残りの寿命の使い方

秋月鈴音の記憶

「姉貴最近明るいよね。なんかあった？」

　夜リビングで夕食の後にくつろいでいたときだった。

　というのも昨日の夜から姉は何着も試着していて、その度に意見を求められた。正直言って何着ても似合ってるし、身びいきを除いても綺麗だった。

　姉のようになりたいと思ったのは何度あったことか……。

　結局、あの優しい姉にしても貸してくれなかったお気に入りのワンピースに落ち着き、『見返してくる』と意味不明なことをつぶやいて家を後にした。

　出かける前「今日は姉貴が夕食当番だからね」そう釘を刺さないと完全に忘れているくらいの浮かれようだった。そういえば先週ぐらいから姉の様子は違っていたように思える。

（彼でも出来たのかな？）

　一瞬頭に浮かんだけど、今まで付き合ったこともない姉が、高三という忙しい時期にそんなことをするはずないと頭からかき消した。

　そうかといって疑問は晴れずに残ったまま。

鈴音は朝のことが気になって聞いてみたところだった。

「わかる？」

　私からの問いに姉は照れくさそうに微笑む。

「なになに教えてよー」

　姉は、『先週ね……』と山であった出来事を話してくれ、今日はお礼ということで一緒に食事に行っていたことを聞かされた。

　助けてくれたとはいえ、男には関心のなかった姉が『食事に誘った』ことに鈴音は耳を疑った。

　当然次に出る質問は「どんな人？」。

「うーん……」と姉は渋りつつも、「秘密ね」そう言ってスマホに写真を送ってきた。

「えっ、これ同じクラスの奴じゃん。名前なんだったっけ……」

　鈴音は目を剥（む）いて画面を見つめ声を上げる。

「柏木博人君。今度話してみて、ホントにいい人よ」

　奈央は顔を綻（ほころ）ばせて口にした。

　そんな奈央に鈴音は忠告にも聞こえるようなことを切り出した。

「確かに助けてもらったのかも知れないけど、それで親しくすることもないよ」

「どうしたの？　いつもは人のことそんなふうに言わないのに、鈴音らしくないよ」

「だってその人、なんかあって親から見限られて一人暮らししてるって話聞いたことがあって……。『頭はいいけど裏で何やってるか分かんねー奴』とか言う人もいて、クラスじゃ、近づく人いないよ」

　つい、悪口とも受け止められる話をしてしまったけど、姉は自分が思っている以上にモテるのだ。それに姉は『お礼に……』と言ってたけど、あんなおしゃれまでして、お礼をされた方は勘違いするに決まっている。

　もう少し自覚して欲しいし、そんな得体のしれない奴と分かっていながら大好きな姉に嫌な思いをさせるわけにはいかなかった。

　少しは分かってくれたのか、「そう……」とだけ言って、そのまま姉は口をつぐんでしまった。

　次の日、学校では今まで視界に入っていても気づきすらしなかった柏木の姿が、ちょくちょく目に入るようになった。見る限りやっぱりいつも一人。

　私が妹だということを姉は話したらしいけど、こちらを見るそぶりさえない。私に姉のことでも聞いて来たらどうしようなんて考えていたけど拍子抜けするくらい何もない。

　本当に姉と一緒に写っていたのは柏木なのかと疑うほどだった。

（ちょっと突然すぎて、姉に強く言いすぎたかな？）

　昨日の晩に姉にあんな事を言ったくせに、柏木とは話したこともなく、耳にはさんだことを姉に勢いで言ったまでのことで、今になって少し後ろめたい気持ちが湧（わ）いてきていた。

