わいのものが多かったかな。地域によってチキンやヤギ肉、バッファローや川魚、チーズなんかが使われてるんだって。ただ、日本人からするとやっぱり辛いし、油もけっこう使われてるかな」
私は、コウさんの話を聞きながら、インドで食べたカレーを思い出していた。
インドで食べたカレーは、濃厚でクリーミーなものが多かった。ムンバイでは魚や海老を使ったカレーも食べたけれど、ネパールではどんな味がするのだろう。コウさんの話を聞いていると、また知らない土地を旅してみたくなった。
「それから、ネパール人は『ダルバート』を食べるんだ。一般的に一日二食、朝と晩にこのダルバートを食べる。『ダル』は豆スープ。『バート』はライスを指すんだ。基本はこの二つと、カレースープや『タルカリ』というカレー味の野菜炒め、『アチャール』っていう漬物なんかが添えられたプレート料理なんだ」
「へえ……。カレーライスというより、定食のような感覚なんですね。インドで食べた定食の『ターリー』みたいな感じでしょうか？」
「ああ、そうだね。金属製の丸いお盆に乗った定食だね」
「ネパールカレー。いつか食べてみたいです。東京にはエスニックのレストランがたくさんありますから、世界中の料理が楽しめますね。でも、ネパールカレーは、辛かったですか？」
「そうだね。日本人は『辛いけど美味しい』なんて言うけど、彼らは『辛い＝美味しい』って感覚らしいよ。もちろん、個人差はあるだろうけど、辛さが足りないと生の唐辛子をかじりながら食べる人もいるって聞いたよ。俺も真似してみたけどさ、口の中が大変なことになったよ。お腹も壊すし、大変だった」
「ふふふ。それは、動画で見ましたよ。コウさんのお話を聞いていると、また旅に行ってみたくなりますね」
「……また、一緒に旅ができたらいいな。……そういえばすみれさん、元気そうで安心しました。新しい職場はどう？」
「毎日覚えることが多くて大変ですけど、すごく充実しています。本当に、勇気君には感謝しているんですよ。スタッフもいい方ばかりで、社長も含めて六人の小さな会社ですけど、理想の服作りを目指してみんなで頑張っています！」
「そう。いい職場なんだね。すみれさんの顔を見てたらわかるよ。うん、安心した」
コウさんは、優しい表情でグラスのビールを飲み干して、お代わりを注文した。
「実家暮らしだったっけ？」
「はい。今は実家から通っているんですけど、そろそろ千駄ヶ谷か代々木あたりで一人暮らしを再開しようと準備中なんです」
何気なく最近の近況として家探しの話を出すと、コウさんがすっと目を細め、身を乗り出してきた。
「千駄ヶ谷や代々木辺りか……。ちょっと通勤は不便かもしれないけど、もしよかったら、僕の品川のマンションなんてどうかな？」
「え？ コウさんのマンションですか……？」
思いがけない提案に目を丸くする私に、コウさんは穏やかな笑みを浮かべた。
「俺、しばらくムンバイとの二重生活で家を空けることが多いんだ。その間、信頼できるすみれさんが住んでくれたら、俺としても安心だし。すみれさんなら、部屋も大切に使ってくれると思うから。本当は家賃なんていらないんだけど、すみれさんはきっと、それじゃ気が引けるよね。だから、賃料は相場よりずっと安くしても構わないんだ」
「そうですね……。本当に、いいんですか？ すぐに決めることはできませんけど」
恐縮する私を、コウさんは優しく、けれどどこか熱を帯びた視線で見つめていた。
ふと、コウさんの視線が私の左手の薬指に落ちた。
彼が贈ってくれたあの指輪は、私の指には嵌められていない。逆に、コウさんの左手薬指には、ターコイズブルーの石がついた指輪があった。
だが次の瞬間、中腰でテーブルの端にあった調味料に手を伸ばした私のシャツの胸元でさらりと揺れたものに、コウさんの目が大きく見開かれた。
ブラウスの胸元から覗く、繊細なゴールドチェーン。その先でかすかに揺れていたのは、ムンバイのZaveri Bazaarで目につき、空港での別れの日にコウさんが贈ってくれた、あの鮮やかなトルコブルーの指輪だった。
指ではなく、ネックレストップとして身につけている。
ふと顔を上げると、コウさんが私の胸元を見つめていた。驚いたように目を見開いたかと思うと、すぐにいつもの穏やかな表情に戻る。
けれど、その目元はどこか嬉しそうに緩んでいるように見えた。
「どうかな？ マンションの件、一度見学だけでもしてみない？」
「そうですね……。コウさんがそこまで言ってくださるなら、お言葉に甘えて見学させていただこうかな……」
品川のマンションという思いがけない物件。千駄ヶ谷のアトリエまで、電車で三十分ほどで、駅から徒歩圏内の好立地だ。
そして向かいではナナちゃんと勇気君が楽しそうに話を弾ませていた。懐かしい旅の仲間たちの楽しい夜が、静かに更けていった。
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