７月２０日
長引く梅雨のお陰で、室内干しに耐えられなくなり、今年はいつになくコインランドリーに行くはめになった。ようやく梅雨明け宣言が出され、狭いながらもベランダで洗濯物を干せる幸せを噛みしめている。
そんな待望の夏がようやく来たのに、朝から容赦ない日差しを叩きつけられると、もう次の季節を期待してしまう。
今日から夏休みに入ったとはいえ、いつもの授業が夏期講習になっただけ……。博人は洗濯物を全てかけ終わった後、昨日のうちにアイロンを掛けていた制服に腕を通して学校に向かった。
夏期講習初日ということもあってホームルームの始めから、担任の西岡は激を飛ばしている。その話に、浮ついた表情を出す生徒はいない。それだけ誰しも夏休みの重要性は認識している。
博人も話を聞く形をとりながら、頭の中では明後日に会う暁の進行具合に応じてた勉強内容を組み立てていた。
６月の模試では、時間配分を間違えて空白の回答欄を残していても、偏差値５０を少し下回るところまで来ていた。あとはテストに慣れていけば、実力を発揮できると期待している。７月の頭に受けた模試の結果が気になるところ。
「じゃ、そういうことで……」
西岡の話も終わり、これっぽっちも聞いていなかった博人だけど、皆と一緒に神妙な顔つきで頭だけは下げる。
授業中の小テスト作りは夏期講習に入っても相変わらず。ただ、内容は当初の２倍ほどになっている。もはや中テストの領域。今もなお暁は満点を更新中で、模試の暗記物の問題でも結果を出していた。
１限からテスト作りに励んでいたけど、ようやく午前中最後の授業の終了のチャイムと同時に完成。机の上を片付けているときに、博人のポケットに入れていたスマホが震えた。ＬＩＮＥの中身は一言。
『夕方。いつものファミレスで会えないか？』
何かあったのだろうか？ いきなり『今日』というのは今までなかった。
『授業の終了は４時。それからなら』
用事は特にない。返信するとすぐに『了解』のスタンプ。それを確認して博人は鞄の中に入れておいたパンを食べ始めた。
とどこおりなく残りの授業を終え、荷物をまとめて教室を出る。『５時には間に合いそう』と暁にメールを送った。
校門を出たところで足が止まる。見覚えのあるバイクと、厳つい後ろ姿。暁は駅に向かう歩道の脇にバイクを止めてスマホをいじっていた。
別に歩道を塞いでいるわけではないのだけど、その周辺では生徒達は避けるように暁と距離を開けて空間がぽっかり空いている。
数ヶ月前であれば僕もあんな風に距離を開けてたに違いないとクスリと笑って、その空間をお構いなしに踏み込んで、暁の肩を叩いた。
「おー。待ちきれねーで、ついここまで来ちゃったよ」
振り返った暁は大きな笑顔で答えた。
ヘルメットを渡され、後ろに座るよう後部座席の方へ顎をクイッとやる。遠巻きに通り過ぎる生徒達が、怪訝な顔つきで博人達をチラ見している。
そんなことは気にもせず博人はまたこれに乗れるのかと、にやけ顔でヘルメットの顎紐を締めてバイクに跨がる。
暁が「行くぜ」と振りかえった後、野太い音と共にバイクはファミレスへ向かった。
いつものファミレスのテーブルでそれぞれ注文した後、暁は開口一番。
「これ見てくれ」
豪快に鞄に入っている物をテーブルに全部広げて、その中からファイルケースを手に取り、中から出した一枚のプリント。
博人の前に出されたのは７月初めの模試の結果で、暁が腕試しにと一人で受けに行った物だった。
博人が三科目合計の偏差値の欄を確認すると『５５.２』。当初４０台の前半だったのに、とうとうこんなところまで来てしまった。
これを早く伝えたかったのか……。待ちきれなくて校門まで迎えに来てしまうほどの納得のものだった。
暁は右手で拳を作って博人の方へ突き出している。博人はそれに答えてかなりの力を入れて拳を合わせる。当然のことながら痛がったのは博人の方だった。
「よかったな」
「おうっ、柏木のお陰だよ」
「いやいや、暁がここまで頑張るとは思ってもみなかった。すごいよ、これなら狙ってる大学以上のとこ行けるよ」
博人には珍しく興奮気味の反応に、暁は照れたように成績表を眺めた。
「でも最初から今の姿勢で勉強してたら、軽く推薦なんかもとれてたのに」
博人は呆れて言った。
「いや無理。この性格じゃあな。出会ったときも喧嘩からだったろ。そういや、ついこの前もあいつらとちょっとあってな」
さも日常の些細な出来事の一つのように暁は口にする。
「えっ大丈夫？ せっかくここまでやってきて退学とかならないでくれよ」
