柏木博人の思い出２
駅の待ち合わせ場所には３０分前に着いた。別にデートと言うわけではないのに、女の人と待ち合わせなんか生まれて初めてのことで、ずっと緊張しっぱなし。
むこうは礼のつもりできているのにあんまり意識しすぎたら秋月さんに変な目で見られるんじゃないかと、博人はベンチから腰を上げて深呼吸とストレッチに励む。
とりあえず体の方は、ようやくほぐれてきた。
「待った？」
その一言で、ほぐれてきた体が元に戻ってしまった……。
（秋月さん？）
一瞬別人かと目を疑ってしまった。
爽やかな水色のストライプのワンピースに薄いカーディガンを羽織って笑顔を浮かべている。先週と違って髪は下ろしていて肩より少し長いセミロング姿。山でも十分綺麗だったけど、博人は数秒呼吸が止まっていた。
「僕も今来たところです」
ようやく言えた言葉は、待った人のお決まりの文句。
「どう？ 今日の服。まだおばさんっぽいかな？」
秋月さんは、こちらを見ながら首をかしげる。
「まいりました。すっごい綺麗です」
そんな仕草で感想を聞かれると、他に何も思いつかない。ただ、普段の自分だったらそんなことを思っても口にすることは決してなかったことが、今日は素直に言えた。
あのときに『美人』だなんて言ってしまったので、いまさら照れてもしょうがないという気持ちがあったからだと思う。
「もうっ……」
秋月さんは一言。続いて何か言おうとしてるけど声にならない感じで、そのままうつむき加減。秋月さんの透き通るほどの白い肌にうっすらと赤みが差しているのが目に入った。
「どうかしました？」
それを聞き流して秋月さんは、川沿いの歩道へと向かいだす。
「お店は、この川沿いを歩いて１５分くらいのところ。天気もいいし、散歩しながら行きましょ」
なんだかそらされた気がしながらも、案内する秋月さんに笑顔で答えた。いつもはただの風景として素通りしている川淵の緑が、今日は名前も知らないような小さな花まで目に入ってくる。
「この季節に、ここを歩くのが一番好き」
こんな所まで花の香りがするのかと思ってみれば、隣で話す秋月さんの風に揺られる髪の香りだった。もう少しこの時間を味わいたいと思いつつも、目的の店だろう秋月さんが指を差す。
博人の目に映ったのは、落ち着いた色のレンガの外壁にツタが這っている重厚感溢れる洋食店。
「こんなかっこでもいいんですか？」
「よく友達と食事してる店でそんなに緊張するようなとこじゃないし、今日の服、博人君に似合ってるよ」
そう言って、気取りなく秋月さんは店の中に入ってお店の人に人数を告げた。
店内の窓際の並びはオープンだけど、テーブルとテーブルの間は仕切られて半個室。
多少抑えられた暖色の光が店内を照らし、窓からは穏やかな水面が望む。高級そうなのにそれを鼻にかけるわけでなく落ち着ける雰囲気。
秋月さんはよく来ているようで、メニューも見ずにウェイターに手慣れた感じで注文している。
「ここの料理、どれも美味しくて、その中でも私のお気に入りはハンバーグのセット。手でしっかりこねて……」
声を弾ませて話す秋月さんの様子から期待値は膨らんでいった。
そんな解説と店の雰囲気を楽しんでいると程なく料理は運ばれてきた。早速秋月さんのおすすめの料理にナイフを入れてみる。溢れんばかりの肉汁で高温の鉄のプレートでパチパチと音をさせ、食欲をそそる匂いが辺りに散らばる。弾力がありながらも柔らかい噛み応えでハンバーグが口の中に広がっていった。
「あっ……おいしい」
思わず唸ってしまった。やはりプロ、僕が作った料理なんて足下にも及ばないソースの複雑さ。
博人のそんな様子に、「でしょ～」と誇らしいさをアピールしたつもりなのか、演技っぽく形のいい胸を思いっきり突き出しふんぞり返った姿。
博人は思わず小さく「うぉっ」と胸を凝視しながら固まる。すると何が起こったのか、おそらく分かったであろう秋月さんが照れくさそうに顔を下に向けた。
ここで、静香ちゃんなら『のび太さんのエッチ』と言われているところだ。って馬鹿なことが頭に浮かぶ。
山のときから博人は『美人なのに飾らなくてかわいいなぁ』と感じていたけど、そのときの思いは間違っていなかった。
全てのお皿をきれいに空にしてデザートを待つ間、気になっていたことを博人は尋ねた。
「そういえば、別れた後靴は家までもちました？」
「うん。まったく剥がれなかった。家に帰ったら今度はどうやって靴を脱ごうかって格闘したくらい」
「よかった。別れるときそのこと確認しなかったから、後でしまったって……」
「あの靴っていうか装備は全部母のなの。いつ買ったのかもわからなくて、ただ５年以上は使ってなくて、あんな風になるとは思ってもみなかった」
（それで装備全般古そうに見えたんだな……）
