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ルナと月菜とベランダと

「あとひとつだけ、注意」

背を向けかけていたライラが、思い出したように振り返った。その声のトーンは、先ほどまでよりも明らかに一段低く、真剣だった。

「あなたが『樹』だってバレたら、駄目」

「……バレたら？」

「世界が、今のあなたを樹だと完全に認識してしまう。そうなったら、もう戻れない。一生、その体のまま」

俺は息を呑んだ。

「もどれない、って……ずっと、このちっちゃい、おんなのこのままなの？」

「そう」

彼女はまっすぐ俺を見ていた。その瞳の奥に、これまで見せなかった暗い影が落ちている。冗談で言っているのではないと、一目でわかる目だった。

「だから、名前も、住んでいる場所も、学校も、家族のことも、絶対に言わないこと。誰にも。もちろん、その『素質のある子』にもね」

「……うん。わかったよ」

俺の強張った返事に、ライラはほっと息を吐いた。

「ほんとに、ごめん。元に戻るまで絶対に力になるから」

彼女は歩き出していた。俺が慌てて追いかけようとすると、背を向けたまま片手を軽く上げ、それ以上ついてくるなと合図をする。

「あなたはあの子のところへ。わたしは、離れてサポート」

感じ取った光の気配を頼りに歩き出して、数分。自分の足が止まった場所で、俺は思わず息を止めた。

表札に掲げられた苗字、よく知っている。

ここは――月菜の家、じゃないか。

同じクラスで、つい数時間前、帰り際に噛みながら「さようなら」と言ってきた、あの子だ。

俺は門の前で棒立ちになった。チャイムを、押すのか？この時間に？しかもこんな姿で？女の子の家になんて行ったこともないぞ？

――どう考えても完全な不審者だ。夜の十時過ぎに、見知らぬ金髪幼女が家の前にポツンと立っているなんて。

押せるわけがない。かといって、引き返すのも違う気がする。

どうしよう。どうしよう。頭の中でぐるぐると同じ言葉が空回るばかりで、足はその場から一歩も動けない。街灯の下で完全に固まっていた、その時だった。

体が、ふわりと浮いた。

「え……っ？」

間の抜けた声が出た瞬間、俺の体は重力を失い、宙に持ち上がっていた。見えない糸で吊るされたみたいに、ふわふわと地面から引き離されていく。景色が下へと流れる。門扉の高さを越え、庭の木の梢を抜け、二階の高さへ。

なんとなく気配を感じて視線を上げると、二階のベランダに人影があった。

月菜だった。

パジャマ姿で、髪をひとつに束ね、ベランダの手すりに両手をかけている。彼女は目を丸くして、こちらを――宙に浮く俺を、固まって見ていた。

俺の体は、風に流される風船のように、ふわふわと月菜のほうへ運ばれていく。慌てて自分の周りを見回し、俺は再び息を止めた。

光っている。俺自身が。

銀色の細かな粒が、淡い金色の髪の先から、袖のレースの縁から、スカートの裾から、ゆっくりとこぼれ落ち続けている。まるで月の光をそのまま身にまとっているかのように、体の輪郭がぼんやりと発光していた。ライラが魔法を使ったときと同じ、あの淡くて甘い光だ。

なるほど、そりゃ、月菜も驚くわ。

ベランダの手すりのすぐ手前で、俺の体はふわりと静止した。月菜と目線がほぼ同じ高さになる。互いに、息をするのも忘れて見つめ合う形になった。

「……こ、こんばんは」

耐えきれず、俺のほうからなんとか声を絞り出した。夜十時過ぎに、二階のベランダの前に浮いている謎の幼女が「こんばんは」と挨拶する異常さについては、この際考えないことにした。

