２章 出会い
『あいつ』、暁蒼太に初めて出会ったのは半年前の２月に入ったばかりの頃。
（まったく……。電池が切れて目覚まし時計が止まってたって、マンガかよ……）
あと少しで１限目が終わる時間。博人は駅の階段を２段飛ばしで駆け上り、白い息を吐きながらホームにたどり着いた。さすがにこの時間だと人も閑散としている。
汗が冷える前にハンカチで額を拭きつつ案内表示板を確認すると、電車が来るまでまだ少し余裕があった。時間つぶしに鞄から出したスマホの画面に、ボサボサ頭のさえない顔が映り込んでいる。
せめて寝癖だけでも……、そう思い立ってトイレへ足を向けた。手洗い場の鏡に写る姿は、あまり外見にこだわらない博人をしても、笑いが出るほどの髪の乱れ具合。
応急処置だけど、凍りつくほどの水で髪を濡らして手ぐしで大まかに整える。一見ウェットのワックスをつけた感じ。
やれやれと、ハンドドライヤーで手を乾かしている最中に、ホームから騒がしい話し声をまき散らして学生服の３人組が入ってきた。この制服の高校はかなり荒れていて、出来ればお近づきになりたくない人たちが多い学校。
その連中に目を向けず、まだ完全に乾ききってない手をポッケに入れて外に向かおうとしたそのとき、リュックを強引に引っ張られた。
「えっ……」
それを言うのがやっと――。体勢を崩されてふらついたところを別のにやけた男が鳩尾に拳を思いっきり入れてきた。体がくの字に曲がり、息が出来なくなる。
すぐに胸ぐらを掴まれ直立にさせられ、今度は最初に引っ張った奴からリュックを剥ぎ取られた。そいつは歪んだニヤけ顔で、リュックの口を全開に開き、中身を投げるように床にまき散らした。
「こいつロクなもん持ってねーな」
坊主頭の狐目の奴が苦い顔で、教科書を足蹴にしている。
「お前なー、財布っぽいのが奥の閉まってるとこに行っちまったぜ。もうちょっと考えてやれや」
面倒くさそうに、今まで何もしてしてこなかった男が始めて口を開いた。
坊主頭は申し訳なさそうに頷いて、閉まっている扉に向かっておちゃらけて声をかける。
「すんません。リュック差し上げるんで、そっちに行った財布、下から投げてくれませんか？」
そう言うなり、リュックを無造作に投げ込んだ。
少し間を置き、中から扉のロックを解除する音が聞こえて、扉がゆっくりと開いた。
出てきたのは、三人組と同じ制服を着た熊を連想させる短髪のごつい大男。胸板は厚く、身長は１８０を軽く越えている。
その大男が口元をほころばせて見つめる先には、手のひらに載せた二つ折りの開いた博人の財布。
「暁か……。それ寄こせよ」
（なんだこいつらの知り合いか……）
寝坊から始まったつきの悪さが雪だるま式に大きくなっていくようで、がくりと博人はうなだれた。
「おいっ。聞いてんのか？」
坊主頭は顔を引きつらせて声高に喚いている。
『暁』と呼ばれる大男は、そんな威嚇をさらりと受け流して財布を自分の上着のポケットに入れているところだった。
「邪魔すんのか？」
すごんだ坊主頭が、暁に向かって右手を振り上げ近づいたその刹那――。
その体で弧を描き仰向けの状態で床に落ちていった。倒れた坊主頭の胸の部分には、でかい足形。壮絶な前蹴りを食らって意識はなさそうだ。
「暁ィ。また正義気取りか？」
さきほど坊主頭を叱った男が暁を睨みつけて口を開いた。
「あんたらも、飽きずにいろいろやるよな。ギャラリーも増えてきてるようだし、そいつ回収して今日はここまでにしようぜ」
確かにサラリーマン風の数名がこちらを覗くようにうかがっている。駅員が来るのも時間の問題だろう。
「あんまりえらそうに顔突っ込むなよ」
は虫類の目の男は一言残し、倒れている坊主頭をもう一人の男と両脇を抱えてその場を去っていった。
暁はそれを見届け、呆然と佇む博人をよそに何もなかったかのように、散らばっている教科書やノートを博人のリュックに入れている。
「あっ……ありがとうございます」
暁から荷物を入れ終わったリュックを渡されて、ようやく博人は我に返った。
「財布の中に学生証入れてただろ。『かしわぎ』でいいのか？ 同じ２年だ。敬語はよそうぜ」
暁は表情を緩ませ、ポケットに入れていた財布を取り出して博人の手に握らせる。確かに財布の透明のカード入れに学生証を突っ込んでいて、開いたままの二つ折り財布であれば、目につくのも当然だった。
「ちょっと時間いいか？ 駅出たとこのカフェに行こうぜ」
想定外の誘いに博人は目をぱちくりさせる。もちろん学校に行くつもりなわけだけど、助けてくれた手前嫌とは言い出せなかった。