定期テストと出席日数は今のところ安全圏で留年の可能性はない。しかし、暁と勉強を始めてから、いざこざの話を聞いていなかっただけに意表を突かれた。
「まぁ、うちの学校はそういうの日常茶飯事。いつもどっかで喧嘩してるぜ」
「それならいいけど。そういえばあのとき、以前からもめてたようなこと言ってたけど、あの三人組から何か恨まれてんの？」
「前に麻衣が言ってただろ。変な奴らに連れて行かれそうになったって。それがあいつらで、邪魔したのが俺。未だに根に持ってるらしくてな」
面倒くさそうに暁は頭を掻いた。
博人は「ふーん」と一言だけ返し、せっかくの明るい話が自分の質問で変に逸れて行かないように話題を変えた。
「ここまで成績が上がったんだったら、そろそろ勉強のこと麻衣さんに話してもいいんじゃないか？」
「そうだな……。今九州の方に行ってて、明日帰ってくるらしいからその後でもな」
暁は感慨深げに答えた。今まで内緒にしてきたぶん色んな思いがあるに違いない。
暁のスマホだろう、横に置いてる鞄から振動音が聞こえてくる。取り出すのにまごついていると、バイブが止まった。
「おっ、噂をすればの麻衣からだ。最近付き合い悪かったから、その件だろう。ちょっとフォローしてくる」
「もう言ってあげたら？」
博人がそう告げると、暁はいたずら少年ぽい笑みを浮かべて外に向かった。本当は勉強よりも麻衣さんに会いに行きたいのだろうに、よく頑張っている。
「お待たせしました……」
注文していた料理が運ばれてきたけど、テーブルの上には、さっき暁が豪快に広げた鞄の中身がそのまま。ウエイトレスさんは困惑している。
「すみません。すぐのかせます」
博人は慌ててそれらを片付け始めた。
「あっ……」
暁のファイルケースを持ち上げたとき留め具が壊れていたのか、中身をソファーの上にぶちまけてしまった。博人は顔を赤くしながらウエイトレスさんに、とりあえず空いたところに料理を置いてもらうようお願いした。
（くっそー。暁のやつ、いっぱい詰め込みやがってー）
呪詛のようにぶつぶつ言いながらソファーの座面を埋め尽くすだけでなく床まで落ちたプリント類を片付け始めた。
（なんだこれ？）
ほとんど片付け終わって床に落ちている最後のプリントで『柏木攻略法』と表示された５枚程の綴じられたものだった。
料理そっちのけで表紙をめくってみる。
柏木攻略方 ver.３ (５月版）
氏名
柏木博人
年齢
１８歳（高３） 誕生日５月３日
家族
・２歳の時に両親は離婚。母親に引き取られる。
・２年前に再婚しているが柏木博人は同居していない。理由は不明。
選択科目
全科目そつなくこなす。蒼太の受験科目、英語、国語、日本史は柏木の得意科目。
性格/特徴
・友達はいない。
・人に頼ることはない。
・教師や同級生に対して関わりになりたくなさそうな雰囲気をいつも感じる。家庭の事情のせいかも？
・特に何がしたいわけでもなく、将来の夢もない。
・とりあえず勉強をしていれば、波風立たないと思っている。授業料免除もその理由の一つ
・明るくもなく、そうかといって暗いわけでもでもない。
・お願いすれば断ることはない。
趣味
・読書
＊（バイク旅の本を今読んでいるらしい。さらりと、『平岡貞三』が出てくるあたりバイクに興味があると思える。４月１５日の三者面談で判明。追加項目として）
・映画鑑賞
・登山
対策
力ずくや強制では教えてもらうことが出来ても質は低くなる。なにか恩を売ることが出来れば、柏木は話を無視することはおそらくない。まずは、会うことから。第一印象が大事。友人は学校で見る限り一人もいなく、バイトは校則で出来ないので教える時間はある。
趣味の話で盛り上がる。
読書、映画鑑賞、登山が趣味だが、蒼太にかぶる物はないので、付け焼き刃で話をしないこと。
＊趣味の追加項目から。バイクの話を振ってみてはどうか？
５月３日が柏木の誕生日。柏木は人に期待していない分、サプライズには弱い。そこを突つこう！ 誕生日も近いことからバイクの後ろに柏木をのせて食事でも奢ってはどうか？（費用は俺が持つ。俺と蒼太でたまに行くあの海鮮のお店はどうだろうか？）
承認欲求をくすぐる。
成績が少しでも上がったときは、必ず柏木のお陰だと口に出して言うこと。今までそんなことを言われたこともないだろうから謙遜しながらも内心は喜ぶに違いない。間違わないで欲しいのだが、根拠のない『おだて』は警戒されるので言わないように。
注意点として
