柏木博人の思い出 去年の５月
気晴らしによく山に登っていた。いつもソロで。だからこそ装備は万全にしていく。食料も水も少し多め、雨対策も万全、怪我や装備品の故障にも応急処置が出来るように道具を常に持参している。リュックはその分重たくもなるけれど、いい運動になると割り切っていた。
今日は１８００ｍ近い、素人でも上りやすい山を散策している。いくつもの山が寄り添っていて日帰りでも２、３の山を縦走できる。
また、木々も少なく登山道も整備されて迷うことがない。そんな安心感と眺望の良さのため子供からお年寄りまで幅広く登山を楽しんでいる。
天気は良く、暑くもなく寒くもない、お気に入りの天候。正直、中間テスト前で行くかどうか迷いつつも梅雨に入る前に来て正解だった。
何度も登った山なので時間配分は体にしみこんでいる。のんびりと気に入った風景をカメラに収めながら、２つの頂上を巡って下り始めていた。
朝早くから登っていたのでまだ正午前。コンクリート造りのトイレが設置されている見晴らしの良い広場にたどり着く。ここは３つの山の分岐点でこれから頂上を目指す人、下る人の休憩ポイントになっている。
一旦休憩して昼食をとるため岩陰に向かっているときに、右足をかばうようにゆっくりした動作で歩いている女の人の後ろ姿が目に入った。
怪我でもしたのかと足下に目を凝らしてみると、右足のソールが今にも剥がれそうなっている。古い靴でたまにあることで、おそらく接着剤が劣化して剥がれていく症状。
そんな目で見れば全体の装備も、リュックは日焼けしているし、服装も今時の山ガールといわれる人たちに比べて、ずいぶんくたびれて古いタイプ。しおれたハットを深くかぶった後ろ姿なので顔は分からないけど、それらの装備から推測するに単独の熟年登山といったところかな？
博人は以前、登山中に足跡と見違えるような完全に剥がれたソールを見つけたことがあった。このままにしてもゴミになるだけなのでそれを持ち帰りながら、その人はこの岩場の中どうやって下山したのだろうかと考えてみてぞっとした。
それ以来、もしソールが剥がれても大丈夫なように、結束バンドと粘着力の高いテーピングを装備に追加している。
（僕の持ってる装備でなんとかなるかな？）
一人で登山をしているときのトラブルの心細さはよく分かっているだけに、声をかけてみた。
「大丈夫ですか？」
その問いに思いっきり肩をびくつかせてこちらに振り向いた瞬間、サングラスとほぼ顔を覆っている日焼け予防のフェイスマスク姿に、今度はこちらがびくつきそうになった。
「靴の底が取れかかって……」
おばさんはフェイスマスク越しのくぐもった声で小さく答える。
見せてもらうとすでに、靴の中まで土や小石が入っていた。どうやら少し前から、だましだましでここまでやってきたのだろう。ただ、このあたりが限界で全て剥がれるのも時間の問題に思えた。
「よければ、応急処置しますよ」
そう言いつつも、博人は自分の道具でどういう風にすれば固定出来るかを返事を待たず頭の中で組み立てている。
「助かります。お願いします」
おばさんは、消え入りそうな声を絞り出し、こちらに顔を向けた。
（よっぽど参っていたんだな……。声をかけてよかった）
近くの岩に腰掛けてもらって靴を履いたまま結束バンドを３カ所、その後テーピングでぐるりと巻いてしっかり固定する。
ただ、こうなってどのくらい歩いたのか分からないけど、肩を落として手袋越しに右足をさすっている姿がやけに哀れに思えた。
（大丈夫かな？ 遭難のニュースなんて聞いたら後味悪いな……。まだこっちは体力は余裕あるから、しばらく荷物を持ってあげようか？）
お節介なことかと思いつつも、そのくたびれた姿から言わずにはいられなかった。
「今から下山なんで、よければリュックしばらく持ちますよ」
おばさんは、うつむいて小さく頭を横に振るだけの反応。
「遠慮しなくていいですよ。重い物は若い奴に任せてその間に体力回復してください」
博人はいたわるように声を掛け、おばさんの返答を待った。おばさんは断るそぶりもなく、サングラス越しにこちらをじっと見ている
ようやく頼ってくれるのかなと思ったそのとき。
「私っていくつに見えるの？」
今はそんな質問してる場合じゃないだろと博人は顔を上げる。
「――えっ！？」
博人が答える間もなく、サングラスとフェイスマスクを外し、意表を突いて現れたのはむすっとした同い年位の女の子の顔。それもあまりお目にかかったこともないようなかわいらしさ。
「えっ！ なんで？ 美人」
パニクってつい出た言葉だった。
それを聞いた美人さんは吹き出して、「なにそれ」と言ったまましばらく笑いが止まらない様子。
「ごめんなさい。ずっとおばさんだと勘違いしてました」
おそらく耳まで真っ赤になっていたに違いない。顔が火照っているのが自分でも分かる。
美人さんがひとしきり笑った後、口を開いた。
「これでも高校三年。君は？」
「僕は……、高２です」
