暁の理由
３月１日、今日は博人と暁の学校は卒業式で早めに終わったため、昼食も兼ねてファミレスでやることを約束している。
まだまだ気温は低く肌寒さを感じながらも、月が変わったことで気分的には春が近づいていた。
数えればすでに６回目。カフェ、ファストフード、ショッピングモールのフードコーナーなど、つい時間を忘れて長々と滞在してしまう。まぁそれだけ教える方も習う方も熱心なのだろう。
博人は卒業式の後片付けに駆り出されて、学校を出たのは午後１時を過ぎていた。
足を早めて来たせいで、少しの遅れで済みそう。あとは横断歩道を渡れば待ち合わせのファミレスに到着する。
歩道側の信号の色が青に変わり横断歩道を渡る途中、窓際で暁が厳つい体を丸めてテーブルに向かっている姿が目に入る。
始めてから３週間ほど経過している中で、暁のやる気は落ちるどころか上がっていた。
スタートする前に決めていた英単語や古文の単語などは宿題にしていて、雪だるま式に始めから最新の範囲までを小テストでチェックしている。
暗記物はやってなければ結果は出ないので誤魔化しはきかない。まずは７割取れればと考えていたけど、予想外にこれまでのところ全て１００点だった。
今も暗記物を頭にたたき込むために、ノートを塗りつぶしているのだろう。博人は店に入り、案内を断って暁のところへ向かう。
「お待たせ」
軽く暁に挨拶をする。もうこのところくだけた口調で話している。
案の定、びっしり英単語を書き殴ってノートを埋め尽くそうとしていた。博人は椅子に腰掛けて鞄からＡ４の紙をファイルから取り出し、暁に渡す。
「じゃ、今から１５分」
博人が学校で暇な授業の間や休憩時間に作ったもので、各教科をミックスした暗記物の小テスト。
待っていましたと言わんばかりに、ノートを閉じて問題の空白を勢いよく埋めていく。
博人はランチメニューをじっくり眺めて注文する。ドリンクバーにお冷やを取りに行って、戻って来るときに暁の「出来た」の声。
４０問を１０分程度で終わらせていた。採点をしていて毎回思うけど、字は僕より綺麗で見やすく、筆跡を見ただけでは誰もこの顔とガタイを想像しないはずだ。
「１００点」
博人の言葉に、暁は左の拳を軽く握った。 まだ一緒に始めて期間は浅いけれど、この努力と吸収力は認めるものがある。今までは、ただ勉強から目を背けていただけなのだろう。
「――？」
窓の外に目を遣ると、制服姿の長身の目鼻立ちのはっきりとした女性が、花束をのぞかせた手提げの紙袋を持って立っている。視線の先は採点した後の紙を満足そうに見つめる暁。
（暁の知り合い？）
持っている採点用のラッションペンで、ミニテストを眺めている暁の手元をつつく。顔を上げた暁に、博人は目で外を差し示した。
暁は『なんだ』と面倒くさそうに外に顔を向け、思いっきり目を開いて固まる。それを見た女の人は、すぐさまファミレスの入り口の方に駆けだした。
「柏木。このこと内緒にしてくれ。頼む」
慌てて筆記用具とテストを鞄に入れる。
間髪置かずに、凛とした澄んだ瞳で暁を睨みつけながら長い髪を揺らして暁の方へずかずかと目指してくる。その颯爽とした身のこなしとモデル然とした容姿に、男どもはもちろん女性客も目を止めていた。
テーブルに着くなり、開口一番。
「今日は昼からご親戚の法事じゃなかったっけ？」
おそらく怒りを抑えてるのだろう整った顔がヒクついている。
なんだそのベタな嘘は……、博人は暁の方へ目を遣る。
「あれ勘違いで４月１日だった。どちらにしても麻衣は卒業式の２次会で会えなかっただろ。それで、暇つぶしにぶらぶらしてたら柏木に会って……。あっ貴原高で柏木博人って言うんだ」
目の前の博人を指差し、取って付けたかのような言い訳を言ってのける。いきなり振られた博人はとまどいながらも紹介された手前、中腰になって頭を下げた。
「突然ごめんなさい。わたし、藤堂の三年、ていうか今日卒業した松下麻衣っていいます」
暁の言い訳に気勢をそがれたせいか、見知らぬ僕がいたことに気づいたためなのか、どちらかわからないけど急にしおらしくなった。
制服を見れば分かる。男どもがその姿に一度は惹かれる『藤堂女学院』お嬢様校だ。
暁は大きな図体を窓際まで詰め、「麻衣。空いてるぜ」と隣に座るよう促す。
