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羽は、二人を包む星となって

　路地に足を踏み入れると、俺はもう一度、あの粘ついた気配を探した。

　――いた。

　二本目の街灯の陰。

　グリフォンは、俺たちが逃げた方向を追って、まっすぐこちらへ向かってきていた。

　俺は月菜のほうを振り返って、こくりと頷く。

　月菜も真剣な表情で頷き返した。

「ルナちゃん! 信じてるからねっ!」

「うんっ!」

「絶対、あてるからねっ!」

「うんっ!」

「あたらなかったら、ごめんっ!」

「うぇっ」

　ジャージ姿の月菜が「あたらなかったらごめん」を残して、角の向こうへ消えていく。今、なんて言った。あて、あて、あてないと駄目なんだよ月菜おねえちゃん。

　しかしもう、重い虚しく月菜は行ってしまった。俺は、路地の中央へ、一人でぽつんと歩み出る。

　我ながら、なんて頼りない小さな体。

　震える膝。

　この足じゃ、逃げ切れない。

　だからこそ――おとりに、なれる。

「――グリフォンさん！こっちだよーっ!」

　精一杯の声を張り上げる。

　鈴を転がすような、俺のものじゃない少女の声が、夜の路地を貫いた。

　二本の街灯の向こうで、赤い瞳が、ぎらりと光る。

　――来る。

　そう思った瞬間、グリフォンが跳んだ。

　翼を折りたたんで、狭い路地を一直線に切り裂く。爪がアスファルトを引っかいて、火花みたいな金属音が夜に散った。獣の巨体が近づくたびに、路地の空気そのものがびりびりと震える。

　速い。

　速い、速い、速い。

　こっちの想定より、ずっと速い。

　俺は路地の奥――月菜のいる方向を、目だけで確認した。

　あと数歩。

　もう少しだけ、引きつける。

　嘴の先の唾液まで見える距離まで。

「おねえちゃん！いまっ!」

　叫ぶと同時に、俺は壁際へ身を投げた。

　ほぼ同時に、路地の奥から月菜の声が響く。

「レイっ!」

　月菜の杖の先で、青い宝石がぱっと明滅する。

　横に跳びながら見る。

　――光の粒が、生まれた。

　星屑みたいな金色の粒が、ぷつん、ぷつん、と夜の空気に浮かび上がって、一直線に並んでいく。ひと粒、ふた粒、そのまた向こうにみっつ、よっつ。粒の連なりは、夜の路地に、ほんの一瞬、点線を描いた。

