柏木博人 現在
昨日は教室で、鈴音から謝られて思ってもみない形で、奈央さんの見舞いに行くことを約束してしまった。
でも気持ちが決まれば早いに越したことはない。死神からの要請が来る前にと、正午前には家を出て今は病院行きのバスに揺られている。
そこは博人のマンションから電車とバスを乗り継いで１時間ほどの場所で、このあたりで一番大きい総合病院。鈴音からもらったメモには面会時間は１３：００時から２０：００と書かれている。
博人が降車ボタンを押す前に車内に「ピンポーン」と鳴り響く、『病院前』で停車して、乗っているほとんどの乗客が降りていく。その列に連れられるようにバスを降りると、病院の道路に面した花屋が目に入った。
（そうか……こんなところにあれば、見舞の人が花を買うのに便利だなぁ）
なんて人ごとのように思って気づいた。
（あっ、お見舞いに何にも買ってない）
取るものもとりあえず道路を渡り店内に入っても、思えば花屋に入るのは初めてで、迷子の子供のようにキョロキョロするだけ。
そんな様子を見かねたのか、ベテランそうな年配の女性店員さんが笑みを浮かべて近づいてきた。
「お見舞い用ですか？」
「そうです。僕と同じくらいの女の子なんですけど、どういうのがおすすめですか？」
「そうね、……。これなんかどうかしら？」
小さなバスケットに花がいくつか盛られている。
「プリザーブドフラワーっていってね、水も要らなくて手入れは楽。そうかといってドライフラワーと違って生き生きしてるでしょ。 生花を嫌う病院も最近増えてきたけど、これなら大丈夫。どう？」
金額は２０００円、これなら財布に入っているお金で十分間に合った。そのコーナーには高いもので万単位のものもある。確かに一目見て豪華で部屋に置けばそれだけで明るくなりそう。
しかし、さすがに博人に手のだしようはなかった。定員さんは、僕に合わせて手に出しやすいものを選んでくれたようだ。
「そのおすすめをお願いします」
博人は店員さんにお礼を伝えて支払いを済ませた後、花の入った紙袋を傾かないように気をつけながら病院に向かった。
さすが地域で一番の病院、入り口すぐの窓口の１００人近く座れるベンチも午後というのに半分以上は埋め尽くされていた。一方通路の両脇に設置されている椅子にしても、これから受診や検査で小さい子からお年寄りまでの幅広い層の人が浮かぬ顔をして呼び出される順番を待っている。
博人はそんな光景を目にしつつ奥の入院棟のエレベーターまでたどり着いて、登りの矢印のボタンを押した。
エレベーターは担架や食事のワゴンを運ぶために中はかなり広く、大人１０人は軽く乗れる大きさ。
鈴音からもらったメモの通り９階をタッチして、『閉』のボタンに触れる。扉は病院のエレベーターらしくゆっくり閉じていく。
「あっ、すみません」
大学生と思われる二人組の若い男が小走りで駆け寄ってきた。その内の一人は持っている人の顔が見えないくらいの豪勢な花束を抱えている。博人がすぐに『開』のボタンを押すと、あと少しで閉まろうとした扉は同じくゆっくりと開いていった。
「ありがとうございます」
何かスポーツでもやってそうな、暁ほどではないけど日に焼けた体格のがっしりした方から、いかにも体育会系の挨拶のような口調で礼を言われ、もう一人の方も花束で隠れた顔を分かるように斜めにして笑顔で礼を口にする。
「何階ですか？」の博人の問いに、９階が光っているのを確認した花を抱えたイケメンが「同じ階です」と笑みを浮かべて頭を軽く下げて答えた。
エレベーターが動き出して、表示板に階数が表示されていく様子を眺める。視界には嫌がおうにも目の前の見覚えのある花が入って来た。
（あの花屋で一番高いプリザーブドフラワー。買う人いるんだ）
博人は目を見開きながらも、手提げ袋に入れている花を後ろ手に持ち替えた。
花を抱えた方が、扉の上の回数表示に顔を向けて体育会系に小声でしゃべり出した。
「よかった。このエレベーター結構来るの遅いから毎回待たされるんだよな」
「見舞いは今日で何回目？」
「３回目」
「そうか……。よっぽど惚れたんだな。大学入ったときからお前とつるんでもう３年か……、初めてだなお前のそんな姿」
「自分でもびっくりしてるよ」
照れ隠しなのか、花に埋もれるように頷いてぼそりと答える。そんな様子を見て体育会系は、感慨深げにこぼした。
「俺が知ってるだけでも１０人近く告白されても付き合わなかった男がな……」
「退院したら告ろうと思ってる」
「ま、お前から言われて断るような女はいないと思うぜ」
確かに……。流行りの恋愛ドラマに出てくるような容姿にかかわらず、一途な雰囲気と僕なんかにも丁寧に礼を言う謙虚な姿に、博人も応援したくなった。