　昼休みになっても鈴音のモヤモヤは晴れないまま昼食を友達５人でとっていた。いつもであれば、乗っかってる話題もこの日は相づちを打つだけでスルーしている。

　そんな中、クラスでも大の話し好きの若菜の口から出てきた『かしわぎ』というフレーズに敏感に反応してしまった。

「ほら、私の席って一番列の最後でしょ。左は窓で右は柏木。話す人がいないのよねー」

「授業に専念できていいじゃない。案外先生もそれ狙ってたのかもね」

　利香からいつもながらするどい突っ込みが入り、クスクス笑いが起こる。

　この流れに乗れば違和感はないかなと鈴音がさらりと合間に入った。

「柏木ってなんか話しづらいっていうか、いつも一人だよね」

「やっぱあれのせいかな？」

「お母さんが再婚したけど、連れてもらえなかったっていうやつ？」

「そりゃあ。あれだけ無口で表情なかったら私が親でも、ちょっとね」

「でも、柏木って、特待生で頭いいんでしょ？」

　鈴音が狙った以上に、みんな口々に自分の知っていることを出しくれる。

「私、最近聞いたんだけど……」

　美奈が声を潜めたことで全員が顔を寄せて聞き耳を立てる。

「柏木って、いい点数とるためにカンニングしてるって」

　その話を聞いて、それぞれがげんなりした顔を見合わせる。

「なにそれ。最悪じゃん。そんなんでうちらの授業料があいつに回ってんの？」

　さっきまで笑顔で突っ込みを入れていた利香が顔を曇らせてそうぼやいた。

「私も聞いただけで根拠はないから内緒ね」

　思ったより反応が大きいことを警戒して、美奈は慌てて火消しに走った。

　そんなときに予鈴が鳴り、浮かない気持ちのままの解散になった。

　なんだか嫌な話を聞いてしまった……。『裏で何かやってるかわかんねー奴』などと柏木について耳に入ってきたことはあるけど、それが『カンニング』の話のことを指していたのかもしれない。

　それを思うとますます姉と柏木とのことが心配になり、学校が終わって帰宅途中もずっとそのことで頭の中をかき乱されていた。

　姉は塾で夜９時過ぎまで帰ってこない。お父さんは書斎で仕事。リビングでお風呂に入った後ソファーでゴロゴロしながら、昨日姉から送られてきた柏木と写った画像を見ていた。この画像を見る限り、ここ最近お目にかかったことがない姉の自然な笑顔があった。

　母が他界してから、家の雰囲気はまるで変わった。それまでも姉と私はお父さんには従っているだけだったけど、母がいなくなった穴を埋めるため、それが正しいとばかりに、お父さんはいろいろと口を挟むようになった。

　特に姉は成績も良く、生前母からも期待されていた。それに加え来年受験ということもあってさらに上を目指すように、お父さんは毎日のように勉強の進み具合から、学校や塾でのこと、友人関係まで神経をとがらせていた。

