３章 秋月鈴音の事情
エアコンが効いている教室の窓から見える風景は青空で爽やかそうだけど、一歩外に出ればすぐに汗が噴き出してくるほどの暑さ。
今日は夏期講習の最終日。鈴音が黒板から壁の隅に掛けている時計に目を遣ると、もうすぐお昼の休憩の時刻を指そうとしていた。
強制参加の夏期講習といってもそんなに長くなく５日間という期間。だからといって、その後遊ぶ者はまずいない。それぞれ個人でやりたい勉強をするようにという学校側の意向だったし、みんなもそのつもり。
塾に行く者、図書館、学校の自習室、自宅とそれぞれがすでに、予定を立てている。
『夏を制する者は……』なんて、言われなくても当然のように皆が身を入れている中で、鈴音は黒板を視界に入れながらも先生の声は耳を素通りしていた。
（もう午前の授業、終わっちゃうけど……。柏木、今日も来ないのかな？）
『強制』ということもあって、窓際の柏木の席が一つぽつんと空いているだけで他は全て埋まっている。
鈴音が知る限り今まで柏木が休んだことはなかっただけに、今日を入れて３日間学校に来ていないのは気になった。
そういえば、同じ日から担任の西岡先生も休んでいて『事情があってしばらく休む』と替わりの先生からホームルームで話があった。
柏木は確か一人暮しのはずだけど、何かあったのかな……。
つつがなく午前中の授業を終え、昼食を挟んで午後の授業がもうすぐ始まる。
チャイムが鳴る直前、勢いよく教室の扉が開いた。先生が入って来たものとばかりに鈴音が顔を上げれば、先生じゃなくて柏木。走ってきたみたいで息を切らしながらだった。
（――来た）
それもなんだかいつもと違う表情。もしかして少し笑ってる？ それにいつもと違って目に力がある。
ドキリとした。気づかれないと思うけど一瞬見入ってしまった。
（よかった。今日の授業の後、声をかけてみよう。なんだか機嫌もいいみたいだし、もしかしたら『うん』って言ってくれるかもしれない）
そう思ったのもつかの間。今度はどうやって声をかけようか、頭の中をぐるぐるとああでもない、こうでもないと駆け巡らせていた。
結局柏木が来ても来なくても、今日は勉強に集中できないことを鈴音は悟った。
授業が終って、皆が帰り支度を始めている。早い生徒はすでに教室から退出していた。鈴音は鞄に荷物を入れながら柏木の姿をうかがってみる。柏木は今も机の中をゴソゴソやってる。
（よかった。まだ帰る気配がなさそう）
「鈴音。帰ろ」
いつもの三人組が、机の整理を終えたようで、鞄を膨らませて集まってきた。
「ごめん。今日ちょっとまだ帰れなくて……進路のことで先生に相談があるんだ」
これから鈴音なりの大勝負が待っている。適当な嘘で申し訳ないけれど、三人には先に帰ってももらった。
すでに教室には５人ほどになっている。別に柏木と話しても、後々何か言ってくるような者はいなかった。
（――今だ）
覚悟を決めて柏木の隣の席に移動する。柏木は見えてないかのように机の中の物を鞄に入れている。
「ねぇ」
声をかけてみた。反応がない。今度はウェットティッシュで柏木は机を拭き始めた。
「ね・え」
こちらを見ようともしない。
無視されたようで、意地になって言った。
「か・し・わ・ぎ」
さすがに聞こえたようで、目をパチクリさせてこちらに顔を向けた。この様子だと本当に気づいていなかったぽい。
「なに？」
「ちょっとお願いがあって」
「はぁ」
「姉貴の件なんだけど……」
さっきまでの鈴音の勢いは消え失せ、目をそらして言葉を絞り出した。
「あれ以来、会ってないし電話とかもしてないよ」
そう答えた柏木の顔から表情が消えた。
「そんなの分かってる。そうじゃなくて、姉貴今入院してて……」
「えっ。どこか悪いの？」
「ううん。検査も兼ねてって、もうすぐ退院予定」
それを聞いた柏木は明らかにほっとした顔になった。無関心な反応をされることを心配したけど、まだ少しは姉のことを気にかけてくれてるのかもと鈴音は安心した。
