東雲の刻 月の船

第四章 第五話

　今から十五年も前。

　父と母と、まだ自由に歩くこともままならない幼い弟、そして夏野。

　家族が暮らしていたのは、当時の久我氏の領の際。

　少し歩けば隣国に迷い込んでしまうような、そんな辺境の小さな集落だった。

　生活は慎ましく、だが生きられぬ程苦しくもない。

　何より優しい父母と共にあり、夏野には不満など一つもなかった。

　そんなある日、遠矢からの伝令役が集落にやってきた。動ける男達を隣国との戦に招集するためだ。

　夏野の記憶に残る父は穏やかで真面目。

　他人と争うような人間ではなかったし、もちろん主君の命を無視できるような人間でもなかった。

　刻限までひどく困った顔をして何度も嘆息して。

　そして夏野を呼び寄せて、母と弟を頼むと言った。

　―俺は死にたくないし、殺したくもない。どちらも怖いし、そんなことをせずにお前たちといたい。臆病だと言われてもいいから、きっと逃げ延びて帰ってくる。……だからそれまでは、お前がこの家を守れ―

　出来るかと尋ねられて、夏野は力強く頷いた。

　父から頼られたのがただただ嬉しくて、父の苦しさに思いが及ぶことなど、無かった。

　数日後、戦は久我の勝利で終わった。

　僅かな褒美を手にした男たちが次々と帰ってきたが、その中に父の姿は無かった。

　寄せ集めの歩兵達は数だけは多く、戦場は混沌としていたらしい。

　誰に聞いても、父の最期は分からなかった。

　ただ、深手を負った同士を助け起こしている姿を見たと話す者はいた。

　母はやつれた顔で、あの人らしいねと呟いた。

　それでもまだ夏野には、母と弟を守るという使命が残されていたから。

　だから泣かずに、ひたすらに動いた。

　夜も昼も分からなくなるくらい、畑に出て、弟の世話をして、母を手伝った。

　そして夜も昼も分からなくなったから。

　あの日が戦からどのくらい経っていたのか、夏野はよく覚えていない。

　あの日―。

　夏野の暮らす集落は、突如隣国に攻め込まれた。

　あんな小さな集落を奪ったとて何の価値もない。

　戦略ですらない。集落は、単に意趣返しの標的にされたのだ。

　近づく足音に最初に気づいたのは夏野だった。

　夏野の言葉を聞いた母は、積んであった薪の奥に夏野と弟を押し込んだ。

　弟は夏野の腕の中でぐっすりと眠っていた。

　―絶対に出てくるんじゃないよ。その子は頼んだからね―

　そして夏野は、薪の隙間から母が殺される場を目撃した。

　敵の手にかかることを避けようとしたのだろう。

　戸を蹴破って入ってきた兵士に鎌で立ち向かい、斬り捨てられた。

　その場から動くこともできず、弟を抱きしめ。

　叫びだしたい衝動を、奥歯を噛みしめてひたすら耐えた。

　弟が目を覚まして泣き出せば、見つかって自分も弟も殺される。

　自分が死ねば弟を守れない。

　弟が死ねば自分は生きる意味がない。

　父と母に託された使命が、果たせない。

　だから死ねない。死にたくない。どうか目を覚ますな―。

　真っ赤に染まる視界の中で、ただ繰り返し同じことを考えていた。

　どれ程時間が経ったのか。

　夏野はその場で気を失っていたようだった。

　辺りは既に夕暮れ色の静寂に包まれていた。

　ふと気づいた空っぽの腕に愕然とし、震えながら薪の裏から這い出した。

　そして母に縋る弟を見つけた。

　もちろん死を理解出来ているわけではない。

　起きない母が不思議なのだろう。

　夕陽に染まる血の海の中、たどたどしく母を呼び、その体を揺する弟。

　夏野はそのまま這って二人に近づき、無言で母と弟を抱きしめた。

　外から声が聞こえたのは、その時だった。

「……！！」

　敵かと戦慄が走るが、それにしては人数が少なく落ち着いた声音だった。

　弟の頭を撫で、包丁を手にすると、夏野は静かに戸を開けた。

　声がするのは裏口の方だ。

　壁伝いに回り込んで、様子を窺った。

　そこにいたのは五人の侍だった。

　一人が特に豪奢な着物を着て馬に乗り、他の四人は馬から降りて周囲に目を配っている。

　四人のうちの一人が、低い声で口を開いた。

「生き残った者はいないようです。残酷な真似を……。もう少し早く情報を掴むべきでした」

　その声は哀しみを湛えていて、麻痺しかけていた夏野の心に染み入った。

　ああ、この人は敵ではない。ならばあの馬上の人は殿様なんだろうか。

　そう思って助けを乞おうとした。

　だが次に聞こえた声に、踏み出しかけた足が止まる。

「早く知れたから何だと言う？　この連中を救いに来たとでも言うのか？　そんなことはどうでもいい。問題は、彼奴らが儂を虚仮にしたということだ。許すわけにはいかん」