　お父さんはそうすることが母の役目も自分が果たしていると思って満足そうだけど、姉からは笑顔が次第に消えていった……。

「なんだその写真は？」

ソファーでうつ伏せに寝転んで姉の画像を見ていた鈴音は、スマホを後ろ手にしてとび起きた。

　寝ている上からかけられた声の主は、いつの間にか書斎から出てきていたお父さん。

「なんでもない……」

　そう言うのが精一杯で、静かに睨（にら）みつけられた顔で差し出された手のひらに、ロックを解除したスマホを渡すのに３０秒もかからなかった。

　お父さんはスマホの画像をじっと見ている。たまらず鈴音が口を開く。

「怒らないで、たまには姉貴も息抜きは必要だよ」

お父さんは全く言うことに耳を貸さず口を開いた。

「息抜きに男と一緒か？　受験生がなにやってんだ？」

「その人は靴が壊れたときに助けてくれた人って言ってた」

「本当だろうな？」

（姉貴ごめん。変なことになっちゃった……）

――カチャリ

　玄関が開く音、姉が塾から帰ってくるいつもの時間。

「ただいま」

　早々に部屋に入る姉に、お父さんは食卓に呼びつけて一言放った。

「鈴音のスマホを見て、山に行ったのは分かっている。なんで黙っていた？」

　姉は表情には出さないけれど、顔色は一瞬で蒼白になった。

「別に、気晴らしで行ったことぐらいで……」

「あの男はなんだ？」

「靴のソールが取れて困ってたときに助けてくれた人」

「お前のスマホ見せてみろ」

「…………」

「見せろって言ってるだろ」

　お父さんは語気を荒げ、表情も険（けわ）しくなっている。こうなったら母以外止めようがなかった。

「姉貴。ごめん。私が見てたの見つかっちゃって……。でもその人とはなんでもないんでしょ？　お父さんにスマホ見せようよ。わかってくれるよ」

　お父さんは黙ってやりとりを見ている。こうでも言わなきゃ収拾がつかない。姉も分かってるはず。鞄を探り、姉がスマホを取り出すと、ロックを解除させお父さんが操作し始めた。

「この『ヒロト』って奴がそうか？」

　姉は目を伏（ふ）せたまま小さく頷く。

「お前、先週の土曜日も会ってるじゃないか？」

「助けてくれたお礼にって、そこに書いてる通り私から……」

「なぁ。そんなことやってる暇ないだろ。そんなんだからここんとこ成績上がってないじゃないか」

　テーブルを拳で何度も叩きながら、激しさを募（つの）らせている。本当に怒ったときにするお父さんの癖（くせ）。

「別に変なことしてるわけでもないし、成績とは関係ない」

　いつもは黙って聞いている姉が珍しく反論している。

「こういう奴は図に乗るからな。今度はこいつが誘ってくるぞ」

　お父さんは姉の反論を小馬鹿にした態度で聞き流している。

　そんな息が詰まりそうなときに『ピロリーン』と間の抜けた音が姉のスマホから鳴った。

『ヒロト』と表示された画面が視界に入る。

　お父さんがスマホをテーブルに置いたまま指でＬＩＮＥのアプリを開ける。

『昨日はありがとうございました。本当に料理もおいしく、話も楽しかったです。もし都合がよければ、今度は映画にでも行きませんか？』

（なんでこんなときに。タイミング悪すぎでしょ）

　画面を覗いていた鈴音は、息を呑（の）んだ。

「見ろ。この馬鹿男。予想通りの行動する奴だな……。『連絡するな』って打ちなさい」

　勝ち誇（ほこ）った顔のお父さんに、姉はうつむいたまま答えようとしない。

「打たないんだったら、俺が打つぞ」

　スマホをテーブルから取り上げようとしたとき姉が動いた。

「これでいいんでしょ」

　画面を指でなぞり『ごめんなさい。もう連絡しないでください』の文。姉は送信した画面をお父さんに見せつけた。

　お父さんは、姉の手からスマホを取り上げて、画面に指を滑らせ始める。

「どうせ後で『間違った』って連絡するつもりなんだろ。こいつの連絡先、ブロックして削除したからな。鈴音は、また奈央になんかあったら正直に言いなさい。次は許さんぞ、わかったな」

　そう言い残して、どかどかと足音を立てて書斎に行ってしまった。

「ごめんなさい」と姉に言ったものの、聞こえてないのか返す言葉もないまま姉は自分の部屋に入っていった。

（これでよかったのかもしれない……）

　本当は自分の不注意で、お父さんに画像を見られて姉に迷惑をかけたのはわかっていた。しかし、ずるいとはわかっているけど、お父さんが言ってくれたお陰でほっとしている気持ちもある。

　学校で変な風評がある人に、これ以上姉に関わってもらいたくなかった。

　おそらくさっきのことがなければ、姉はいい返事をすることは、様子を見れば分かっていた。

　だから翌日柏木に『もう姉貴に関わらないで』なんてひどいことを当然のように言ってしまった。

（これで姉を守った）

　そう思うことであの頃の私は、自分が姉のためにいいことをしたぐらいの気持ちになっていた。