勉強を教えてもらうことに成功しても、やる気がないと分かれば教えるのを辞めるはず。逆に柏木が思った以上に頑張れば、彼はそれに応えるだろう。扱いにくい性格だが、要点を押さえていれば大丈夫。また、改めて書かなくても分かっていると思うが、こういった形で付き合っていることはばれないようにすること。攻略本のように分析され、それに基づいて関係を作ったことが判れば当然誰しも嫌悪感しか感じない。
＊随時新しい情報が分かり次第改訂していく。
Ａ４用紙５枚に渡って、僕に関する概要が以上のように書き連ねてあった。
博人は読み終わる間際に、視界の端に暁が立っているのが分かっていた。
「なんだ、先生の叔父さんって『西岡』だったのか」
暁に顔を向け動揺を押し殺しながら声をかける。記載されている内容からして当然推測出来た。
「すまん。誰も頼る人がいなくて……。叔父に相談したら『俺は文系の科目は不得意だから』って柏木のことを教えてもらった」
暁は目を落とし、どことなく青ざめた顔で答えた。
「駅で出会ったときって、あれも計画の内？」
「いや、あれは違う……。叔父から柏木が写ってる写真貸してもらってて、あの日乗る駅で待ってたんだが、見つけられなくて……。トイレに入ってたらあんなことが起きて、いいきっかけだった」
「そうか……。まっ偏差値も５５を越えたし、そろそろもういいな」
博人は財布から自分の分の支払いをテーブルに置き、全力で平静を装いながら「頑張ってな」と一言。うつむいたままの暁を残してファミレスから外に出た。
西岡が学校で人気があるのも頷けた。僕のような目立たない生徒でも、ここまで分析され、対応策まで練られているのだから……。
西岡から見れば、僕なんか手の平で踊らせることなんて簡単なことだろう。それほど、あの『攻略法』は悔しいけど見事に僕のことを言い当てていた。
すっかり暁は僕のことを頼っていると思っていたし、僕も悪い気はしなかった、っていうか初めての『ダチ』が出来た気になっていた。
裏切られたとかそんな思いは浮かばなかった。それよりもいつもの自分の思い込みが恥ずかしかった。僕と会った後、家に帰るたびに暁と西岡で爆笑している姿を想像すると自分が情けなかった。
なんせほぼあのマニュアルに書かれた通りなんだからなぁ……。胸の中でじわじわと痛みが広がっていく。家族になるはずだった人の件にしろ、奈央さんの件にしろ、勝手な思い込みで毎回失敗している自分に呆れてしまう。『いい加減学習しろよ』と自分に言いたくなる。
博人は生暖かい風を受けながら、まだ日の落ちない夕暮れ時の並木道をとぼとぼとそんな風に考えながら歩いていた。
「待ってくれ」
ビクッとして振り向くと、暁が息も絶え絶えに走ってきた。
「追いついた」
暁は両手を膝の上に置いて、博人に顔を向け呼吸を整えている。
「ちょっとだけ話を……」
――そう言うなり突然、暁がタックルじみた勢いで抱きついてきた。
（そんな趣味はないぞ）
素っ頓狂なことが頭に浮かんだ瞬間、博人の体は宙に浮いていた。同時に激しい衝突音。地面に叩きつけられるのと同時に意識が途切れた。
どれだけ意識が飛んでいたのか、気づくと博人はアスファルトに頬ずりするようにうつ伏せに倒れていた。
顔を上げると、カウルが折れ曲がった大型のバイクがエンジン部分から白い煙を辺りにまき散らして擁壁にもたれかかっている。
もうすでに少し離れた位置から数名の野次馬がスマホで写真を撮っている。
「暁は……？」
ゆっくりと体を起こしてみる。幸い擦り傷程度で体に酷い痛みはない。暁の姿が見当たらない。嫌な気がした。
――と。白い煙で見逃していたのか、バイクと擁壁の間に挟まれて倒れている暁がそこにいた。
「あ……暁？」
近づいて声をかけても反応がない。
「おいっ、おーいっ」
今まで自分でも出したことのない声で暁に呼びかける。
「うっ……」
暁のまぶたが微かに開き、べっとりと血を張り付かせた顔がこちらに向く。
「すまねぇ……。巻き込んじまったな。怪我ねぇか？」
口を震えさせ掠れた声を吐いた。
博人は首を数度頷き、「今助け呼ぶから」と絞り出すように伝えると、誰かが連絡してくれたのかサイレンの音が迫っていた。
「ごめんな……」
暁の声はようやく聞き取れる程だった。
「わかったから、もう話すな」
伝わったのか、それまで痛みにゆがんでいた表情が緩んだ気がした。
しかし、暁はそれから目を開けることはなかった。
病院に運ばれ、暁はすぐに手術室に移されていった。博人も念のためということで検査を受けたけど、打撲程度で異常はなかった。
その後警察の人が来て、いくつかの質問と事故の概要を聞かされた。
