魔法の失敗により月で金髪美幼女になる俺を、クラスメイトの美少女が全力で溺愛してくる件~ちなみに彼女の片想いの相手も俺です~

第一部 はつこいのかけら 三つ目

青い炎

　その夜の月は、やけに大きかった。

　まんまるの満月。空気が澄んでいるせいか、いつもより近くに見える。最近、月がやたらと大きい気がする。俺の気のせいか？

　月菜の部屋に着いて、いつもどおり着替えを待って、二人で夜の散歩に出た。かけらの気配は、まだ感じない。だから今夜はのんびり、住宅街をぶらぶら歩く。

　……はずだったんだけど。

「おねえちゃん」

「ん? なあに?」

「きょう、げんきない?」

「え!? そんなことないよ! ほら、元気元気!」

　月菜が両腕をぐっと曲げてポーズを作った。作ったけど、すぐに萎れてしまう。歩き方も、心なしかぺたぺたしている。いつもはもっと、ぴょこぴょこしてるのに。

「なんかあった?」

「ううん! なんにも! なんにもないよ!いつもの月菜お姉ちゃんです」

　これは空元気というやつではないか？きっと何かあったんだろう。俺は隣を歩きながら、そっと月菜の顔を見上げた。こういう時、なんて声をかければいいのかわからない。

「あのね、ルナちゃん」

「うん」

「……ううん。やっぱり、なんでもない!」

　何かあったかもう少し聞くべきなんだろうか。でも、月菜がなんでもないって言うなら、今は聞かないでおこう。本当は気になる。ものすごく気になるけど。

　遠くで、青い炎が見えた。錯覚だろうがそう感じる。

　あの粘ついた気配。遠い。すごく遠い。でも、でかくて重い。今までのグリフォンともユニコーンとも、桁が違う感じの、とてつもない気配。

「……いる」

「え!?」

「とおく! すっごくとおく! でも、おっきい!」

　俺が指差したのは、町はずれの山だった。

　場所は、月城神社のあたりだろう。確かこの時期、お祭りをするはずだ。俺も子供の頃家族で行っていたっけ。月菜は、きゅっと口を結んで、杖を握り直す。魔法少女モードに切り替えたようだ。こういう時の切り替えは本当に早い。

