旅する二人
暁との勉強会で、いつもカフェを利用する際は、値段が安いという理由で『ブレンド』を注文している。しかし、ブラックの味は未だによく分からない。
この日はゴールデンウィークのため、席もほぼ埋まっていてそれぞれのテーブルには、結構な割合でアイスやホットのコーヒーが占めている。
（みんな、美味しいから注文してるんだろうか？ それとも僕と同じ理由で、安いから注文しているのだろうか？）
暁が小テストに挑んでいる最中に、どうでもいいようなことを考えている自分に苦笑した。
（少し前までは、いつも暗いことばっかり考えてたのに……）
「終わったぜ」
暁は、今日も自信があるようで不敵な笑みを浮かべている。
問題の内容も、今まで滅多に出していないものを織り交ぜて工夫をしているけど、ことごとく暁は制覇していた。
今日の小テストも満点。テストを返すと拳を突き出してくる。博人もそれに合わせて拳を重ねる。いつのころからの恒例行事。
休みに入ってからも毎日のごとく暁と顔を合わせている。教え始めるときは『都合がいいときだけ』なんて言ってたけど、博人に予定が入ることなどなく、また暁にしても勉強を最優先にしているため会わない日を数える方が早かった。
暁は、博人が採点した小テストをファイルケースに入れながら切り出した。
「なぁ、明日は息抜きにしないか？」
（ずっと頑張ってきたからな……。麻衣さんとデートかな？）
「うん、そうしよう。今日みたいな混み具合だったら集中できないし、第一お店も迷惑だろう」
『暁は明日、何するの？』なんて野暮なことは聞かず、テーブルの上を片付け始めた。
「じゃあ、次の予定が決まったらまた連絡してな」
博人がそう言うと、暁はすかさず返した。
「おいおい。明日一緒に息抜きしようぜって言ってんの」
「えっ？」
勉強以外では会うことがなかったので、博人は戸惑いつつ聞き返す。
「麻衣さんと会うんじゃないの？」
「麻衣はサークルの友達と旅行って。大学生はいいよな」
「そう……」
「そんなに緊張するなって。変なとこ行こうって言ってんじゃねーから」
僕の反応を見てそう判断したのか、自分でも分かるくらい狼狽えているのが分かった。 実を言えば、用もなく誰か会うことなんて、記憶を探っても見つけ出せなかった。
「明日。駅の西口１０時な」
暁は博人の返答も待たずに荷物をまとめて帰ってしまった。
それが、昨日のこと。そんな理由で、いつもの駅前で暁を待っている。
こんなベンチで奈央さんを待っていたことを久しぶりに思い出した。ここ最近は暁のことと自分の勉強や日々の雑多な家事もろもろで余計な考えが入り込む隙間がなくなり、気がつけば苦い思い出も少し懐かしいものに変わっている。
――ドドドドド。
そんな考え事をかき消すようにアメリカンタイプのバイクが博人の目に飛び込んできた。腹に響くマフラー音をたなびかせて駅のロータリーの停車場に止まる。クラシックな形で、かなり手入れされていて持ち主の想いが伝わってくる。
バイク旅の小説に触発されていつかはテントと寝袋積んで、こんな良い天気の中で旅に出てみたいと思っていたけど、そんな想像を叶えてくれそうなバイクが目の前にあった。
ライダーが手招きしている。博人が何事かと駆け寄ると、その人はヘルメットのフェイスカバーを上げて、いたずら小僧の笑顔。なんと暁。まさかこんなバイクで来るとは全く予想していなかった。
「お待たせ。これっ」
渡されたのは、つや消しブラックのヘルメット。
「多分、入ると思うけど、かぶってみてくれ」
初めてのことで、とまどいながらも頭を入れ顎紐をとめた。
「えっ。これに乗るの？」
「当たり前だろ。そこのステップに足掛けて、しがみついてくれ」
博人はリュックをしっかり担ぎ直し、恐る恐る後ろのシートに腰掛け、ステップに足を乗せた。最後部には小さいながらも背もたれがついていて、それだけでも安心できる。
「よし。捕まってろ」
捕まると言うより、暁のがっしりとした腰にしがみつくなりバイクは動き出した。後ろに引っ張られる加速で腰に回した腕の力をさらに強める。
本当は怖いのだろうけど、バイクの腹に響く排気音と体を持って行かれそうな加速に博人はにやけていた。端から見るのと実際乗るのでは、こんなにも違うのかと体を固まらせながら風を感じる。
同じくらいのスピードの車に乗るのとは違う、同じように体を露出している自転車に乗るのともまた違う。小説を読んで想像してたものとも違った。なんだこのワクワク感は……。
３０分近く乗った後、もうすぐ海沿いの道に出る手前のコンビニに止まった。エンジンを切り、ヘルメットを脱いだ暁は髪型を手ぐしで整えている。
「どうか？ 乗り心地は？」
「最高。バイクに乗ったのは初めて」
博人の顔はさっきから緩みっぱなし。以前から憧れていたバイクに突然乗ることになり、心臓もドクドクとバイクの鼓動に連動している。