目撃者の話では、２人に向かってきたバイクを避けようとして、暁が博人を突き飛ばした直後轢かれたとのことらしい。
運転していた男の写真を見せられて息が止まる。あの『は虫類の目をした男』、駅のトイレで襲ってきた奴。そいつはぶつけた後、現場から逃げたけど、足に怪我を負っていてすぐに捕らえられた。
警察の人に『暁の奴、つぶしてやった』と笑っていたということだった。暁が『巻き込んじまった』って言ってたのはそのことで、暁はあんな状況でも冷静に誰が運転していたか分かっていた。
警察の人が去って行ったのを見計らい、看護士の人に暁の手術室の場所を聞き出して、博人は駆けていった。
手術室前のベンチにうなだれて座っているスーツ姿の男がいる。
――西岡。
「暁は？」
「まだ……、何も分からない」
ゆっくりと顔を上げると、どこを見ているのか虚ろな目で西岡はそう答えた。
「君には悪いことをしたな。あの紙を見てファミレスから君がいなくなった後、すぐに暁から電話があってね……」
「あれは何だったんですか？」
博人は西岡に座るよう促され、ソファーに腰掛ける。
「蒼太は勉強を教えてくれる人を探していて、君と蒼太はどこか気が合いそうと思った。ただ、あいつは人づきあいが苦手で……、だからあの『攻略法』を作った」
「それにまんまと乗せられたってことですね」
自嘲気味に答える博人に西岡は思い出すように話した。
「まあ……な。けど、君と会った後毎回嬉しそうに話してくるんだぜ。それに君が読んでる本を教えたら、読書なんてしたことない奴がしかめっ面して読んでる姿といったら……。
あんな厳つい顔とガタイしてかわいいとこあるだろ。あいつ今まで腕っ節だけだったからなぁ……。
俺はともかく蒼太は許してあげてくれないか？」
許すも何も、僕なんか突き飛ばして助けるようなことをしなければ、暁は軽くあのバイクを避けていたにちがいない……。
どのくらい時間が経ったのだろう、ようやく『手術中』のライトが消えた。自動扉が開き各種のチューブが体に食い込んだ暁であろう体を乗せたストレッチャーが、ゆっくりと数人の看護士とともに出てきた。
顔には酸素マスクをつけられている。麻酔が効いているためか包帯の隙間から見える顔は力ないものだった。博人はすれ違いざまにただその程度を見るのがやっとで、声を掛ける気力もない。
執刀医と思われる人と西岡が話している内容が耳に入ってくる。
「普通の人なら助からないところですが、驚異的な体をしています。ひとまずは命は取り留めました。ただ、意識が戻る可能性は分かりません。脳挫傷と腰椎の粉砕骨折、内臓破裂で……」
別に素人でも聞いてれば少しは分かる。医者は「意識が戻る可能性が少ないことと、もし戻っても動けない体になる」と専門用語を並べ立てて遠回しに西岡に伝えている。
いつも自信ありげな西岡の悲しげに歪んだ顔を見るのはつらい。それに今はまだ到着していない麻衣さんにも申し訳なかった。
『嫌な記憶を思い出したくない』っていう都合で僕の方こそ暁を利用した、その報いなのかもしれない。僕なんかと会わなきゃこんなことも起こらなかったのに……。
――今やっと気づいた。
なんだ……『人と関わるとロクなことがない。これが僕の信条』って格好つけてたけど、なんてことはない、それって逆で僕と関わるとみんなロクなことが起こらないんだ……。
だから勘のいい人間は、それに気づいて僕から距離を開けるか、攻撃する事を選んだだけのことなのだろう。
奈央さん、母親、家族になり損ねた親子、小さい頃のいじめっ子の顔が頭に浮かぶ。
そんな思いつきが確信に変わると、博人はその場を離れて、いつの間にか病院の屋上へ足を運んでいた。
「それが昨日あの場所にいた理由か？」
死神は関心がなさそうな顔をしながらも最後まで耳を傾けてくれた。
重い息を吐き出しながら頷き、博人は死神に切り出した。
「全部使い切ってもいいからお願いします。暁、助けてください」
「まっ……。どれだけ寿命が必要になるかは行ってみないことには分からんが……」
「ありがとうございます」
何度も博人は頭を下げた。
「おい、おい。てめぇの寿命だろ。礼を言われる筋合いはないぞ」
「でも、あのとき会っていなかったら、ただ死んでただけで……。暁もずっとあのまま……」
「それはそうだがな……。じゃあ、早速明日やろうぜ。午後１時にあの病院の正面玄関で待ち合わせだ。それまでに体力回復させとけ。全く寝てないんだろ」
死神はそう残して姿を消した。あとには賑やかな蝉の鳴き声に負けない大輝達のバスケのかけ声が遠くから響いていた。
