第182話 レストラン『ボナペティート』
千駄ヶ谷でのアトリエ見学を終えた翌日。私は、ずっと気になっていた場所へ向かうことにした。
大学時代にアルバイトをし、健一ともよく通っていたイタリアンレストラン『ボナペティート』。本当なら結婚式の二次会を開くはずだった場所であり、三ヶ月前の旅立ちの日、挨拶に訪れて以来の再会だった。
最後の滞在地、ニュージーランドで買っておいた定番のお土産『Cookie Time』の箱を手に、ランチタイムのピークを避けてお店に到着すると、ちょうど店内の賑やかさが落ち着いたところだった。
ホールには見覚えのないウェイトレスの女性がいたため、私はそのまま案内された席につき、ランチセットのパスタをオーダーした。
店内を包む香ばしいニンニクとオリーブオイルの香り。変わらない美味しさのパスタを味わっているうちに、ランチ営業の終了時間が近づく頃には、店内に残っている客は、私のほかに食事中の男性が一人だけになっていた。
お会計を済ませる前に、私はウェイトレスの女性にそっと声をかけた。
「あの、すみません。オーナーの鈴木さんは、まだお忙しいでしょうか？」
「オーナーですか？ 少々お待ちください」
女性が厨房の奥へ声をかけると、奥から見慣れたコックコート姿の男性が顔を出した。私の姿を認めた瞬間、鈴木さんは目を丸くした。
「すみれちゃん！ 帰ってきたんだね！ ……なんだか少し痩せたんじゃないかい？ あ、いや、今の発言はセクハラになっちゃうか」
「ふふ、鈴木さん。お久しぶりです」
冗談を交えながらも、私を傷つけないよう気遣ってくれているのが伝わり、胸の奥がじんわりと温かくなった。
「はい。一昨日、日本に帰国しました。あの時は二次会の件でご迷惑をおかけしてしまって……本当に申し訳ありませんでした。私は何とか元気にやっています」
「そうか、無事でよかった……。立ち話もなんだからさ、僕はこれからちょうど昼休憩に入るんだ。一緒にコーヒーでも飲みながら付き合ってよ」
鈴木さんに促され、私は再びテーブル席へと戻った。
鈴木さんは淹れたての温かいカフェオレを二つ運んでくると、私の向かいに腰を下ろし、賄いのボンゴレアラビアータを食べ始めた。
「それで……健一君とは、あれからどうなったんだい？」
「……香港で、偶然再会したんです」
私は香港の空港で健一と偶然再会したこと、そして、DMで彼の近況報告を受けたことを話した。
鈴木さんはフォークを置き、深く息を吐いた。
「そうか。いやね、君が日本を旅立って数日した頃かな……健一君が挨拶に来たんだよ。彼、スーツ姿のまま、泣きながら土下座したんだ。いやあ、驚いたよ。そんなタイプじゃないだろう」
「え……健一が、ですか……？」
「ああ。『全部自分が悪いんです。お店にもすみれにも、大変なご迷惑をおかけしました』ってね。……なんとも言えない、やるせない気持ちになったよ。まったく、なんでこんな結果になっちゃったのかね。『そりゃ君が悪いのは当然だろ』とはハッキリ言っておいたけどさ」
目の前で土下座をして泣いていたという健一の姿を思い浮かべ、私は言葉を失った。
「そうだったんですか……」
「それからね、二次会の幹事をしてくれるはずだった松田君も謝罪に顔を出してくれたよ。君に申し訳ないことをしたって、すごく落ち込んでいてね。『あいつとは絶交する』って言ってたよ。……健一君は、婚約者も、大切な親友も、社会的な信用も、一気に失ったわけだ。自業自得とはいえ、彼も相当こたえてるんじゃないかな。あれ以来、うちにも顔を出さなくなったしね。まあ、さすがにここへは食べに来づらいだろうと思ってたんだけど……そうか、ジャカルタに海外赴任になっていたのか」
鈴木さんの話を聞きながら、私は静かにカフェオレの湯気を見つめた。
婚約破棄のショックの中にいた頃は、健一の愚かさや裏切りに対する怒りと悲しみで胸がいっぱいだった。
彼が残された場所で、どれほどのものを失い、苦しんでいたのか。それを知っても、あの裏切りが許せるわけではない。それでも、かつて九年間を共に過ごした人が、ひとり苦しんでいたのだと思うと、胸の奥に複雑な感情が湧き上がった。
「鈴木さん、これ……ニュージーランドのお土産です。皆さんで召し上がってください」
持参したクッキーの箱をテーブルに置くと、鈴木さんは破顔した。
「ありがとう、すみれちゃん。君がこうして前を向いて笑ってくれていて、本当に安心したよ。……どこでだって、君なら絶対に大丈夫だ。もし、仕事が見つからないようなら、うちで働いてもらいたいくらいだよ。ははは」
「ありがとうございます。今日は、美味しいパスタ、ごちそうさまでした」
お会計をしようと財布を取り出すと鈴木さんに制され、結局、ご馳走になってしまった。感謝を伝えてお店を出ると、八月の眩しい太陽が街を優しく照らしていた。
かつて自分が過ごした思い出の場所、お世話になった人への挨拶を一つずつ終えていく。
過去の傷跡は消えなくても、それはもう私を縛る鎖ではなくなっていた。
夏の風を胸いっぱいに吸い込み、私は街へと踏み出す。
（新しい口紅を買おう。気分が変わるような、鮮やかな赤にしようかな）
デパートへ向かう足取りは、驚くほど軽かった。明後日の面接に向けて、私はまっすぐ前だけを見つめている。
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