青写真に残る悔い

第1章：1.2 模擬考の後の雨中の傘影

早自習の鐘の音が、廊下を急ぐ足音とともに徐々に静まりまり、教室の中は数十人の呼吸によって少し澱んだ空気が漂っていた。

教師の重い革靴の音手すりが廊下に規則正しく響き渡り、その一歩一歩が学生たちの張り詰めた神経を叩くようだった。

その分厚く、数字と合格判定がびっしりと印刷された成績の束が教卓に置かれた瞬間、響いた「バサッ」という音が、悅清禾を思わず身縮こまらせた。

彼女はそっと闕恆遠に視線をやったが、彼は相変わらず手元のスケッチブックを静かに見つめていた。

その落ち着き払った様子に、彼女は安心感と焦燥感を同時に覚えていた。

「これより、冬期模試の合格判定表を配る」

教師はマスクを押し上げ、教壇の下にあるすべての顔を見回した。

「この資料はあくまで参考だが、」

「それはお前たちが現在、台湾全土の受験生の中でどの位置にいるかを示している」

「このまま維持できる者もいれば、」

「そうでない者は……」

「自分の退路についてしっかりと考える必要がある」

名前が一人ずつ呼ばれていった。

闕恆遠が壇上に呼ばれたとき、教室の一角にわずかなざわめきが起こった。

「闕恆遠、」

「全国順位は上位0.5％、」

「台大の建築学科なら問題ないな」

教師は珍しく笑みを浮かべ、成績表を彼に手渡した。

「この調子で維持しろよ、」

「お前はうちの括清の看板なんだからな」

闕恆遠は成績表を受け取り、トップであることを示すその数字を俯いて見つめたが、彼の心に大きな波風が立つことはなかった。

彼は席に戻ると、背後から玥映嵐に椅子を軽く蹴られた。

「看板様、」

「あとであんたの成績を見せてよ、」

「神様のいる世界がどんなものか拝んでやるからさ」

玥映嵐の声には自嘲の色がほんのり混じっていたが、それ以上に隠しきれない気遣いがじみにじみ出ていた。

次に名前が呼ばれたのは伊凝雪だった。

彼女は立ち上がると、背筋をピンと伸ばし、高い位置で結んだポニーテールが空中で美しい弧を描いた。

成績表を受け取ると、視線は一秒も留まることなくすぐに引っ込められた。

成大の心理学科。

彼女にとってそれは、綿密に計算された末の必然の結果にすぎなかった。

だが、悅清禾の名前が呼ばれたとき、教室の空気が一変した。

彼女はうつむき加減で壇上に上がり、成績表を受け取る手がわずかに震えていた。

自分の席に戻ってきたとき、いつもなら輝いているその瞳は、どこか曇っていた。

彼女は成績表を素早く机の引き出しに押し込み、何か見られたくない秘密でも隠すかのような慌ただしい動作だった。

「清禾？」

千慕羽がそっと声をかけた。

手にはまだ英単語帳がしっかりと握りしめられている。

「大丈夫？」

「う、ううん、なんでもないよ！」

「ただ……」

「数学が相変わらず、」

「目も当てられないくらい悲惨でさ」

悅清禾は無理やり笑顔を作ってみせたが、その笑顔は泣いているよりも痛々しかった。

彼女は闕恆遠の心配そうな視線を避け、顔を背けて窓の外の止まらない冷たい雨を見つめた。

一時間目は自習時間となり、教室の中は息が詰まるような静寂に包まれた。

アルコールの匂い、紙の上を走る鉛筆の音、そして時おり聞こえる押し殺した咳払い。

それらが混ざり合い、音のない戦場を作り出している。

闕恆遠は引き出しの中にある成功大学建築学科のパンフレットを見つめた。

もし台北に残る道を選べば、最も眩しい未来を手に入れることができる。

だがそれは同時に、この四人の少女たちが彼を追い求め、あるいはそれぞれの自分を探しながら、別々の都市へと散っていくのを見守らなければならないことを意味していた。

彼は顔を向け、悅清禾のわずかに震えている背中を見つめた。

彼女を守りたいという衝動が、この瞬間、理性を完全に圧倒していた。

「先生、」

「スマホをロッカーに置いちゃったんで、」

「ちょっと取ってきます」

闕恆遠は手を挙げてそう告げると、振り返って悅清禾の肩を軽く叩き、外へ出るように目で合図した。

悅清禾は一瞬ぽかんとしたが、すぐにうつむき加減になり、闕恆遠の後について教室の外へと出た。

廊下の風は強く、雨粒が斜めに吹き込んで床を濡らしていた。

闕恆遠はロッカーから透明な傘を取り出して開き、あとをついてきた悅清禾に言った。

「行こう、」

「中庭を歩こうか」

「ここはちょっと息が詰まるから」

二人は雨の中へと踏み出した。

透明な傘の表面は雨水でかすみ、この畳一畳ほどの狭い空間を外の世界から完全に切り離していた。

「恆遠……」

「あたしって、本当に頭が悪いのかな？」

悅清禾はついにこらえきれなくなり、その声には濃厚な鼻声が混じっていた。

「台中の大学なんて……」