カフェに着くなり、暁はずかずかとレジに向かう。何やら話している男女の若い店員は、その姿に気づくと体を硬直させた。
「い……いらっしゃいませ」
店員さんのか細く堅い声が博人の耳にもかろうじて入ってくる。
そんな対応に馴れているのか、暁はお構いなしに注文を口にする。
「ブレンド一つと……。柏木は？」
いきなり振られて今度はこちらが固まった。
「――――」
「同じでいいか？」
「う……うん」
博人の返事を聞いた暁は財布から千円札を取り出して、店員さんの「精算はご一緒ですか？」の問いに頷いている。
「僕は自分で払うよ」
助けてくれた上に、お金を出してもらってはと博人は財布を手にしたけど暁に制止された。
「俺が強引に誘ったんだ、おごらせてくれ」
厳つさの塊みたいな男から丁寧に頭を下げる姿を見せつけられては、博人は頷くことしか出来ない。
「体、大丈夫か？ 殴られたりはしなかったか？」
カウンターでコーヒーを待つ間に、暁が声を掛けてきた。あのとき暁が扉を開く前に１発もらっていたけど、制服の上にアウターを着ていたことと緊張もあって痛みは感じない。
「ありがとう。大丈夫」
博人の答えに、暁は目を細めて微笑む。
マグカップを受け取り、席を探すため店内を見渡すと、お年寄りや中年の女性の団体で、半分の席は埋まっている。
「こっち空いてるぞ」
隅で手招きしている暁に軽く頷いて足を向ける。博人は壁際の席に促され、暁はコーヒーそっちのけでなにやら鞄をまさぐっている。
今から何が始まるのだろう……。まさか、ただコーヒーを飲むだけではないはずだ。次第に脈が速くなっているのを感じつつマグカップの熱で手のひらを温めた。
「あった。これこれ」
手にしているのは、暁には不似合な……そう言ったら失礼か、古文の問題集。暁はそれをめくりだし、目的のページを見つけたようで、こちらに顔を向ける。
「なぁ柏木って、高校は貴原だろ。頭いいんだよな。これ見てくれないか？ 全く何書いてんのか分かんなくてな」
問題集を見てみると、中級程度の古文の長文。
（もしかしてこれがここに誘った理由？）
何が何だか分からないけど、このぐらいのことでよかったと、博人は現代語に訳しながら読んで暁に聞かせた。
「なんで、こんなのがすぐに読めんの？」
お願いしてみたものの、すぐには読めないと踏んでいたようで、面食らった顔をして博人と問題集を交互に見つめている。
「単語と文法をおさえてれば、初見でもある程度は読めるよ」
マグカップを口元に運んで謙遜気味に答える。
「ちょっと一緒にこの問題やってもらえないか？」
別の問題を今度は暁と一緒に文を追って訳していく。
「この『つきづきし』ってなんだ？ なんでここで月が出るんだ？」
「違うよ。『ふさわしい』とか『似つかわしい』って言う意味だよ。日本語だからって、推理して読むんじゃなくて、英単語と同じように意味を暗記しなきゃ訳せないよ」
博人は引っかかりそうな単語の意味を一つ一つ訳し、主語が変わるときの助詞の見極め方も出来るだけ丁寧に教える。
「なんとなく分かってきた。すげぇな、俺でも理解できる。確かに今まで、単語も文法もぶっ飛ばして、ただ推理だけでやってたような気がする」
こんな教え方でも満足してくれたみたいで、博人も照れながらも役に立てたことについ笑みがこぼれる。
一緒に問題を全て解き終え、時計を見ると店に入ってから１時間は経っていた。すでにコップの中身はそれぞれ空になっている。
「じゃ、そろそろ学校に行くんで……」
かなり遅れたけど、昼からの授業には間に合う。助けてもらった義理はこれで果たせたかなとリュックを掴んで腰を上げる。
「ちょ、ちょっと待ってくれ。頼む、座ってくれ」
暁の太い腕でテーブル脇の通路を阻まれて、仕方なく座り直した。
「教えてもらってすげぇ分かりやすかった。時間があるときでいいから勉強のやり方教えてくれないか？」
「――」
「教師に聞きに行ってもびびられて話になんねぇし、塾の体験授業に行っても俺の顔見て高校名書いただけで迷惑そうな顔されて……」
たしかに、このごつい体格と顔を見たら勉強とは無縁だと誰しも考えるに違いない。
暁は視線を落とし、力なく首を垂れて大きなガタイがしぼんで見える。こんな初めて会う僕にまで声をかけるほど切羽詰まっていたのだろう、トイレでの印象とは大違いだ。
「やっぱ迷惑だよな……」
暁の声まで弱々しくなっていた。
同情しかけたときに博人はふと気づいた。