「よし、行こう! ルナちゃん、加速と杖、どっちがいい!?」

「……かそくって、この前の、あれ?」

「うん! おんぶで、しゅんって!」

「つえ! つえがいい! ぜったいつえ!」

「即答!?」

「もうおふろはやだもん!」

　月菜は「えー、加速も速いのになあ」と不満げだったが、乗せられる側の意見は尊重してほしい。

　　　＊

　杖に二人乗りして、山へ向かった。

　夜空を滑りながら、だんだんと違和感が増えていく。

「……おねえちゃん、さむくない?」

「寒い! なんで!? 秋ってこんなだっけ!?」

　息が白い。山に近づくほど、夜気がきんと張り詰めて、剥き出しの頬がぴりぴりしてくる。俺は月菜の背中にぴったりくっついて風をよけた。ここだけはあったかい。

　そして、山の上空に差しかかって、俺たちは息をのんだ。

　山が白かった。

　緑のはずの森が、まるごと冬に閉じ込められたみたいに、しんと白く光っている。

「なに、これ……山が、凍ってる」

「さむいの、これのせいだ……」

　ぴいいいいぃぃぃん――

　高くて細い音が、夜空を裂いた。同時に、境内のほうから青白い光がちかちかと明滅する。

「すごい音と光……あの子だね!」

　月菜が杖の高度を下げて、境内の上へ、そっと回り込む。

　凍った鳥居の向こう。

　それは、いた。

　巨大な青い炎の鳥だった。

　全身が青白い炎でできていて、燃えているのに、熱の代わりに冷気がゆらゆらと立ちのぼっている。

　そして顔には目がひとつしかなかった。額の真ん中に、大きな金色の目が、ひとつだけ。

　その目が、ぎょろり、とこちらを向いた。

　どん、と見えない何かに押されたみたいに、杖がぐらりと揺れた。魔力、なんだと思う。

　あの鳥から立ちのぼる力の気配が、桁違いだった。本能で感じる。

　あれはだめ。

「……っ、」

　月菜が、杖の上で固まっていた。

　杖を握る手が、小さく震えている。

「お、おねえちゃん」

「……なんか、あの子」

　月菜の声が、かすれていた。

「今までの子と、ぜんぜん、違う」

　青い炎の鳥は、まだ、襲ってこない。ただ静かに、境内の上で羽ばたいて、俺たちを見ている。

　睨み合いが続く。

　どれくらいの時間が経っただろう。

　先に動いたのは、フェニックスだった。

　三本の尾がゆらりと持ち上がって、青い炎がぶわりと膨らんだ。

「――シールド!」

　月菜が叫ぶのと、青い火の玉が飛んでくるのが、ほぼ同時だった。

　どぉん、と鈍い音がして、シールドが震える。火の玉はドームの表面で弾けて飛び散った。

　飛び散った炎が触れた場所から、ぱきぱきぱき、と音を立てて、白い霜が広がっていく。木の枝が凍る。石畳が凍る。

「も、燃えないで、凍るの!?」

「さむいほのおだ! へんなの!」

「変とか言っちゃだめ! ……いや変だけど!」

　二発目、三発目。青い火の玉が続けざまに飛んでくる。月菜はシールドで防ぎながら、杖を旋回させて距離を取った。

「よーし、こっちも反撃! レイっ!」

　温かい光の筋が、まっすぐフェニックスへ伸びた。

　当たる――と思った瞬間、フェニックスの体が、ふ、と炎ごとほどけた。

　散った火の粒は、少し離れた宙で、また鳥の形に集まる。

「す、すり抜けた!?」

「からだ、ばらばらになった! ずるい!」

「ずるい! それはずるいよ!」

　実体が、ないのか。それとも炎そのものが体なのか。とにかくレイが効かない。俺たちの攻撃手段、ひとつしかないのに。

　フェニックスのひとつ目が、また細くなった。

　翼を大きく広げて、ばさり、とひと羽ばたき。

　冷気の波が、押し寄せた。

「わっ、わっ、わ!」

　見えない冷たい風が、どっと杖ごと二人を押し流す。髪が凍りそうに冷たい。まつげの先まで、ぴりぴりする。月菜が必死に杖を立て直したけれど、気づけば周りの空気そのものが、白くきらきらと凍り始めていた。

「て、手が、かじかんできた……!」

「おねえちゃん、はな、あかい! トナカイさんみたい!」

「ルナちゃんもだよ!? 二人でトナカイだよ!?」

　笑ってる場合じゃなかった。まずいのは、月菜の指だ。杖を握る手が、寒さでずっと震えている。杖の動きもぎこちなく、飛行が不安定だ。

　うう……き、気持ち悪い。このままじゃ、避けるのも、防ぐのも、間に合わなくなる。

「一回、降りよう! 木のかげ!」

　月菜が高度を下げて、境内のはずれ、凍った木立の陰に滑り込んだ。着地して、二人で幹の後ろに身を寄せる。地面が霜で真っ白で、しゃがんだだけでお尻から冷気が染みてきた。

「さ、作戦、作戦を考えます」

「うん!」

「……」

「……」

「おねえちゃん?」

「……寒くて、なんにも浮かばない!」

　月菜が涙目で叫んだ。俺も、正直同じだった。

　レイは効かない。すり抜ける。近づけば凍る。相手は空を自在に飛ぶから、ユニコーンの時みたいに地形で罠を張ることもできない。

「ルナちゃん、あの作戦は? ほら、まっすぐさんはとまれない、みたいなやつ!」

「あのこ、まっすぐじゃないもん! ばらばらになるもん!」

「ばらばらさんはとまらない……だめだ、対策になってない!」

　ぴいいいいぃぃぃん――

　頭の上で、あの音が鳴った。

　見上げると、木立の隙間から、金色のひとつ目がこちらを覗き込んでいた。こいつ、俺たちを見つけるのが異様に速い。

「〜〜〜っ、シールド!」

　青いドームが展開した直後、火の玉が三連続で降ってきた。どん、どん、どん。ドームが軋んで、表面に細かいひびみたいな光が走る。押されてる。防ぎきれていない。

「おねえちゃん、シールド、われちゃう!」

「〜〜だ、脱出ーっ!」

　月菜が俺を抱えて杖に飛び乗った。シールドが解けると同時に、木立を飛び出して、夜空へ全速力。背後で、さっきまでいた場所の木が、根元まで真っ白に凍りつくのが見えた。

　青い鳥は、追ってこなかった。

　境内の上空まで戻ると、そこでぴたりと止まって、三本の尾をゆらゆらさせながら、こちらを見ている。

　山を離れて、ようやく空気がぬるくなった。二人とも、しばらく無言だった。

「……ルナちゃん」

「うん」

「わたしたち、完敗というやつでは」

「かんぱいだった……なんにも、できなかった……」

　月菜が、はあ、と白い息を吐いた。悔しそうで、かじかんだ手を何度もにぎにぎしている。

「強かったね、あの子」

「うん。つよかった」

「……でも」

　月菜は振り返って、遠ざかる白い山を見た。

「あのままにしてたら、お山、ぜんぶ凍っちゃう。今度の日曜日、お祭りなのに」

　お祭り。その言葉に、月菜の目が少し暗くなる。何か思い出したような、ちょっと複雑な顔。でもすぐに、きゅっと前を向く。

「作戦、考えなきゃ。絶対、なんとかしなきゃね」

「うん!」

　明日、ライラに相談してみよう。今の戦いも見ていたはずだ。

　帰り道の空は、行きよりずっと冷たかった。

　満月だけが、やたらと大きく、白く光っていた。