東雲の刻 月の船

第三章 第六話

　宿から外に出た真琴は、余人の出入りの邪魔にならぬよう横に逸れた。

　そして堪えきれぬようにしゃがみこみ、抱えた膝に顔を押し付けた。

　後に続いた春も無言でその隣に立つ。

　長い間、沈黙が続く。

　辺りの景色が段々と色を失っていく。

　もうすぐ夜が来ようとしていた。

　かつて真琴が唯一存在を認められた、夜が。

「……春」

「何？」

「馬鹿みたいなこと、言うけど」

「うん」

「今の私って、本当に真琴なのかな」

「何言ってるんだよ、今更。他人が疑うならともかく、自分で自分を疑ってどうするの？」

「だって、自分の心が分からないの。真白は夏野さんのことが好きだった。それは春も知ってるでしょう？」

「……まあね。信じたくはないけど」

「私、夏野さんといると心があったかくなるの。それが何でなのかずっと分からなかった。……でも、さっき夏野さんの姿を見たら泣きたい位に嬉しくて、離れたくないって思って……同時にすごく怖くなった。これは本当に私の心なのかなって。もしかしたら、真白の思いなんじゃないかって思うと、とても苦しい」

「真白の思いが、邪魔ってこと？」

「そんな訳ないじゃない！」

　顔を上げた真琴は泣き顔だった。

「真白の思いがまだ残ってるなら、この体を真白に渡したい。力も何も無い私より、真白がいる方がずっと皆の役に立てるでしょう？　夏野さんのことだってちゃんと救ってあげられるはずだから。……だから、もし知っているなら教えて欲しいの、真白と替わる方法を」

　春は目を瞠って、動きを止めた。

　真琴の顔を凝視する。

「……本気で言ってるの？」

「本気だよ。皆に喜んでもらえるなら、私、自分が消えても構わない。……春だってその方がいいはずだよ。今更隠さなくっていいから」

「…………」

　だって、春のことも思い出したのだ。

　その眼差しがどれ程強く真白を見つめていたか。

　その口元がどれ程優しく真白に笑いかけていたか。

　真白を通じてずっと見ていたから－。

　顔を上げてそう続けようとした真琴は、視界に映った春の表情に言葉を飲み込んだ。

　今までに見たことの無い、酷く傷ついた顔。

　その顔がふいと逸らされ、背を向ける。

「方法は無い。真白は決して戻らないし、今残っている真白の思いは……僕がどうこうしなくても、いつか必ず風化して消えて行く。だから最後に残るのは真琴なんだよ。真琴がどう思おうと、僕は真琴を守る。それは真白と約束したからだけじゃなく、僕が守りたかったからだ。でも今の真琴は……僕が守りたかった真琴じゃない」