「だ、だれですか……？」

月菜も、声を震わせながら小さく返してきた。怖がっているというよりは、目の前の圧倒的な非日常に頭が追いついていない、という顔だ。

「あの、その」

俺は必死に言葉を探した。名前、家、学校、家族。全部、言ってはいけない。

「いま……浮かんで、る？」

「う、うん」

俺はこくりと頷いて。

月菜は恐る恐るというふうに口を開いた。

「あなた……魔法が、使えるの？」

「……ちょ、ちょっとだけ」

口が勝手にそう答えていた。使えないくせに、と自分で自分に突っ込みたくなる。だが、この発光する体で「違います」と否定するのは無理があった。

答えた瞬間、月菜の顔が、ぱあっと明るく華やいだ。

「すごーーい……!!」

抑えきれないような、小さな、けれど熱量のこもった声だった。両手を胸の前でぎゅっと握り、瞳をキラキラと輝かせている。

「すごい！すごい！本当にいたんだ、魔法使いさん……！やだ、どうしよう、夢みたい……！」

「あの、あの、お名前はなんて言うの？」

弾んだ声で尋ねられ、俺は咄嗟に言葉を探した。

「……いつ」

樹（いつき）、と言いかけて、慌てて呑み込む。

どうする。そう思った時、空に浮かぶ月が目に入る。

「る、ルナ」

「ルナちゃん……！」

月菜は口の中で何度か「ルナちゃん、ルナちゃん」と反芻した。ただそれだけで、心底嬉しそうにしている。

「わたし、月菜。よ、よろしくね」

ぺこりと頭を下げる月菜に、俺もつられて、宙に浮いたまま同じくらいの角度で頭を下げた。夢の中にいるみたいに現実感がない。

でも、話を進めないと。俺は小さく息を吸い、口を開いた。

「あのね、つきな、おねえちゃん」

勝手にそんな呼び方になって口から飛び出した。喉の奥がむず痒くて死にそうだ。それでも月菜は真剣な顔で、こくりと頷いた。

「わたしがここにきたのには、りゆうがあって。まほうつかいになれるこを、さがしてて」

「うん、うん」

月菜は素直に頷きながら、俺の次の言葉を待っている。

「つきなおねえちゃんは、まほうつかいの、そしつがあるの」

「わたしが……？」

「うん。わからないかもしれないけど、かんじるの」

月菜は自分の手のひらをまじまじと見つめた。信じられないという顔と、信じたいという顔が半分ずつ混ざっている。

「魔法使いになるとね、街に落ちてる『初恋のかけら』っていうのを集められるようになるの。それを、集めてほしくて」

「集める……？」

「うん。それでね、その、わたしを……」

『助けてほしい』。そう続けようとして、俺は言葉に詰まった。事情のすべてを話すわけにはいかない。「元に戻して」なんて言えば、じゃあ元は何だったの、と当然聞かれる。

少し迷って、俺は慎重に言葉を選んだ。

「わたしを、たすけてほしいの。りゆうは、ちゃんといえなくて、ごめんなさい。でも、つきなおねえちゃんに、あつめてほしくて」

月菜はしばらく黙って、俺の顔を見つめていた。それから、そっとベランダの手すりの内側にかがみ込み、宙に浮く俺と同じくらいの目線まで顔を近づけてくれた。

「ルナちゃんは、悪い子じゃない？」

「……わるいこじゃ、ないよ」

「悪いことに使うんじゃない？」

「うん。だれもきずつけない。やくそくする」

「じゃあ、いいよ」

え、と俺は間の抜けた声を出した。

「そんな、かんたんに……？」

「だって、ルナちゃん、困ってるんでしょう」

月菜は少し照れたように、はにかんで笑った。

「わたしね、実は、魔法少女ってずっと憧れてたの。だからびっくりしたけど、すごく嬉しい。ルナちゃんのお願いなら、聞いてあげたい」

俺は言葉に詰まった。

その真っ直ぐな純粋さが、後ろめたい隠し事をしている俺の胸をチクリと刺した。

俺はそっと宙で姿勢を整え、月菜のほうへ近づいた。

「じゃあ、おでこ、くっつけて？」

「え、お、おでこ？」

「うん。それで『まほうつかいになりたい』ってこころのなかでおねがいするだけ。それで、なれるって」

月菜は少し慌てたように戸惑いながらも、ゆっくりと顔を近づけてきた。手すり越しに、二人の距離がじわじわと縮まっていく。

月菜の大きな瞳が、すぐ目の前で、小さく震えていた。

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