二人とも身なりは小綺麗で落ち着いた風貌。派手さはないけど、大人の雰囲気を醸し出している。博人にとってまぶしい世界の二人だった。
「ありがとう。そう言ってくれたら自信が湧く」
花を持った方が友達に白い歯を見せる。
「健闘を祈る。ただ、今日はお見舞いだ。奈央ちゃん、笑わせようぜ」
会話が終わると同時に９階を表示したエレベーターのドアは、控えめな『チン』という音とともに開いた。
二人組は『開』のボタンに指を止めている博人にもう一度軽く会釈をして足早に廊下を突き進んでいった。
博人もかろうじてエレベーターからは出たけれど、すぐ脇にある長椅子に腰掛ける。
鈴音から『絶対来てね』と言われたものの、奈央さんはもうあの頃とは違う世界にいることを、あの二人組を見て博人は思い知らされた。
奈央さんがお詫びしたいから会いたいというのも過去の気になった引っかかりを取りたかっただけだろう。極力気をつけていたにもかかわらず、また懲りずに変な期待をしていた自分に苦笑する。
今の二人の会話でへこまされたけれど、奈央さんに会う前で良かった。お陰でなんだか自分の気持ちに整理が出来た。博人はこのまま会わないで引き返すつもりで腰を上げた。
（これどうしよう？）
手には紙袋に入ったお花。途方に暮れる博人の見つめる先に『談話室』のプレートが掛けられている。
（あの部屋の隅にでも置かせてもらおう……）
妙案が浮かんだところで談話室に向かう。都合良く壁際に雑誌や漫画が収められいる三段ボックスが数台あって、その上に花を置いた。
それだけで殺伐とした三段ボックスが、途端にかわいらしく見える。博人が満足して振り返ると、いつからいたのか鈴音が立っていた。
「来てくれたんだ」
鈴音は洗濯をしていたらしく、衣類を覗かせた紙袋を片手に博人に声を掛けてきた。
「えっ、あ、いや。ちょっとだけ時間の都合がついたから」
いきなりということもあり、なんともしどろもどろの返答。
「もう会ってくれたの？」
「いや、それが見舞いの人が入ってて……。 待ってようか迷ったけど、別の用事があって……帰ろうとしてたとこ。ごめんな」
博人はわざとらしく時計と鈴音を交互に見ながらいいわけがましく早口で答える。
「そう……。でもまた来てくれるよね？」
「うん。また」
たぶんここにはもう来ないだろうと頭によぎりつつも、博人はそう言って鈴音の横を通り過ぎてエレベーターに向った。
帰りのエレベーターは博人だけだった。
扉が閉まるとすぐに背中越しに死神から声を掛けられる。今日は姿が見えなかったけど、近くに居たのだろう。
「いいのか？ 会わなくて」
「うん。もう気は済んだ……」
なんだかぽかんとした気持ちだ。
「そうやってまた、自分の中で終わらせようとしてないか？ 『暁』って言ったっけ……あの友達。あのときと同じだな。すぐに消化したつもりになるそのクセ、そろそろ直したらどうか？」
博人が顔を向けた先で、死神は相変わらずの冷ややかな目つきを浴びせて、珍しく忠告してきた。
（たぶんっていうか。死神の言う通りなんだろう……。なにかあっても自分の中だけで終わらせればいいって思ってる……）
「でも、もう奈央さんの周りには良い人達もいるし、あと何日かであの世に行く奴が会いにいっても……。もういいんじゃないかな」
博人は足下を睨みつけて言葉を絞り出す。
「そうか……。お前がそれでいいのならこれ以上は言わないが……。ただあの女、明後日には死ぬぞ」
「――えっ？」
１階に着き、エレベータのドアが開く。４、５人の男女が次に入るのを待っていた。博人が降りる気配がないことに皆が怪訝そうな顔をしている。
「おい。早く降りろ。話はその後だ」
その一言で、博人は停止した思考を取り戻した。
「すみません」
頭を下げてエレベーターから出ると、誰もいない中庭の休憩スペースに飛び込んだ。
「どういうこと？」
「脳の奥の方、手術できないところに腫瘍があるらしい」
「そんなこと鈴音は一言も言ってなかったし、そろそろ退院だって……」
博人は半ば怒り気味に声を出した。
「娘二人には隠してるんだろ。クスリで抑えているらしいが、痛みは少なからずあるはずだ。本人には偏頭痛のひどいやつということにして、本当の病状も残りの寿命も、親と医者は本人に伝えていない。
さっき面談室で娘達には内緒で来ている父親と医者が話しているのを聞いていた。医者の見立てじゃ余命１、２ヶ月だが、俺の死亡予定リストを見たら明後日の８月７日の朝８時２３分になっている」
死神はどうする？ という目でこちらを見た。
―― 返事は決まっている ――
「残りの寿命で足りるかな？」
「あぁ、ギリギリいけそうだ……」
そう言った死神は先程とは一転、穏やかなまなざしをこちらを向けている。
「最後が決まったな。そんなに大切な人なのか？」
博人は口元に笑みをたたえながらまっすぐに死神を見て静かに頷いた。