　押し殺した春の声は微かに震えていた。

　ひどく怒って、ひどく悲しんでいるのが分かった。

　真琴は胸が締め付けられたが、それでも何を答えるべきかは分からなかった。

　互いに言葉が無いまま、時間が過ぎ。

　結局、春が独り言のように呟いた。

「いつまでも外にいるとあの二人が心配する。そろそろ戻った方がいい」

「……うん」

　同じように小さく呟いて、真琴は空を見上げた。

　かつて自分を温かく照らしてくれたはずの月が、今夜はとても遠く見えた。

　＊＊＊

　翌朝、一行は夏野と那央の生国に向けて出立した。

　しばらく辛抱していた那央であったが、その内いたたまれなくなって音を上げた。

「ちょっといい加減勘弁してくれよ。いつまでそうしてるんだよ、二人とも」

「何でもありません」

「……僕に話しかけるな」

　昨日部屋に戻ってからの二人は、傍から見ても分かりやすく不自然な距離を取っていた。

　春はいつもの不愛想が若干増した程度だが、真琴の方に明らかに元気が無い。

　那央との約束を思い出したのか、真琴はこれまでの旅程を語ってくれたのだが。

　時折取り繕ったように笑顔を見せるのが、逆にいたたまれなかった。

　それでも一晩立てば元に戻るだろうと高を括っていたけれど、今もって全くその気配は無い。

　那央は困り果てて溜息をついた。

「夏、何とかしろよ。得意だろ、こういうの」

「どんなのだよ、勝手に決めるな」

　頭上を飛ぶ疾風を見上げながら、夏野は苦笑した。

　そして春に視線を移す。

「たまには喧嘩すること位あるだろう。子供ならなおさらだ」

　春がこれ以上ない程に眉を顰めた。

「子供じゃない」

「そうか、それはすまなかった。では、子供でない春ならば感情と責任は別だと分かるだろう。どんな感情を抱いていてもいいが、お前が果たすべきことは守り通せ」

　真琴を守ることを放棄するなと、言外に含められているのがよく分かる。

　春は切り捨てるように短く言った。

「……無論だ」

　夏野は感心したように声を上げた。

「そうか、偉いな。俺はこの年になってもそれが上手く出来ない。それでこんな怪我を負ってしまった訳だが、春なら安心だな」

「油断してるからだろ」

「そうだな。那央が来なけりゃ、本当にどうなっていたことか。……だから俺も那央を見習って、お前達に何かあった時には恰好良く助けに行くよ。約束しよう」

「……あんた馬鹿だな、本当に」

　いつも通り笑う夏野に、春の表情も幾分和らいだようだ。

　そんな二人のやりとりを後ろから眺め、那央も自然と口元が綻んだ。

　ああ言っておきながら夏はやっぱり得意なんじゃないか、と思う。

　今の夏野には昨日の、あの我を忘れた表情は一片も窺えなかった。

　また無理をして自分を抑えているのかもしれないが、逆に言えば抑えられる程度には落ち着いたということだろう。

　那央は人知れず胸を撫でおろした。

　ただ、心配が尽きた訳では無い。

　そしてこちらは、如何に夏野でも難しいのかもしれない。

　そう考えて傍らの真琴に視線を移す。

「大丈夫か、疲れてない？」

「大丈夫です」

　答えるその声は明るいけれど、ふと気を抜くとすぐに会話が途切れてしまう。

　これまでの真琴ならば、楽しそうによく喋ってくれていたのに。

　太陽の光を受けた街道沿いの木々の枝葉は、真琴の顔に影を落としては消えた。

　それがまるで彼女自身の心の内を映しているように感じられ、那央は為す術無い自分をもどかしく思った。

「あの、さ」

「はい？」

「何も力になれなくってすまない。でも俺達は真琴のこと、信じてるからな」

「……！！」

　予想以上に驚いた反応を見せた真琴に、那央は面食らった。

「あ、いや、その……昨日、夏が言ってたんだ。真琴のこと信じたいって」

「夏野さんが？」

「うん。俺も考えたら、やっぱり夏と一緒だ。真琴には今、とんでもなく重大な悩みがあるんだろうけど、夏も俺も、真琴が出す答えを信じる」

　ああそうだ、と真琴は思い出した。

　出会ってすぐ、夏野は言っていたではないか。

　－それ程強く心配してくれるのなら、何があっても春はきっと信じられる－

　それなのに忘れたのは自分だ。

　大事な春を疑って、傷つけた。

　あんなに心配してもらったのに、その手を振り払ったのは自分だ。

　前を行く春の背は、歩き出してから一度もこちらを振り返らない。

　もう、元には戻れないかもしれない。

　それでも仕方ないくらいのことをしてしまった。

　泣き出しそうになるのを精一杯堪える。

　強く握った両の拳が、小刻みに震える。

「春だってきっと同じはずだよ。だから、じっくり考えればいい。……国に着けば、今よりずっと落ち着いて考えられる。真琴がきっと気に入るような場所も沢山あるんだ。案内するよ。だから楽しみにしてて」

「ありがとう、那央さん。すごく嬉しいです。…心配かけて、ごめんなさい」

「……お、おう」

　溜まった涙で揺れる目に見つめられる。

　内心大いに動揺した那央だが、何とかそれを飲み込んで笑ってみせた。