「ちょっとここで休憩して、また３０分ほど走ったら、いい海岸と美味い飯食べさせてくれるとこあるから楽しみにな」
暁と博人はコンビニに入り、ホットコーヒーを注文する。脇にはイートインのスペースがあって、しばしそこでくつろぐことにした。風に当たって体が冷えていたため、暖かい物が体に入ってくるのが心地いい。
「あのバイク、暁の？」
「いや、親父の。今はお袋と海外赴任だから『たまに動かしてくれ』って頼まれてんの」
だから、以前『おじさんの世話になっている』って言ってたのか。
「格好いいよな……」
窓から駐車場に佇むバイクを見て博人はつぶやく。
「だろ、いつか俺が貰う。そうだ、受験終わったら柏木もバイクの免許取ってくれよ。それでどっかツーリングに行こうぜ」
いつかやってみたいと思っていることを読まれたような気がして博人は一瞬身を固くする。しかし、『これが気が合う』っていうことかと、博人ははにかんで暁に頷いた。
「へぇー。柏木もそんな顔するんだな。誘ってよかったよ」
今日は勉強の話はしない。未来のバイク旅の話で盛り上がり、気づくと予定していた時間。
コンビニを出て、バイクに跨がる。これから、到着までの残りの時間を後部座席で楽しむ。ヘルメットにインカムがついていないので暁とは話せないけど、海岸沿いの流れる風景と風を体に感じるだけであっという間に時間は過ぎていった。
目的地に着いたようで、ウィンカーを出して、海に突き出したサービスエリアと見まごう広さの駐車場に入っていく。
すでに車やバイクでかなり埋め尽くされていた。その間をゆるゆるとバイクの停車位置に向かい、空いているスペースに突っ込んでエンジンを止める。
駐車場を囲むようにいくつかの飲食店とお土産屋、海へ通じる階段もあって、遠浅の砂浜で遊ぶ家族連れがちらほら見てとれる。
「いい景色だろ。それと、あの店の海鮮丼が絶品なんだよ」
そう暁に言われるままついて行って、入り口に置いてある用紙に名前と人数を書いた後、十四、五人は並んでいる列の最後尾に腰掛ける。
食べ終わって出てくる人の様子を見る限り皆笑顔で、暁の言うように、ここの料理は美味いに違いない。
二人と言うことで、思っていた待ち時間より早めに中に入れた。店内は賑やかこの上なく、それぞれのテーブルで会話に花を咲かせながらもせわしなく箸をすすめている。
案内された席は窓際の海を臨むカウンター席。
暁からメニューを渡され、おすすめを紹介される。メニュー表の写真を見て豪勢なのがうかがえて、一瞬怯んだけどその割に手頃な料金だ。もちろんこの店では右も左も分からない博人は、暁のおすすめのままに注文した。
一人暮らしの博人には、魚料理のレパートリーは全くない。たまの外食にしてもファストフードや牛丼がほとんどで、一人で回転寿司に行くこともなかった。
運ばれてきた海鮮丼は新鮮で、ブリと思われる一口目に口にいれた魚は口の中で溶けるほど。がっつきたいのを我慢して味わい尽くす。
食べ始めはその美味に驚いて、一口ずつ感想を口にしていたけれど、途中からは話すのも忘れて食感に集中している。最後に丼の底についた味の染みついた米粒をかき集め、口の中にかき込んで博人は手を合わせた。
「あー美味かった。久しぶりに心の底から美味しいって言えたよ」
暁はすでに空になった丼をカウンターの横にやり、爪楊枝を手にお茶を飲んでいる。
「そいつはよかった。この海鮮丼は俺からの誕生日プレゼント」
博人はきょとんと暁の顔を見た。
「今日、柏木の誕生日だろ？ ５月３日」
「そうだけど……」
「あせったー。変な顔してっから、間違えたかと思ったぜ」
「なんで知ってんの？」
博人でさえ、誕生日なんて意識していなかったほどだ。
「あのとき見た学生証に書いてあった」
「そんなの良く覚えてたな」
『あのとき』とは、初めて出会った駅のトイレでのことで、あれから３ヶ月は経っている。
「俺って小テストずっと１００点だぜ。記憶力は任せろ」
暁は得意げに拳で胸をたたく。
「ここんとこずっと世話になってるし、このぐらいはさせてくれ」
「いやいや、それは申し訳ないよ」
何も期待していなかったというか、そんなこと今までしてもらったことなかったので、博人はドギマギして答えた。
「あんま、嬉しくなかったかな」
「そういうことじゃなくて、誕生日なんて言われたの初めてだからどうリアクションしたらいいかわかんなくって……」
「まじで？ 親からも？」
顔を歪める暁に博人は頷くだけだった。
「そういや柏木って、なんで一人暮らししてんの？ それと何か関係あんの？」
一人暮らしのことなんて話したっけ？ と思ったけど、また記憶の話になると暁の方が上を言っているような気がしたので、あえて突っ込まなかった。
別に隠す必要もない。ただ、話す人がいなかっただけで、食後のデザートの果物を頬張りながら事情を説明した。暁はいつもと違って神妙な顔つきで、話の合間に『ひでぇな』とか『まじか？』を連発する。