「でもなんで蒼太が貴原の人とつるんでるの？ 今まで話してくれたことなかったのに」
自分がのけ者になってると思ったのか、すねた顔で腰掛けた。
「柏木とは……。あれだ、映画のイベントで気があってな……」
麻衣さんは、『なにそれ』と疑いの眼差しで暁をのぞき込むように見ている。
なんだか暁は思いつきを適当に言ってるようだ。まぁ『映画』は博人の趣味の中にも入っているので話は合わせられるけど、なにやら理由があるようで、とりあえず話を逸らそうと博人は疑問に思っていることを口にした。
「僕からしたら、暁と麻衣さんの取り合わせの方が不思議です。それに一つ年上で、どんなきっかけですか？」
暁が視界の隅でほっとしているのが分かる。
「私が変な集団に絡まれて、連れて行かれそうになったときに蒼太が助けてくれたんだよね」
そう言って、暁の図太い腕に両手を巻き付ける。
麻衣さんは外見からとっつき難そうと思ったけど、案外ざっくばらんな性格のようだ。
「よせよ」
苦い顔をした暁が、まとわりついた手を離し出す。
「あっ、そんな態度とっていいのかな。付き合う前のことだから言ってなかったけど、私こう見えても去年の学園祭の劇で『ヒ・ロ・イ・ン』よ。証拠にこの卒業アルバム」
手提げの紙袋からアルバムを取り出し、見て見てと言わんばかりに開いてみせる。そのページの半分は麻衣さんの姿を中心に占められている。
写真の中の麻衣さんは、メイクと衣装も相まって凄艶さを醸し出していた。まぁアルバム制作者も、かなり気に入ってたからこそ、ここまで大きく割いたのだろう。
そのページを食い入るように見つめる暁の姿に麻衣さんは満更でもない様子。
あまり人の彼女の写真をじろじろ見るのもなんだなと思い、隣のページに目を移して息が止まった。
（――奈央さんだ）
教室で昼食中に撮った１シーンで、机を寄せ合い弁当を開いてカメラに笑顔を向けている。
確かに学校は藤堂だった。奈央さんに注目すると笑みをほんのり浮かべているという感じで、背筋を崩すことなく澄んだ佇まい。僕が記憶している奈央さんの笑顔は派手に笑っている姿だったので印象が違っていたけど……。
瞬間あの頃の苦い思い出がよぎる。最近は暁との勉強で、思い起こす数も減ってきていたのに。
「へぇー。柏木君ってこういう子が好みなんだ。この子でしょ」
つい思いに耽って、なにも警戒していなかった。慌てて写真から目を離したけど、顔が赤くなっているのは自分でも分かった。
麻衣さんが指を差した人は、まさに『奈央さん』。４、５人は映っているのに感が鋭い人だ。
「この子ホントに清楚でかわいいもんね。でも違うクラスで、話したことないんだ。紹介できなくてゴメン」
わざとらしく手を合わせて神妙に言う姿に、博人は愛想笑いで誤魔化すしかなかった。
「あっヤバ。二次会に合わない」
麻衣さんは、アルバムを思いっきり紙袋に突っ込み、暁と博人に「またね」と言い残し、来たときと同じく嵐のように去って行った。
「すまんな。うるさくて」
暁がため息まじりにぽつんと呟いた。
「いや。明るくて綺麗でいい人だったよ。付き合ってるんだろ。なんで勉強してること黙ってんの？」
「もうちょっと自信が出来たらな。それと勉強してるなんて言ったら、あの勢いで勉強教えてくれるんだろうけど、あいつの受験の邪魔になりたくなかったんだよな……。だからって柏木が迷惑だったらいつでも言ってくれよ」
ここ何回かで暁が親しい人には十分気を遣う奴だというのは分かっていた。彼女にも上辺ではぞんざいにしていたけど、大事にしていることを今の時間だけでも感じた。麻衣さんもそんなところを好きになったのだろう。
「先生になりたいきっかけって、麻衣さんと出会ってから？」
「そうだな……、麻衣が真剣にやってるとこ見て、俺には目指す物なんてなにもなかったなって。それでよくよく考えたら、親戚に先生やってる叔父がいてな。
今、その人んちにお世話になってて、ガキの頃から空手をその人にたたき込まれたんだけど、あんなふうになれたらって……」
照れくさそうだけど訥々（とつとつ）と話す姿に、改めて本気なのだということが伝わってくる。
「そろそろやるか」
どちらともなく言い始め、中断された勉強会を再開した。