そんな姿を見せる割に、微妙に椅子の位置をずらして大きな体で通路をふさいでいる。さっき帰ろうとしたときも、太い腕で阻止されたけど、これは体のいい監禁状態。奥に座らされたのはこんな意味があったのか……。
ただ、暁が厳つい顔を一つ見せれば嫌とは言えないはずで、それをやらないことを察するに案外いい奴なのかもしれない。
『人と関わるとロクなことがない』これが僕の信条。実を言うと、つい数ヶ月前もそれが原因で痛い思いをしたばかり……。
けれどもそれが分かっているのに、さっきのトイレのことを思うとそれも揺らいでしまう。暁は、あの三人組から目をつけられるのもお構いなしに、見も知らない僕なんかを助けてくれた。もし助けてくれなかったら、腹に１発どころでは済まなかったはず。
しばらく考えた挙げ句、「都合が合うとき……」その後を続ける間もなく、暁はかぶせてきた。
「おぉ。ありがてぇ」
今までしおれていたのが嘘みたいに満面の笑みに変わったのを見て、やはりさっきのは演技だったのかと笑いが込みあがってきた。
「助かった。これからよろしくな」
暁に最後の念押しをされて、「今日は昼からの授業に出るから」と慣れないＬＩＮＥの交換をして、その日は別れた。
お昼の休憩時間が終わるぎりぎりに学校に到着して、博人は何食わぬ顔で自分の椅子に腰掛ける。こういうときに声をかけられる相手がいないのは気が楽だ。誰も遅れたことすら気にかけていないし、もう高校に入って２年近くなるけれども話す相手はいない。
別にクラスでいじめられて、ひとりぼっちというわけでなく、小学校のころから人付き合いは苦手で、この年になっても自分から話しかけることはなかった。
まぁ進学校だからというわけでもないだろうが、休憩時間の合間に一人で勉強している生徒もちらほらいて、僕が特段目立っているわけではないので助かっている。
ふとさっきのことを振りかえっていた。もちろん理不尽に、いきなり殴られたのは腹立たしいけれど、そんなことよりもここ数ヶ月間振り回されていた『痛い思い出』を、今の今まで全く考えていないことを自覚したことの方が驚きだった。
今日寝過ごしたのも遅くまで過去のことが蘇って眠れなかったことが理由のほとんどで、時計の電池が切れたことは言い訳に過ぎない。
暁に助けてもらったお返しという意味だけでなく、今日みたいに違うことに思考をそそぐことで頭の中から余計な物をなくしていくのもありかもしれない……。
教室の天井を仰ぎ見ながら博人は気持ちを固めていた。
次の日の放課後、暁と二人して昨日と同じカフェで今までの成績表をテーブルに広げて睨み合っている。あの日、夕飯を食べてる最中に暁から『明日会おうぜ』と早速メールが来ていた。今会っているのは、これからの作戦会議。
沈黙の中博人が口を開く。
「それで、暁は勉強してどうしたいの？」
まずは学部だけでも聞かないことには先に進めないと、気軽な質問のつもりなのだけど、暁はやけに緊張してそう。
しばらく間をあけて、もう熱くないのか昨日と同じブレンドのコーヒーをぐいっと一口飲んで勢いづけて言った。
「大学行って教師になりたい」
「わかった」
「『わかった』って笑わないのか？」
「なんで？」
博人は訝しげに暁を見た。
「いや、俺みたいなのが先生か？ とか、この成績で本気？ なんて言わないのか？」
どうやら人から言われたというより、自分でそう言われると信じ込んでいるようなもの言い。
「人のやりたいことにけちはつけたくないし、成績にしたってこれから良くするつもりだから、僕みたいなのにも頼んできたんでしょ。笑わないよ」
「そうか……。ありがとう」
なぜそんなことで礼を言われるのか分からなかったけど、それを言った暁は強張った肩の力が抜けて顔つきが明るくなったように見えた。
それから、狙っている大学をいくつか出してもらう。もちろん今のままでは縁のないところばかりだけど、私大文系で受験科目は３つ。暁の選択科目はカバー出来ていたし、幸いそれらの科目は博人の得意分野でもあった。
「じゃあ暗記ものは、一緒にしても無駄だから一人でやって欲しい。英単語、漢字、古語単語、日本史を一日いくつか決めて、会うときに小テスト。二人でするのは理解が必要な所。で、いいかな？」
「おうっ、任せる。言われた通りにするよ」
暁の熱意は伝わってくる。しかし、実際やってみないと本気度はまだ分からないし、暁が途中で嫌になって辞めて行くことも博人の中では当然想定していた。
大まかに方針を決めていき、早速今週から始めることにした。