博人は山での様子を思い浮かべて納得した。
「でも、そのお陰でこんな美味しいとこに連れてきてもらって、ありがとうございます」
「最初はやんわり断ってたくせに」
そう言うなり秋月さんは、つーんと横を向く。
「そりゃ、たったあれだけのことで……。あっ、あの不気味なスタンプ、あれなんなんですか？」
「あのスタンプ初めて人に送っちゃった。前に面白そうと思って買ったけど送る人いなくて……。よかった使えて」
『そんな涼しい目をして話すことじゃないっ』 博人は心の中で突っ込みを入れる。
「秋月さんからの最初のＬＩＮＥ、額面通り受け取っちゃいけない挨拶程度かと思ってしまって……」
博人は神妙に頭を下げた。
「あっ、名字だと鈴音と被るから名前でいいよ。『奈央』で」
博人はこくりと頷く。
「あとね、ほんとは断られたらどうしようってドキドキだったんだから……。それであの返事だったでしょ。へこんでへこんで……。あのスタンプのおかげね」
奈央さんなりにいろいろ考えてくれてのＬＩＮＥのメッセージ。そこまで言われるとあのスタンプも価値が上がってくる。
そんなたわいもない会話を飽きもせず気づけばもう午後３時。３時間近くお店に滞在してしまった。
テーブルの上には溶けかかっている氷が残っているグラスしかなかった。
「払わせてください」とお願いする博人に、伝票をいつの間にか確保していた奈央さんが譲らず、博人はご馳走になった。
まだ、明るい時間だけど奈央さんの『今日の夕食当番、私だから』という理由で先週と同じ駅で別れることになった。
ホームで待っている間も話は尽きない。区切りがついたのは奈央さんの電車が到着したときだった。
奈央さんは電車に乗っても座らずに、白い歯を見せて小さく手をこちらに振っている。照れくさいけど、柄にもなく博人もそれに答えるように手を動かした。
家に帰っても、さっきの事を思い出して落ち着かない。どうにも体が動きたがって、一人イヤホンを耳に突っ込み掃除しながら鼻歌まじりに踊っていた。
（ＬＩＮＥしてみようかな？）
お礼を兼ねてであれば、奈央さんも普通に受け取ってくれるのでは？ でも今日はなんだか自分でも分かるくらいおかしくなってる。こんなときはいつも失敗することを博人はわきまえていた。
（明日、頭を冷やしてから送ろう）
翌日学校では、ノートを取る振りをしながら書いていたのは奈央さんに送るメッセージの内容。今の博人にとってどんな科目よりも難しい問題で、考え抜いた候補は１０を越えていた。
自宅に帰って、掃除、洗濯、食事、全ての用事を済ませてスマホに向き合う。
『昨日はありがとうございました。本当に料理もおいしく、話も楽しかったです。もし都合がよければ、今度は映画にでも行きませんか？」
（少し堅苦しいかな？）
そう思いながらもこれ以上のものは考えがつかなくて、最後は勢いのまま送信ボタンを押した。
今公開している映画の候補は二つほどあって、一つはアクションでもう一つはヒューマンドラマの感動話。おそらく奈央さんも映画好きだから、その二つはチェックしているはず。
返ってくるＬＩＮＥは、そのどちらかのタイトルを観ようという内容かもしれない……。
そんなことを考えながら、待つこと数分。
「ピーン」と電子音が鳴る。
スマホの画面には、全く想像していなかった一文。博人は微動だにせず、その文字の列をただ見つめていた。
「ごめんなさい。もう連絡しないでください」
――なんで？
なにか昨日やらかしてしまったのか……？
帰りもあんなに笑顔で手を振ってくれたのに……。
頭のなかが『なんで？』で埋め尽くされる。
スマホの電話マークを押そうとして、自分の手が小刻みに震えているのが分かる。ようやく電話できてもコール音が続くばかり。
それ以降何度電話しても繋がらないし、メッセージを打っても既読すらならない。
おそらく、僕の登録を外しているのだろう。
他の連絡手段を考えてみたけど、そんなものは思いつかなかった。
結局の所『自分の勝手な思い込み』なだけだった。そもそも今回会ったのだってこの前の礼としてであって、それ以上は奈央さんも考えていなかったというだけのこと……。
それなのに『また会いたい』って……、奈央さんとしてはそんなことは考えてもいなかったに違いない。
その結論にいたると、スマホを持ったまま自分の思い上がりに恥ずかしさがこみ上げてきた。やっぱり人付き合いが馴れてないとこんなことをしてしまう。
奈央さんに謝りたかった。ただ、これ以上何かするともっと迷惑になってしまう。
（いつもこんな風に思い込みで勘違いしてしまう）
ＬＩＮＥの連絡先から「なお」の名前を削除した。
そうはいっても部屋で一人落ち込んだ。自分が思っている以上に好きになりかけてたのだろう……。