「合格ラインの足元にも届かないかもしれない」

「もしあたしが地元に残って、」

「恆遠が台南に行っちゃったら、」

「僕たちは……」

「本当に離れ離れになっちゃうの？」

「点数はあくまで一時的なものだし、」

「まだ時間は十分にあるよ」

闕恆遠は足を止め、傘のドームが二人の姿をすっぽりと包み込んだ。

彼は焦りで赤くなった悅清禾の瞳を見つめた。

それは彼が幼い頃から見慣れてきた一番眩しい笑顔であり、それが消えていくのを彼はどうしても見たくなかった。

「約束するよ、」

闕恆遠は足を止め、透明な傘を支える手は揺るぎなく、風雨の中で悅清禾のために乾いた世界を作り出していた。

彼は焦りで潤んだ悅清禾の瞳を見つめ、穏やかな声で告げた。

「君がどんな街にいたって、」

「僕が必ず会いに行くからさ」

「台中と台南なんてすぐ近くだし、」

「新幹線ならほんの数十分だよ」

「君が僕を追いかけ続ける必要なんてないんだ、」

「君は自分の場所で待っていてくれればそれでいいからさ」

「本当？」

悅清禾は顔を上げ、長い睫毛にはまだ涙の雫が揺れ、鼻の頭を赤く染めていた。

「成績が悪くても、嫌いになったりしない？」

「お荷物だなんて思わない？」

「みんなはあんなに成績がいいのに……」

「ばかだな」

闕恆遠は手を伸ばし、マスク越しに彼女の頭をそっと撫でた。

それは幼い頃からの二人の間にある暗黙の了解であり、久しぶりの親密な仕草だった。

「君はただ楽しく過ごしていればいいんだよ、」

「残りの距離と地図は、」

「すべて僕が埋めていくからさ」

悅清禾はやっと涙のなかに笑顔を咲かせ、無意識のうちに闕恆遠の水色のシャツの袖をぎゅっと掴み、少年の腕の確かな温もりを感じ取っていた。

この瞬間、台北の冷たい雨はもう氷のように冷たくは感じられず、どこか優しさを帯びて彼女を包み込んでいるようだった。

教室の二階の廊下で、伊凝雪は手すりに手をかけ、中庭を見下ろしていた。

中庭での会話は聞こえないものの、彼女はあの透明な傘の下で縮まっていく二人の距離を見つめながら、胸の奥で複雑な感情を波立たせていた。

彼女は制服のポケットからウェットティッシュを取り出し、爪の隙間を丁寧に拭き取っていた。

昨日の夜に見たまどろんだ生温かい夢が脳裏によみがえる。

夢の中の自分もまた、こうして闕恆遠の温もりを激しく求めていた。

彼女は悅清禾に嫉妬などしていなかったし、むしろ清禾がこれほど率直に弱さをさらけ出せることを、心のどこかでうらやましく思っていた。

『清禾、あなたも頑張ってよね』

伊凝雪は心の中でそっと呟いた。

誰もが闕恆遠のそばにいたいと願っていることを彼女はよく知っており、幼い頃からのこの絆を誰一人として壊したくはなかった。

彼女が台南行きを望むのは独占するためではなく、あの古い歴史の街で、この関係にとって最も純粋な砦を守り抜けると分かっているからだった。

教室に戻ると、千慕羽が静かに席に座り、英単語帳はすでに難解な単語が並ぶ後半のページを開いていた。

自分の点数なら嘉義の学部が最も確実だと分かっていたが、さらに確実性を高めるためには、今よりもっと努力を重ねなければならなかった。

席に戻ってきた闕恆遠を一瞥し、そしてすっかり落ち着いた様子の悅清禾に目を向けたあと、彼女は静かにうなずき、再び「Architecture」や「Psychology」といった未来につながる単語へと意識を集中させた。

一番後ろの席に座る玥映嵐は、片方のイヤホンを耳から外していた。

少し湿った闕恆遠の肩を見つめながらも余計な言葉は口にせず、手元の志望校一覧にある高雄の大学の合格ラインを、赤ペンで何度も強く丸で囲んだ。

彼女にとって台北の実家から逃げ出すことが目標だったが、高雄でしっかりと自立し、さらには闕恆遠に自ら進んで南下したいと思わせるためには、自分の成績をもっと引き上げなければならないことをよくわかっていた。

この四人の少女たちは、性格こそそれぞれ異なっていたが、この瞬間には同じ強靭な粘り強さを発揮していた。

彼女たちは別れの感傷に浸ることをやめ、アルコールの匂いとパーテーションで区切られた狭い空間の中で、必死に点数と可能性を計算し始めていた。

合格してこそ、この幼馴染としての絆がこれからの四年間、再び結ばれる可能性を見出せるのだと、彼女たちは分かっていた。

闕恆遠は自分の席に戻り、教室のなかに漂う、息が詰まりながらも気力に満ちた空気を肌で感じていた。

机の上に置かれた、伊凝雪が用意したアルコールスプレー、千慕羽が書き込んだノートの切れ端、そして悅清禾がさっきうっかり落としたヘアゴムに目をやった。

これは集団の長距離走のようなものだった。

彼女たちは互いのために懸命に走り続けている。

窓の外では、雨が相変わらずしとしとと降り続いていた。