「……と言うことで、こんな生活してるわけ。まぁ、端から見たら惨めに見えるかもしれないけど、これはこれで結構気楽なもんだよ」
そう話をまとめた博人に、暁は「そうか……」と言ったきり窓から望む景色をしばらく黙って見ている。
何か思い出したように暁が口を開いた。
「この前、麻衣から『柏木君って付き合う気あるかな？』って誰か会わせるようなこと言われて……。いくらなんでも受験生だからって断ったら、『私が蒼太と付き合ったのは受験生の時だったけど、元気づけられて成績は下がるどころか上がったよ」ってな。
さっきの話聞いて……確かに、そんなのがいたら大分気が楽になると思うぜ」
さっきも『結構気楽』って話したつもりだけど、暁にはどうやら毛ほども伝わっていなようだ。
「柏木はいないのか？ 好きな人とか？」
「言わなくても見てたら分かるだろ。いないよ」
「今まで全く話す程度の女の子もいなかったのか？」
珍しい物でも見るような目をして暁は迫ってくる。よほど哀れに思われているのだろうか？ 全然ないというのもしゃくだったので、つい口が滑った。
「話す程度だったら……」
言った後、暁の目の輝きにしまったとすぐに口をつぐんだけど、暁はそれに食らいついてきた。
「おいおい、いるんじゃないか……。たまには会ってんの？」
ようやく聞き出せたとばかりに次の質問が来る。ただ、博人も言ってしまった手前続けるしかなかった。
「いや……。今言ったように過去形。何度か話すことあったけど、『もう連絡しないでって』メールが来てそれっきり」
自分でもたいしたことがない内容に、博人はうつむき加減で答える。
「何か気に障ることでもしたのか？」
ブンブンと首を横に振る博人。
「気が合ってると思ってたけど、ただの勘違いなだけだった……」
「未だにへこたれてるとこ見ると、惚れてたんだろ？」
慰められるような暁の物言いに、博人はテーブルの木目を見つめながら小さく頷いた。
「痛いな……」
暁の声が、か細く震えて聞こえる。
同情して感傷的になってくれてるのかと顔を上げると、暁は今にも吹き出して笑いそうになるのを我慢しているだけだった。
「痛いよ」
博人は、まさに苦虫でも噛み潰したような表情で答え……、その後なぜだか笑いが出た。
嫌なとこを突かれたけど、もやもやしてたものが話して少しとれたような気がする。よく学生がたむろして騒いでいるのも、こういう効果があるからかと納得した。
「わりぃわりぃ。柏木っていつも人を寄せ付けない空気まとってっから、女のことでそんなに萎れてるとこ想像できなかったからな……」
「まっ、でもその通り、人と関わるのが苦手」「さっきの『家の事情』聞いたらそうなるのも分からんでもないが、俺は勉強教えてもらってすっげぇ嬉しかったし、麻衣も『いい友達出来たね』って。だから柏木に麻衣の友達紹介するって話がそのとき出て……」
誕生日だからという訳ではないだろうけど、今日はやたら持ち上げてくれる。
「で、どうよ紹介するっていう件。乗ってみないか？ 昔のことも忘れるぜ」
いたずらっぽい目で暁は博人をのぞき込むように見た。
「わかるだろ。『連絡しないでって』僕の思い込みでそんなこと言わせちゃったくらいだから、やっぱ、らしくないことしちゃだめってことだと思う」
「今まで、柏木とつるんでたけど特に嫌なとことかなかったぜ……」
暁は真面目モードに戻って独り言のように呟く。
「あっ、でも麻衣さんにはありがとうって伝えてな。ほんと、そう言ってくれて嬉しかった」
「わかった。気が変わったらいつでも言ってくれ」
暁は軽く頷いて「ちょっとトイレ」と一言残して、賑わう店内を大きな図体をすくめながらテーブルから離れていった。
勉強を教えるきっかけは、暁にお願いされてのことだけど、何か他のことに集中すれば忘れたいことを思い出さずに済むということが博人にとっては主な理由だった。その目的は狙い通りで、そんな思い出も薄らいできている。
意外だったのは暁で、もちろん勉強が続いているのもそうだけど、暁の方が気を遣ってくれているのだろう一緒にいても不愉快なことは全然なかった。というか会うのが当たり前になっている。
今日もそうで、バイクはこれでもかっていうくらいツボにはまってしまったし、あんなにきつかった思い出を話していることが自分でも不思議だった。どれも暁と出会わなかったら経験できなかっただろう……。
大学生と思われる賑やかな集団が砂浜で遊んでいる姿を眺めながらそんなことが頭に浮かんでいた。
「おーい。何黄昏てんだ？」
顔を上げると暁がトイレから帰ってきたのだろう、にやついてこちらを見ている。
こんな突っ込みが心地いい。博人もつられて顔をほころばせた。
「会計は済ませた。そろそろ行こうぜ」
さっきトイレに行ってたのは会計の口実だったらしい。
「ありがとう。ごちそうさま」
博人は大げさに頭を下げて、快くおごられることにした。