　自分の耳を疑った。

　―どうでもいい？　生き残った者がいないと言っているのに？－

　動悸が激しくなり、息が上手くできなかった。

　目に映る景色が赤さを増し、全身が震えた。

　父はお前のために戦に出て死んだ。

　母はお前のために襲撃されて死んだ。

　それでもお前は、どうでもいいと言うのか―。

「もういい、状況は分かった。儂は戻り、反撃の策を練る。誠一郎、お前は事後処理をしてから戻れ」

「承知いたしました」

　誠一郎と呼ばれた先程口を開いた男を残し、他の四人がこちらに背を向けて立ち去ろうとする。

　―行かせるか。……殺してやるんだ―

　咄嗟に夏野は飛び出した。

　手にした包丁を突き出して、先頭に立つあの憎き男の元へ駆け寄る。

　足の速さには自信があった。

　奴らが気づいて振り返るよりも前に、男に切りつけることが出来るはずだった。

　あと少し。誠一郎とやらの横を駆け抜ければ、敵(・)はすぐその前にいる。

「……？！」

　だが、誠一郎の横を抜けることは出来なかった。

　強い衝撃に一瞬、何が起きたか分からなかった。

　気づけば夏野の目の前に、誠一郎の広い背中があった。

　その場に膝をつき、そしてその背には自分が持っていたはずの包丁が刺さっている。

　状況が理解できない夏野の前で、誠一郎は平然と立ち上がった。

　と、少し先で馬上の男達が振り返った。

「今何か音がしたか？」

　立ち上がった誠一郎に隠れ、夏野の姿は彼らから見えていないようだった。

　誠一郎は首を振ると静かに答えた。

「いいえ、私には何も」

　そのまま彼らを見送ってから、漸く誠一郎は夏野に声をかけた。

「生き残ったのはお前ひとりか？」

「…………」

　夏野は人を刺したことに激しく動揺していた。

　誠一郎は振り返り、再び身を屈めると、夏野と目線を合わせた。

「答えろ。私ならば大丈夫だ。……多少の傷にはなるが、お前の気が晴れるならばそれでいい。その代わり、お前の恨みは今この場で捨てよ」

「あ……お、弟が……中に」

「そうか」

　そう呟くと、誠一郎は夏野の頭に手を伸ばした。

「弟を守り、よく生き延びた。……頑張ったな」

　＊＊＊

　その後のことは、誠一郎が全て取り計らってくれた。

　夏野と弟は誠一郎の元に身を寄せた。

　誠一郎の傷は頑丈な胴巻きにより軽減されていたが、それでも傷は残った。

　その背を見る度に謝る夏野に、誠一郎は気にするなと笑った。

　父と母を、そして集落の仲間を失った痛みが癒えることはなかったけれども、誠一郎の家での暮らしは、夏野の心を少しずつ解きほぐしていった。

　幼い弟は、母の記憶そのものがまだ不確かなものだったのか、誠一郎にも下働きの者達にも直ぐに懐いた。

　このまま誠一郎の元にいてもいいのかもしれない。

　そんな考えすら持ち始めた時、誠一郎に呼ばれた。

「隠密として、この国の力となってくれないか」

　出会った時の、皆に気づかれずに無意識に気配を消した夏野の能力。

　それは常人よりも優れているのだと誠一郎は言う。

「嫌です。俺は誠一郎様のためなら働いてもいい。けど、国のためってことはあの殿様のためってことだ。絶対に嫌です！」

「……そう言ってくれるのは嬉しいが、私自身がそもそも殿のために働いている訳だ。こうしてお前達を養っていけるのも、殿の力があってこそ。結局はすべて同じことだろう」

　それでも嫌だ、と反抗した。

　あいつは俺の仇だ。許すことは出来ない。それ位ならこの国を出る、と。

　誠一郎は困って、そして表情をひと際厳しくした。

　しばらく生活を共にする中で、夏野は彼がそんな顔をする時を知っていた。

　言いたくないことを言わねばならない時の顔だ。

「お前一人ならばそれもよかろう。……だが、お前にはまだ守らねばならぬものがあるのではないか？」

「……脅し、ですか？」

「そう取ってもらっても構わん。俺はお前が思うほど善人ではない」

　嘘をつけと思った。

　ならば何故そんなに苦しそうな顔をするのか。

　どうしてその言葉に、こちらが怒りではなく泣きたくなるのか。

　一晩寝ずに考えて、次の日に夏野は告げた。

「隠密になります。条件を呑んでもらえるのならば」

「……言ってみろ」

　弟には自分と同じような道を歩ませず、決してその手を汚させないこと。

　自分と弟との血の繋がりを全て消し去り、他人として生きられるようにすること。

　そしてー弟の幸せを守ること。

誠一郎が何を思ったのかは分からない。

微かに笑って、頷いた。