第180話 かつての街での懐かしい時間
日本へ帰国した翌日。私はあらかじめ連絡を入れておいた職場の先輩であり、友人でもある真理子さんと、仕事終わりに待ち合わせをした。
場所は、かつて会社に勤めていた頃に二人でよく通っていたスペインバルだ。
約束の十五分ほど前に到着した私は、店内の窓際にあるテーブル席でスマホを眺めながら真理子さんを待った。薄暗くなり始める街並みと賑やかな店内の様子を眺めていると、胸の奥で懐かしさと緊張が入り混じる。
ふと外へ視線をやると、通りをこちらに向かって歩いてくる真理子さんの姿が目に入った。私はガラス窓越しに手を振る。
店内に滑り込んできた真理子さんは、以前と変わらない明るい笑顔を私に向けた。
「待たせちゃった？」
「真理子さん！ いえ、私も着いたばかりです」
「ふふ、お帰りなさい」
「あっ、はい。……ただいま」
席につき、さっそくサングリアを注文する。運ばれてきたグラスを合わせ、まずは乾杯を交わした。
たった三ヶ月しか経っていないはずなのに、私にとってはもっと長い間、日本を離れていたような気がしていた。でも、日々忙しく働く真理子さんにとっては、あっという間の時間だったのかもしれない。
「Instagram、ずっと見てたわよ。いろんな国に行って、素敵な景色や出会いがたくさんあったのね」
「はい。真理子さんがいつも温かいコメントをくださって……本当に励まされました。すごく嬉しかったです」
「こちらこそ！ 慌ただしい日常の中で、すみれの投稿を見るのが楽しみだったし、癒やしをもらっていたのよ」
そう言って微笑む真理子さんは、少し表情を和らげると、慎重に言葉を選びながら本題を切り出してきた。
「それでね、すみれ。会社のことなんだけど……もし良かったら、またうちの会社に復帰しない？ 上にも私から掛け合ってみるし」
「え……」
「ただパターンが引けるだけじゃなくて、縫製指図書もしっかり作れて、資材を揃えて工場へ職出しまで完璧にこなせるすみれは、本当に貴重なのよ。みんなまた一緒に働けるのを待ってるんだから」
「真理子さん……お気持ちは本当に嬉しいです。でも……戻りたくないんです」
「すみれ……？」
「私、新しいメンズブランドの立ち上げに参加するため、近々採用試験を受ける予定なんです」
「えっ、新しいメンズブランド？」
「はい。『VERUS』でデザイナーをされていた女性が、ご夫婦で立ち上げるブランドなんです。旦那様は『AUREL VANT』で営業部長をされていた方で、新しい会社の社長になられます。実は、旅先で出会った男性がその『AUREL VANT』で四年間勤められていたデザイナーさんで、今回『パタンナーとして面接を受けてみないか』と声をかけてくださったんです。もうお一人、男性のデザイナーさんも一緒に退職して参加されるみたいで」
「まあ……『VERUS』と『AUREL VANT』だなんて、超人気ブランドじゃない！ すごいわね。どんな服作りをするのか興味が湧くわね」
真理子さんは目を見開き、感心したように息を吐いた。
「そんな本格的なブランド立ち上げのオープニングに関われるなんて、本当に素敵なチャンスね。……うん、それなら仕方ないかな。本当はまた一緒に働きたかったけどね」
「ありがとうございます。……それに、以前の職場に戻るのは、やっぱり結婚式の件もありますし……さすがに気が重いというのもあって」
私が正直な胸の内を明かすと、真理子さんは申し訳なさそうに眉をひそめた。
「そうよね。ごめんね、私の配慮が足りなかったわ。あんなことがあったのに、簡単に『戻っておいで』なんて言っちゃって」
「いいえ、真理子さんが私のことを心配して言ってくださったのは分かっています。だから、本当に感謝しているんです」
申し訳なさそうにする真理子さんに、私はまっすぐ目を見て笑いかけた。
以前の職場に戻ることが嫌なのではない。けれど、今はもう一度、自分で選んだ場所で仕事を始めたい
真理子さんは私の晴れやかな表情をじっと見つめると、やがて温かい微笑みを浮かべて力強く頷いてくれた。