「この前ね、姉貴に『してほしいことないかな？』って尋ねたら柏木の話になって……。『一度会って謝りたい』って言い出して。嫌じゃなかったら来てくれないかな？」
思い切ってお願いしたものの、柏木の表情は固まっている。
「いや、それは……。謝るも何も僕の方が迷惑かけちゃったことだから……」
そううつむいて答える柏木に、すかさず鈴音はたたみかける。
「違うのあれは私がいけなかったから。『もう姉貴に関わらないで』ってあんなこと言ってごめんなさい。本当は姉貴は会いたがってて……」
鈴音は自分の我が儘でお願いしていることを十分理解していても、ここで引き下がれないと続ける。
「都合のいいことばかり言って、ごめんなさい。でも、ホント一度でいいからお願い。この話姉貴に振ったの私なの……。
受験で忙しかったのもあるけど、あのことがあってから姉貴、本音で笑うこともなくなってて。
『柏木に見舞いに来てもらえるか声かけてみよっか？』って、こんなこと言える筋合じゃないのは分かってるのについ言っちゃって。 姉貴、いつもは遠慮するけど『会ってくれるかな』って泣き笑いの顔で……、あんな姉貴今まで見たことなかったから……」
事前に言いことを整理していたつもりだけど、まとまりもなく頭に浮かんだ事そのままを柏木にぶつけていた。
話してる最中、鈴音はいつの間にか涙が頬を伝っているのに気づいた。泣き落としなんて思われたくなかったからすぐに拭ったけど、柏木は真っ直ぐこちらを見て聞いてくれていた。
「じゃ……。近いうちに」
ぼそりと聞こえた声に鈴音はすぐに反応した。
「本当に？」
再度の問いに柏木は首を縦に振ってくれた。
「ありがとう。ホントにホントにごめんなさい」
今まで人から聞いた話だけの偏った見方で柏木を見ていたことを後悔も含めて出た言葉だった。
「これ、病院の住所とか詳細書いたから……」
授業中に用意していたメモをスカートのポケットから取り出して博人の机に置いた。柏木はじっとそのメモに目を落としている。
鈴音はそれを確認した後、涙を見られた恥ずかしさもあって、小走りで教室の出口へと向かった。
今日も帰りがてら病院に寄るために帰路を急ぐ。柏木には迷惑なことかも知れないけれど姉にはいい返事が出来そう。
あのとき柏木に『姉貴には関わらないで』なんて言ってしまった。結局私がしたことは、自分の思い込みで姉によかれと思って、何も確かめもせず噂話に乗っかっただけ……。
柏木のことを悪く言っていたクラスメートは、他の成績上位の人達にも同じようにあることないことを噂を流したことがバレて、みんなから総スカンを受けている。
今日柏木と話してみて真剣に話を聞いてもらったし、以前のことを蒸し返して責められることなんかもなかった。
実のところ、柏木にあんなことを言った後からすぐに後悔していた。その前は『姉のために、何を言い返されても』なんて意気込んでいたけど、柏木は理由すら聞かずに、ただ『ごめんなさいって伝えてくれるかな』ってぼそりと答えただけ――。
いきなり一方的にまくしたてる私には怒りもせず、すまなさそうに頭を下げる柏木の姿に罪悪感だけが残った。
それ以来、柏木のことが気になるようになって、聞いていたイメージと違うことが分かるのにそう時間はかからなかった。
噂話から離れて自分の目で見てみると、人の嫌がることをしているわけでもなく、他の人達がさぼるようなクラスでの掃除や雑用など真面目にこなしている。
確かに言われる通り学校では話す人はいないようで、人嫌いなのかと思ったけれど、つい先日学校の帰り道で他校の生徒にクラスでは見せたことがないくだけた顔で親しく話しているのを見てびっくりしたことがあった。
別に話したくない人でもないし、近寄りたくない人でもなかった。人の噂話を自分の都合に利用した自分が、今思い返しても恥ずかしいし、柏木に申し訳なかった。
病院に向かうバスの中、そんなことを振り返りながら鈴音は流れる風景を目にとめることなく、ぼんやりとシートに体を預けていた。