　――綺麗、と思ったのは、俺の頭の隅っこの、たぶんルナのほうの意識だった。

　そして次の瞬間、点と点の間が、ぶわっと繋がる。

　温かい光の線が、夜の路地を、一直線に貫いた。

　当たる、と思った。

　――だが。

　グリフォンは、俺が飛び退く一瞬を見逃さなかった。翼をわずかに広げて、俺を追いかけるように、しなやかに体をひねる。獣の巨体が、信じられない柔らかさで軸をずらす。

　光は左脇をかすめ、羽根を数枚焦がしただけで、そのまま反対側の壁へ突き刺さった。

「うそっ……!?」

　月菜の悲鳴に近い声。

　俺も、息を呑む間もなかった。

　避けた勢いのまま、グリフォンはこちらへ向き直る。

　金色の瞳が、目前で見開かれた。

　鋭い嘴が、闇を裂いて、俺の胸めがけて、迫る。

　嘴の付け根の、湿った皮膚の質感まで見えた。呼気が、俺の前髪をぶわりと揺らす。獣の匂い。届かなかった気持ちが腐った、あの粘つく気配をこんなに近くで感じる。

　――まずい。

　避けられない。

　嘴が、俺の胸を狙って、振り下ろされる。

　俺は反射的に目を閉じ、両腕で顔を覆った。

　しまった。

　おとりになるなら、防ぐ手段まで考えとけよ、ばかっ。

　ぱぁんっ、と澄んだ音が、夜に響いた。

　何も感じない。

　恐る恐る、目を開ける。

　俺の目の前に――青白い半球状のシールドが、展開されていた。

　星屑のような光が、内側で細かく瞬いている。グリフォンの嘴はそのドームの表面をずるりと滑って、耳障りな金属音と共に、火花のような光を散らした。

　シールドだ。

　月菜の、シールド。

　路地の奥を、はっと見る。

　月菜が、両手を突き出したまま、真っ青な顔で叫んでいた。杖を握る手が、ぶるぶる震えている。

「るなちゃんっ! るなちゃんっ! るなちゃぁんっ!」

　守ってくれた。

　あんなに遠くにいるのに、俺の前に正確にシールドを出している。

　「たすけたい」その気持ちだけで。

　シールドに弾かれたグリフォンが、大きくよろめく。翼を広げてバランスを取ろうとして、失敗する。獣の重い体が、街灯の真下でよろけて、体勢を崩した。

　俺の視界の端に、丸い光が映る。

　路地の角。

　夜の街灯を、ぼんやり映している――丸い、カーブミラー。

　――そうだ。

　そうだよ。

　レイは、光。

　鏡なら、跳ね返せる。

　跳ね返せば、あいつが避けられない角度から、撃てる。

「月菜おねえちゃんっ!」

　俺は、精一杯の声で叫んだ。

「かがみーっ! かがみをねらってっ!」

「えっ……!?」

「かがみっ! そのっ、まるいっ、あそこのっ、まるいっ、みらーっ!」

「かがみ」しか出てこない自分の語彙力に泣きそうになる。それでも月菜の視線が、俺の指の先を追った。

「あっ……! あっ、あっ、あーっ! なるほどねっ!」

　月菜がぽん、と手を打った。今、この状況で「なるほどねっ」って落ち着いてる場合か、と思ったが、その顔にはもう、怯えが消えていた。覚悟が乗っている。

　杖を構え直して、狙いを鏡へ定める。

　頼む。

　真っすぐ、飛べ。

　あいつへ、跳ね返れ。

　グリフォンが、体勢を立て直す。地面を踏みしめて、こちらへ向き直る。金色の瞳が俺を捉えて、嘴が、再び、大きく開かれた。獣の喉の奥、真っ黒な穴。今まさに振り下ろそうとしている。

　――間に合え。

「レイぃーっ!!」

　月菜の、渾身の叫び。

　これまでで、いちばん大きな声。

　まっすぐ飛んだその光が、丸い鏡面に、吸い込まれるように――当たった。

　眩い、閃光。

　カーブミラーが、まるで小さな月になったみたいに、路地全体を白く照らし出した。俺の影も、グリフォンの影も、ぐん、と長く伸びる。

　反射した光は、鋭く向きを変えて――

　――グリフォンの、真横から、放たれた。

　鏡から獣まで、鼻先ほどの距離しかない。

　その狭い空間に、また、金色の粒がぷつぷつと連なって、線になる。あまりにも近すぎて、粒が線になる時間もない。

　嘴を開いたその、脇腹めがけて。

　グリフォンの金色の瞳が、大きく、大きく、見開かれた。何かに気づいたような、驚いたような、そんな目。

　光は、静かに、獣の体を貫いた。

　――世界から音が消える。

　グリフォンは、叫ばなかった。

　ただ、大きな翼を、一度だけ、ゆっくりと広げる。

　まるで、最後にひとつ、大きく息を吸うみたいに。

　金色の瞳が、どこか安堵したように、細められた。

　そして、その体は、淡い光へと溶けていく。

　羽根が星屑のように舞い上がって、夜の路地いっぱいに、優しい輝きが降り注ぐ。

　その光は、俺と月菜を包み込む。

　路地の奥で、月菜がぺたん、と座り込むのが、視界の端に映った。杖を胸に抱えたまま、ぽかんと口を開けて、光の粒を見上げている。

「……あたった」

　月菜がぽつりと呟いた。

「……あたった!! るなちゃん、あたったぁーっ!!」

「うんっ、あたったよぉーっ!」

　路地の両端で、俺たちは、なぜか同じタイミングで、両手を上げて叫んでいた。撃破の余韻でも感動でもなく、ただ「あたった」ということだけで、二人でわーわー叫んでいた。

　その頬に、光の粒がひとつ、ふわりと触れる。

　――光の奥から、誰かの想いが、流れ込んできた。

　悲しみ。

　寂しさ。

　そして――。

　後悔。

　その記憶が、まるで自分自身のもののように、俺の心の中へ、静かに溶け込んできた。

　気づけば、ここではないどこか別の風景が目の前にあった。

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