「年上なのは当たってるね」
いたずらっぽい目でくすりと笑う。
おばさんかと思って気安く声をかけてしまったけれど、こんなに美人だと分かっていたら声をかけることなんて戸惑っていたに違いない。
「ありがとう。ほんとは心細くて、いつ全部取れちゃうか心配で心配で……」
ほっとしたのかもう怒ってないようで、笑みを浮かべている。
博人は「いえいえ」とおばさんと間違えたことと、いきなり『美人』などと言ってしまった自分に恥ずかさがこみ上がって、そう答えるのが精一杯。
「ほっとしたらお腹へちゃった。ねぇ、もうご飯食べた？」
「いえ、そろそろ食べる場所探そうかとしてたところで……」
「わたしも食べてないの。確かに疲れてたし、ここで一緒に食べない？」
どぎまぎしながらも「はい」とだけ返事をしてリュックを開いた。
彼女は菓子パンと水筒を取り出している。
博人は家である程度下ごしらえしていた具材とクッカー（鍋やフライパンがセットになってるもの）とバーナーを取り出して調理し始める。
「山のご飯は、いつもそうやって作るの？」
「はい、家でもよく作ってるんで、その延長です。すぐ出来ますから、お先に食べててください」
そう言っても遠慮があるようで、パンを掴んだまま、こちらの作業を見ている。
今日は博人がよく見ている山ご飯のネットに紹介されていた『チーズタッカルビ』で、食材もあらかた仕上げて持って来ていた。
野菜は冷蔵庫の中の余り物をかき集め、コチジャンを中心にネットでの情報をベースに試行錯誤の上、これぞと満足したタレを染みこませた鶏肉を凍らせて用意している。
いつもいかに山の上で時間をかけずに簡単に作るのかを課題にしていて、今回も調理手順は極力少なく、凍らせた鶏肉を解凍し、フライパンで野菜と一緒に炒めるだけ。後はとろけるチーズを思いっきりかけて完成というもの。
いい匂いが広がる。バーナーを止めて、そのまま少し蒸らす。そろそろ食にありつける……。視線を感じて見上げると、珍しいのか匂いの元となるフライパンを彼女はじっと見ている。
「美味しそう……」
美人さんから微笑んでそんなことを言われるとなんともむずがゆい。
「味見しませんか」
そう博人が言っても、彼女はフライパンを見ながらもふるふると頭を横に振るだけ。
「私はパンがあるから」
まっ、初めて会う男の作った料理なんて口に入れたくないのも頷ける。お世辞でも『美味しそう』って言ってくれただけでもありがたいか……。
「そうですか。じゃ、僕もいただきます」
博人がフライパンの蓋を取ったとき。
「そこはもう一押し言ってくれるとこでしょ」
パンを掴んだまま慌てるように身を乗り出す。同時に「ぐぅ～」とお腹の音と思われるものが博人の耳を掠めた。フライパンの蓋を握りしめたまま博人は固まる。僕じゃないとすると……。
音のした方を見るや『それ以上口に出すな』と言わんばかりの顔で、一重の切れ長の目を全開で見開いて威嚇している。
ただし、顔は真っ赤……。
博人は何事もなかった風を装い話しかけた。
「ちょっと多めに作ったんで食べてくれますか？」
ペーパーボウルによそいで、予備のお箸も一緒に渡すと『ありがとう』の一言。これで落ち着いてくれそうだ。博人もお皿に盛って、お箸を突き刺し一口頬張った。
（美味い。初めて作るレシピにしては上出来だ。鶏肉にしっかり味が染み込んでいる）
こんなふうに一人で風景を目に入れて料理の感想を、あぁだこうだと言っているのはいつものことだった。
ふと視界に差し出された空になったお皿が目に入る。たどっていくと微笑んでる顔に目が合う。『ごちそうさま』の意味だろうか彼女は小さく頷く。
よかった全部食べてくれた……。
お皿を受け取ってゴミ袋に入れようとした瞬間。
「違うの……。おかわりしてもいいかな？」
そのかわりと言って半分に分けたパンを差し出された。それを受け取り、博人は予想外におかわりしてくれたことが素直に嬉しくてすぐにお皿によそった。
「料理作るの上手いね……」
いつもは自分一人で満足感を味わうだけだけど、今日は違う。初めて人から自分の料理に褒め言葉をもらって、今度は博人が赤面する番になった。
「いい景色で食べたからですよ」
「ううん。ホントにびっくりするくらい美味しかった。食べるのは好きでいろんなとこに行くからお世辞は言わないよ」
じっと真顔で見つめられるとどうにもいたたまれない。博人はそんな状況をかき消すように質問した。
「どちらの高校ですか？」
「藤堂の３年、秋月奈央。よろしくね。君は？」
「僕は貴原高校の２年で柏木博人っていいます」
「貴原の２年……。秋月鈴音って知らない？ 妹なんだけど」
「えっ。同じクラスです。話したことはありませんが」
「奇遇ね。帰ったら助けてもらったこと話してみよ。おまけにご馳走にもなったことも」
「それは勘弁してください。ホントに話したことないんで……。それとあんまり僕、クラスでそう話す人もないんで、返って迷惑になるんじゃないかなって……」