「分かったわ。すみれがそこまで決意してるなら、全力で応援する！ 新しいブランド、絶対に成功させてね……って、まだ面接前だったわね。ふふ、でも、すみれを採用しないなんてあり得ないわね」
それから私たちはお気に入りの料理を何品か注文した。
香ばしいニンニクの香りが食欲をそそるエビの『ガンバス・アル・アヒージョ』に、カリッと揚げられた『パタタス・ブラバス』、そして定番の生ハムが入った小さな『クロケタス』と『パン・コン・トマテ』。
出来立ての小皿料理がテーブルに並ぶと、二人はさっそくお気に入りの料理に手を伸ばした。
「やっぱり、ここのアヒージョは絶品ね。パン・コン・トマテにオイルを浸して食べると最高！」
「ふふ、本当ですね。変わらない味で落ち着きます」
(よく、仕事の愚痴や新作の悩みを聞いてもらってたな……懐かしいな)
カリッと焼かれたパンに熟したトマトとオリーブオイルの風味が広がり、冷えたサングリアが心地よく喉を潤していく。
以前と変わらない美味しい料理と、真理子さんの変わらない温かさ。
三ヶ月前の私は、失意と混乱の中にいて、周りの優しさすら素直に受け取ることができなくなっていた。でも今、こうしてスペインバルの賑やかさの中で笑い合えている。それだけで、自分が前に進めているのだと実感できた。
「それにしても、すみれがメンズブランドの立ち上げねぇ……」
アヒージョの熱々のエビを頬張りながら、真理子さんがしみじみと呟いた。
「メンズのパターンって、レディースとはまた違った骨格の理解やラインの出し方が求められるでしょ？ 大変だけど、やりがいもありそうね」
「はい。『VERUS』でデザイナーをされていた女性と、『AUREL VANT』で営業部長をされていたご主人が、新しく立ち上げるブランドなんです。旅先で出会ったデザイナーの方が、私にパタンナーとして参加しないかと声をかけてくださって……。それで、採用試験を受けることにしたんです」
「いいわね。デザイナーの熱量にパタンナーが惚れ込んで作る服なんて、絶対に素晴らしいものができるわ。うーん、懐かしい感覚ね！ 私も転職したくなっちゃうかも」
真理子さんは楽しそうに目を細めると、サングリアのグラスを傾けた。
「面接、八月十二日だったわね。千駄ヶ谷のアトリエなんて、なんだかオシャレでワクワクするじゃない。職出しから生産管理まで一人で回せるすみれなら、絶対に向こうだって喉から手が出るほど欲しいはずよ」
「ありがとうございます。精一杯、私の技術と想いを伝えてきます」
ひとしきり料理と会話を楽しみ、お会計を済ませて店の外へ出ると、夜の街風が心地よく頬をなでた。
「真理子さん、今日はありがとうございました。お餞別までいただいていたのに、今日もご馳走になっちゃって。それに、忙しい時期にすみませんでした」
「ううん、全然大丈夫よ。私の方こそ元気がもらえたわ！ それにコレも。今日は本当にありがとう。すごく楽しかったし、元気をもらえたわ。すみれのお陰で二、三日なら徹夜もできそうよ」
真理子さんはそう言ってお土産に渡したニュージーランドの定番クッキー『Cookie Time クッキータイム』の箱を嬉しそうに振ってみせた。そして、私の手を優しく包み込んだ。
「頑張ってね、すみれ。応援してるから。……吉報、待ってるわね！」
「はい。本当にありがとうございました。また、連絡します」
手を振りながら遠ざかっていく真理子さんの後ろ姿を見送りながら、私は深く息を吸い込んだ。
過去の職場や思い出に一区切りをつけて、新しい扉をたたく準備は整った。
『面接の前に、まずはアトリエの見学にきてください！』
勇気君の言葉を思い出し、胸が高鳴った。
八月十二日、千駄ヶ谷のアトリエ。どんな人たちが、どんな服を作ろうとしているのだろう。その場所を訪れる日が、今から楽しみだった。
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