東雲の刻 月の船

第二章 第四話

　翌朝目を覚ました真琴は、昨夜のことを全く覚えていなかった。

　倒れた時のことも、記憶は曖昧であるらしい。

「戦っている人達の姿に心が揺さぶられたのは覚えているんです。……とても悲しくて、苦しくて。でもその後、何か……もっと強く思ったような気がするんですが」

「無理に思い出す必要も無い。無事に目が覚めたのなら十分だろう」

「夏野の言う通りだ。本当によかった……全然起きないから、昨日はものすごく心配したぞ」

「その割には、那央は気持ちよさそうに寝てたけどね」

　平然と嘯く春。

　体調が悪そうには見えないが、恐らくそう装っているだけだろう。

　夏野は皆に分らぬように、そっと溜息をついた。

「ちょっと待て、春。それは言うなって。……だって俺もよく分からないんだ。今までこんなこと無かったのにいつの間にか眠っててさ。でもやっぱり言い訳だよな。ごめん、真琴」

「え？　いいえ、全然そんな。むしろちゃんと眠ってくれた方がいいです。ご心配をおかけしてごめんなさい」

　那央と真琴は互いに頭を下げあったが、その拍子に真琴の腹が大きな音をたてた。

「す、すみません。私ったら、こんな時に」

　恥ずかしがる真琴に、夏野は笑って頷いた。

「真琴はそれくらい元気な方がいい。簡素なものだが食べられる者は用意したから、まずは腹ごしらえだ。その後、大丈夫なら出立の準備をしようと思うんだが」

「大丈夫です。よろしくお願いします」

　春も夏野も、真白については一切触れなかった。

　昨夜の最後に、夏野は春から念押しをされていた。

　真琴には、もともと二人が一の体を共有していたことは決して漏らさぬこと。

　真白が既にいないことを、決して悟られぬこと。

　なるべくあの村から遠ざかり、真琴が自由に生きて行ける場所まで連れて行くこと。

　－それじゃ、真琴はずっと真白を探し続けるぞ。村からの追手に怯え真白も見つからない、では真琴の心は休まらないだろう－

　－いつか僕から話す。真琴にも……僕にも、覚悟が出来たら－

　それが正しい事なのかどうかは分からない。

　ただ、今は夏野自身も考える時間が欲しかった。

「ここを出たら、東に向かう」

「東、ですか……」

　携行用の米団子に味噌玉、あとはこの辺りで採取した山草という簡素な朝飯。

　それを口にしながら、夏野は説明した。

「ああ、そうだ。このまま北に向かえば国に帰れるが、そちらには先に那央に報告に行ってもらう。俺達は少し寄り道をして、軽く東の情勢を探って行きたい。東は今、その多くが新津氏の領地となっているんだが、城下町はかなり栄えていてな。人の出入りも多いから、左程怪しまれずに入り込めると思う」

　一夜遅れを取った分、早く親父殿に戦況を報告してもらう。

　そしてあわせて真琴と春のことも先に説明しておいてもらいたい。

　そんな夏野の思惑はきちんと伝わったようだった。

　夏野をちらりと見て頷いた後、那央は少し遠慮がちに笑って真琴に話しかけた。

「あそこは陸路と水路の合流点だから、人も物も次々と集まってくるんだ。……真琴はそんな大きな町を見たことが無いだろう？　きっと驚くし、楽しいはずだよ」

「そうなんですか？」

　目を輝かせる真琴に春が冷静に釘を刺す。

「何度も言うけど、遊びじゃないからね。那央も無駄に期待させるなよ」

「うん、ごめんね、春」

「悪かった」

　真琴とともに春に神妙に頭を下げる那央。

　多少喧嘩っ早いところもある那央だが、春に対しては不思議と素直に応じることが多い。

　実は那央にはまだ、春の正体については話していないのだが。

　春の纏う、どこか言葉にし難い雰囲気を肌で感じているのかもしれない。

　夏野はそう思った。

「まあ、余裕があれば町見物もいいかもな。ついでにこの先は周囲に怪しまれぬよう、俺達は兄妹弟という体にしておこう。国が滅ぼされ士官先を求めて放浪している俺と、その妹弟だ。出来るな？」

「はい」

「……不満だけど仕方がない」

「春ったら。すみません、夏野さん」

「夏野さん、もしばらくは禁止だ。兄なんだから」

「あ、すみません。えっと……お兄、様？」

「それも少し堅苦しいな。兄ちゃん位でちょうどいいだろう」

「……お兄ちゃん」

　そうだなと頷く夏野。

　照れて声が小さくなる真琴を横目に、春がわざとらしく息を吐いた。

「何だ、春も練習してみたいのか？」

「！！　……冗談を言うな。僕は絶対そんな呼び方はしない」

「そうか、残念だな。ちなみに俺はお前のことは春坊と呼ぶぞ」

「却下だ！！」

　聞いていた真琴と那央が噴き出した。

　＊＊＊

「じゃあ、俺はこっちへ」

　分かれ道で立ち止まった那央が、名残惜しそうな顔をして皆を仰ぎ見た。

　腕に乗せている疾風も、主の気持ちを察するかのように小さく首を傾げている。

「親父殿によろしく伝えてくれ」

「分かった。皆も気をつけてな。……真琴は特に、無理するなよ」

　敢えて名を呼ばれた真琴は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに笑って頷いた。

「はい、ありがとうございます！　今度お会いできる時までには、もっと元気になれるように頑張ります！」

「あ……うん。そうだな、頑張れ」

　気の毒なほど耳を赤く染め、那央は疾風と共に、国への道を駆けて行った。

　と、ため息をついた春が呆れたように真琴に言う。

「真琴、余り思わせぶりな態度を見せちゃ駄目だよ。あいつ、完全に勘違いしてるぞ」

「え？　何？　何の話？」

「……子供だな、真琴は」

「ちょっと、春！　何なの、もう」

　そんな二人の横で、夏野は声を立てて笑った。

「夏野さんも、笑わないでください！」

「ああ、すまない。悪気がある訳じゃないんだ。真琴も那央も初々しくて微笑ましいと思ってな」

「……？」

「那央は本当に真琴のことが好きなんだよ。真琴はまだ分からないかもしれないが、もしそう思われるのが嫌じゃ無かったら、これからもあいつと親しくしてやってくれないか？　あいつのことは俺が自信を持って保証する」

　真琴は初めに驚いて、次に顔を真っ赤にして、最後に何度も首を横に振った。

「嫌だなんてそんな……。那央さんがいい人なのは私、よく分かってます。……でも、その、好きとかそういうのはまだ、分からなくて」

「急いで答えを出そうとする必要は無いんだよ。真琴だっていつか、那央のように好きだと思う相手が出来るだろう」

「……そう、なんでしょうか」

「もちろん。その相手が那央だとしたら俺は嬉しいが、そうじゃなくても構わないんだ。それは真琴の自由なんだから」

「……はい」

　そう言葉を交わしながら、夏野と真琴が同時に感じた微かな胸の痛み。

　だが二人ともそれには気づかないふりをして歩き始めた。

　真琴は那央へ、そして夏野は真白へ。

　きっとその違和感は、相手への見つからない答えを探しているから。

　それぞれ、口には出さずにそう思っていた。

　ただ一人、春はその光景を複雑な表情で見つめていたが、やがてそっと目を伏せると二人の後を追った。