空気を察知してくれたのか、「ふーん」と言ったっきりそれ以上突っ込んで聞かれなかった。
「ここはよく登るの？」
「ええ。ただ、今回は２ヶ月ぶりです」
「私は……。１０年くらい前に１度だけ。懐かしくて登ってみたけど迷惑掛けちゃった」
「持ってた装備が役に立ってよかったです」
「迷惑ついでに、一緒に下りてもらえる？」
博人も下山予定だったし、気にもなっていたので断る理由はない。
「はい」と返すと「やった」と小さくこぶしを握る姿が素直にかわいい。
短い時間にかかわらず、恥ずかしい所を見せ合ったせいだろう、いつの間にかごく自然に話していた。
博人はリュックの脇に固定していたストックを取り出して伸ばす。
「これ使ってください。少しは楽になります」
これから下るにしても、まだまだ登山口まで距離はある。
「使わないの？」
「非常時用でいつも何かあったとき用に持ってきてるやつなんで」
「そのリュック、何でも入ってるね」
くすりと笑って立ち上がり、ストックを握りしめてぐるぐると歩いて感触を試しだした。
「うん。ソールも全然ずれないし、この杖も軽い割に体重預けても全然大丈夫。これで安心して帰れそう」
青空に秋月さんの笑顔が映える。
「じゃあ、ゆっくり下りましょう」
片付けも終わり、博人は立ち上がった。
「あっ、待って。ここで一枚」
スマホをかざし、パシリと音がした。
「いいのが撮れた。見て」
画面には思いっきり白い歯を見せた満面の笑みの秋月さんと、いきなり撮られて驚いた風の博人のとぼけた顔。
「いや、僕は変な顔」
「いいの。私、これが気に入っちゃった。送るからスマホ出して」
ごく自然に言われたけど、博人はドギマギしていた。
（今時の人ってこんなに普通に連絡先の交換なんてするんだ……）
馴れない博人は言われるがまま操作してＬＩＮＥの連絡先の交換を終える。ほぼ連絡先のなかったＬＩＮＥのトークの欄に『なお』が加わり、すぐに写真が送られてきた。
おそらくこの先こんなきれいな人とツーショットで写真を撮ることなんてたぶんないだろう。そんな思いから、これは一生の宝物になるに違いないと博人は確信していた。
下山途中、フェイスマスクとサングラスを外した秋月さんの顔を、すれ違う山男達がチラ見して驚く姿に、ついニヤける博人。
お気に入りのスポットを紹介したり、映画が共通の趣味だと分かって、お互いのジャンルベストを言い合っているうちに登山口に到着。普段博人が下る時間の２倍ほど掛かってしまったけれど、そんな自覚は全くなかった。
別れの駅で再度お礼を言われてとまどいつつも、二度と会うことがない別れに博人は少し寂しさを感じていた。
そうかといって『また会ってくれますか？』なんて助けた見返りを言ってるようで博人には言えないし、そういうキャラでもなかった。
自宅に戻ったのは夕方。登山道具を片付け、一息入れるといつもの生活に戻った実感がでた。
スマホを取り出して山での画像を見てみる。今日あったことは本当だったんだなと嬉しい気持ちと寂しい気持ちが合わさった変な気分……。こういうのも悪くないな（っていうか良かった）としばらく笑顔の秋月さんと目を合わせていた。
そんなとき、手に持っていたスマホがいきなり着信音と同時に振動した。つい「おぉっ」とうろたえた声が口から出る。画面には『なおから１件のメッセージ』と表示。心臓の鼓動が脈打つのが自分でも分かりつつ、アプリを開けた。
『今日はありがとう。改めてお礼したくてメッセージ送ったよ。今度の土曜か日曜で空いてるときあるかな？ 今日の料理に負けないくらい美味しいお店を紹介するね』
博人は１分ほど画面を見つめて固まっていた。その間に幾度もこの短い文章を繰り返し読み返している。
ただ、こんなことは初めてでどうしていいか分からず、迷った挙げ句送った返信内容は『たいしたことはしてないので、気にしないでください』。
ひとまず返事をしたことにほっとした博人は、帰り道に買ったのり弁をつつきだした。これはこれで美味しいもので、今日のように料理を作るのが面倒な日には重宝している。
半分ほど堪能していたときに、またスマホが振動した。画面には『なおがスタンプを送信しました』の表示。
そんなにこまめに返信しなくてもいいのにとアプリを開いてみて、口に入れたご飯を思わず吹き出してしまった。
呪いの人形みたいなおかっぱの女の子がカッと充血した目と血の滴る口を開いて『信じられない』のコメントのスタンプ。要は僕の返事が気に入らなかったらしい。それにしてもこんなスタンプ普段誰に使ってるんだ？
あたふたしながらぎこちないフリック入力で『土曜日でも日曜日でも何時でも喜んでお会いします』と送信。５秒もかからないうちに慈愛に満ちた笑顔の女神のスタンプが届いて、博人は胸をなで下ろした。
その後数度メッセージのやりとりをして、今度の土曜日の朝11時に今日別れた駅の改札近くで待ち合わせることで、ようやく落ち着いた。
